夜色如墨，彭城州牧府的烛火却亮至三更。陶谦斜倚在软榻上，枯瘦的手指攥着一方染血的丝帕，每咳一声，胸口便如被钝器碾过般剧痛。案几上的汤药已经凉透，药渣沉淀在碗底，像极了他此刻沉郁的心境。
“主公又咳了？”糜竺轻手轻脚地推门而入，将新熬的汤药放在案边，“陈孝廉已在偏厅等候多时。”
陶谦摆了摆手，挣扎着坐起身。月光从窗棂漏进来，照见他鬓边新添的白发，不过半月光景，这位执掌徐州数十载的老州牧，竟似苍老了十岁。“元龙送来的军报看过了？”他声音嘶哑如破锣。
“看过了。”糜竺取过军报递上，竹简上陈登的字迹力透纸背，却难掩焦灼，“袁术又增兵两万，小沛城墙已多处受损，徐晃将军亲率伤兵修补，箭矢只够支撑十日了。”
陶谦摩挲着竹简上“粮草将尽”四字，忽然剧烈地咳嗽起来。丝帕上的血点像极了当年曹操屠戮徐州时，泗水河上漂浮的残红。他猛地将丝帕按在膝头，眼中迸出决绝的光：“去请陈珪来，今日必须定下个章程。”
陈珪踏着晨露走进州牧府时，正撞见糜竺在院中移栽新竹。这位陈家宗主一身素色锦袍，手中却攥着半块干粮——自小沛开战，徐州官吏便主动减了俸禄，连世家子弟都改了锦衣玉食的习惯。
“恭祖公可大安？”陈珪将干粮揣回袖中，拱手问道。
糜竺往竹坑里填土的手顿了顿：“怕是撑不了几天了。”他直起身望向东方，“昨日收到平原汇报，成将军已彻底击退袁绍，河北三十里内再无袁军踪迹。”
陈珪眼中闪过精光：“如此说来，青州已无后顾之忧？”
两人走进内室时，陶谦正对着一幅地图出神。那是幅泛黄的徐州舆图，上面用朱砂圈着十几个地名——都是当年曹操大军过境时，被屠戮殆尽的城镇。“汉瑜，来得正好。”陶谦指着地图上的彭城，“你们看，小沛若破，袁术便可沿泗水直取下邳。可如今徐州能战之兵不足十万，粮草够支撑半年余......”
陈珪接过话头：“主公是想请成将军南下？”
“不止是请。”陶谦突然剧烈喘息起来，糜竺连忙上前为他顺气。老州牧缓了半晌，才从枕下摸出一卷锦帛，“这是我连夜写就的表章，愿将徐州牧之位让与成大器。”
糜竺后退半步：“主公三思！徐州是您毕生心血......”
“心血？”陶谦惨然一笑，指节因用力而发白，“当年我引狼入室，错信曹操，害得数十万百姓死于兵祸，早已没资格谈什么心血。”他看向陈珪，目光恳切，“汉瑜可知，上次曹操退兵，并非因我徐州军民死战，而是成大器率兵解围，破了曹操，斩杀曹军大将夏侯惇，迫降于禁；这次小沛能守到今日，也是他派徐晃、李儒相助。此人既能破袁绍，又能修黄河，更难得是体恤百姓——去年平原大旱，他开仓放粮时，自己与士兵同吃野菜粥。这样的人物，才配执掌徐州。”
陈珪抚着胡须沉吟：“成将军确实是不二人选。只是......”他话锋一转，“曹操对徐州觊觎已久，若成将军接手，恐怕会引来兵祸。”
“正因如此，才要速做决断。”陶谦将锦帛推到两人面前，“曹操在司隶收拾残局，根基未稳，袁绍新败无力南顾，这正是天赐良机。你们即刻派人将表章送往平原，务必要请成将军来彭城议事。”他望着窗外初升的朝阳，眼中似有星火闪动，“告诉成将军，徐州百姓不需要一个苟延残喘的老州牧，只需要一个能护他们活下去的真英雄。”
三日后，平原城帅府的铜钟正敲过辰时。成大器刚查看完黄河新堤的加固情况，靴底还沾着河泥，就见亲卫捧着一封火漆印封的信函闯了进来。“主公，徐州急报！”
帅府内，贾诩正与沮授围着沙盘推演河北局势。听到“徐州”二字，两人同时抬眼。成大器拆开信函，锦帛上陶谦的字迹潦草而急切，读到“愿以徐州相让”处，他眉头微蹙，将信函递给贾诩。
“主公请看。”贾诩展开锦帛，指着其中几句，“‘小沛危在旦夕’‘袁术十多万大军压境’‘百姓翘首以盼’——陶恭祖这是把心窝子话都掏出来了。”
