贡院门前的青石地砖被晨露洇成深色，沈砚秋捏着考牌的手指微微发凉。昨日顾宏远那句“孤臣可敬，亦可悯”还在