沮授捻起沙盘上的陶俑，将其从青州地界移到徐州：“属下昨日收到李儒密报，徐州糜、陈等徐州大家族已暗中联络，都愿拥戴主公。上次击退曹操时，主公在琅琊放粮救了三万灾民，如今那些百姓都在传唱‘成郎来，麦花开’的歌谣。”
成大器走到悬挂的舆图前，指尖划过黄河与淮河之间的广袤平原。这里是中原腹地，是连通南北的要冲，也是常年征战的修罗场。“文和觉得，陶谦是真心相让？”
贾诩摇着折扇轻笑：“真心与否不重要，重要的是民心所向。主公想想，去年黄河溃堤，您赤脚修堤时，那些灾民是如何哭着往您手里塞干粮的？如今徐州百姓经历过曹操屠戮，更知安稳可贵。陶谦不过是顺水推舟，把民心所向的事实写在了纸上。”
“可曹操......”成大器指尖停在兖州地界，那里标注着曹操的驻军数量，“此人若得知徐州易主，必会倾力来争。”
“正因如此，才要当机立断。”沮授上前一步，声音沉稳，“曹操在司隶收拾残局，至少半年内无力东顾。才使袁术，袁绍来攻，使我们两线作战。如今袁绍新败，冀州、幽州皆需安抚，短时间不敢南下。袁术虽在小沛纠缠，但其被一招坚壁清野之计，使得粮草辎重补给困难，不过是强弩之末。此时接手徐州，正是天时地利人和。”
成大器沉默片刻，忽然想起三日前在黄河边遇到的那个独臂士兵张二狗。那年轻人说要种两亩棉花，给媳妇做新棉袄——这或许就是天下百姓最简单的期盼。他转身取下墙上的佩剑：“传我将令，点齐五千精骑，随我南下彭城。”
“主公，需带哪些将领？”亲卫上前问道。
“文和、公与随我同行。”成大器目光扫过帐下诸将，“华雄率本部兵马为先锋，太史慈，甘宁留守青州，张燕继续留守平原，臧霸守泰山，徐荣总督青州军务，务必盯紧袁绍，曹操动向。”他顿了顿，补充道，“告诉将士们，此次南下，不是去打仗，是去帮徐州百姓守住家园。”
三日后，青州军的马蹄声踏碎了彭城的晨雾。成大器勒住战马时，只见城门下早已站满了人。陶谦被左右搀扶着，一身朝服虽宽大，却难掩病骨支离。糜竺、陈珪分立两侧，身后跟着数十位徐州官吏，人人脸上都带着焦灼与期盼。
“成将军远道而来，老朽有失远迎。”陶谦挣扎着想要行礼，却被成大器快步扶住。
“陶公不必多礼。”成大器望着他苍白的面容，“路途之上已听闻公身体有恙，为何不在府中静养？”
陶谦握着他的手，掌心冰凉却用力：“将军不来，徐州百姓的心就悬着，老朽怎能安卧？”他转身指向城内，“彭城百姓都在府衙前等着见将军呢。”
成大器随着陶谦走进城门，只见街道两旁挤满了人。有白发苍苍的老者捧着盛满麦粒的陶碗，有妇人抱着孩子跪在路边，还有些身上带着伤疤的汉子，分明是当年曹操屠城时的幸存者。他们望着成大器的眼神，有敬畏，有感激，更多的是一种抓住救命稻草般的迫切。
“这都是......”成大器勒住马缰，声音有些发涩。
“他们是来谢将军的。”糜竺在一旁解释，“去年将军在琅琊放的粮，救活了他们全家。”
行至府衙前，陶谦突然停下脚步，转身对着百姓们朗声道：“父老乡亲们，今日陶谦要告诉大家一个消息——从今日起，徐州就交给成将军了！”
人群先是寂静，随即爆发出雷鸣般的欢呼。有老者泣不成声，有年轻人振臂高呼，还有孩童不懂事地跟着拍手。成大器望着眼前这一幕，忽然明白陶谦所说的“民心所向”，从来都不是一句空话。
府衙内，陶谦将徐州牧的印绶放在案上。铜印上的“徐州牧”三字已被摩挲得发亮，旁边还摆着一卷户籍册，上面密密麻麻记录着徐州各郡县的人口、田亩、存粮。“将军请看，这就是徐州的家底。”陶谦声音虚弱，“在册百姓三十七万，良田八十万亩，只是经历过兵灾，十成里能有五成恢复元气就不错了。”
成大器拿起户籍册，指尖划过“彭城”“下邳”“小沛”等名字，忽然想起李儒送来的军报：“小沛战事如何？”
“元龙昨日传来急报，说袁术又在攻城了。”陈珪上前道，“不过将军放心，徐晃将军已用您教的‘草坯筑城法’加固了城墙，暂时还能支撑。”
成大器放下户籍册，目光锐利起来：“文和，你即刻赶往小沛，协助李儒、徐晃制定破敌之策。公与，你与糜从事清点府库，将可用粮草、箭矢尽数调往前线。”他转向陶谦，“陶公，您安心养病，徐州的事有我在。”
陶谦望着他雷厉风行的样子，眼中露出欣慰之色，随即剧烈咳嗽起来。糜竺连忙扶他回后堂休息，临行前，老州牧回头望了一眼案上的印绶，像是卸下了千斤重担。
当夜，彭城的月光格外明亮。成大器站在府衙的角楼上，望着远处军营的灯火，贾诩正捧着一份军报匆匆走来：“主公，李儒传来消息，袁术军中有异动。”
“哦？”成大器接过军报，上面是李儒潦草的字迹，“袁术粮道被廖化，管亥劫了三次，军中已开始缺粮，杨弘主张退兵，却被袁术关了起来。”
贾诩折扇轻敲掌心：“这是天赐良机。主公可令华雄率骑兵奔袭，配合小沛守军夹击，定能一举击溃袁术。”
成大器却摇了摇头：“不妥。袁术缺粮，但不至于使麾下大军挨饿，若逼得太紧，恐会困兽犹斗。”他指向地图上的淮河，“传我将令，让廖化，管亥再劫一次粮道，只劫粮草，不伤人命。同时让徐晃在城头喊话，凡愿降者，皆可领到返乡的干粮。”
贾诩眼中闪过赞赏：“主公是想不战而屈人之兵？”
“百姓已经受够了战火。”成大器望着月光下的彭城城郭，“能少流点血，就少流点吧。”
五日后，小沛城下的喊杀声突然稀疏了。袁术的士兵们望着城头上飘起的“降者不杀”的旗帜，握着刀枪的手开始颤抖。他们从今天开始没吃过饱饭，军中流传着“早降早回家”的说法。
杨弘被袁术放出大帐时，身上还带着枷锁。他望着营中士气的景象，对袁术说：“主公！我们宜速退军，苛待将士，将士们何苦为主公卖命？若再迟疑，恐有哗变！”
又过几日，粮草更加不及，哗变如燎原之火般蔓延开来。先是几个士兵扔掉了武器，接着是整队整队的人涌向小沛城门。徐晃亲自打开城门，让士兵们分发干粮。当第一个袁术士兵咬下热乎乎的麦饼时，泪水混着饼渣从嘴角流下。
袁术在纪灵的护卫下逃离大营时，身边只剩下万余人。他回望小沛城头飘扬的徐州军旗，突然一口鲜血喷出，栽倒在马背上。
消息传到彭城时，陶谦正坐在院中晒太阳。听到袁术败逃的消息，他苍白的脸上露出久违的笑容，随即缓缓闭上了眼睛。手中那方染血的丝帕落在地上，像一片凋零的秋叶。
成大器赶到时，陶谦的身体已经凉了。糜竺递上一封遗书，上面只有寥寥数语：“徐州百姓托于将军，望将军护他们周全，勿使曹贼再犯——陶谦绝笔。”
成大器将遗书按在胸口，望着窗外的阳光，忽然明白了自己肩上的责任。他转身对贾诩、沮授道：“传我令，厚葬陶公。同时整修城防，囤积粮草，咱们要守住这徐州，守住这千万百姓的安稳日子。”
当日午后，彭城的百姓们自发聚集在府衙前。他们看到新的徐州牧成大器走出大门，没有穿铠甲，而是一身粗布短打，像极了当年在黄河边修堤时的样子。有人高喊“成将军万胜”，随即呼声雷动，响彻云霄。
成大器站在台阶上，望着眼前这些朴实的面孔，忽然想起张二狗说过的话。或许民心真的很简单，就藏在一碗热粥里，藏在两亩棉田里，藏在每个百姓对安稳日子的期盼里。而他能做的，就是用手中的剑，用心中的仁，为他们守住这份期盼。
黄河岸边的夯土声似乎还在耳边回响，淮水河畔的守城声又渐渐平息。在这乱世之中，成大器知道，他的路才刚刚开始。但只要民心还在，希望就还在，这天下，总有重归太平的一天。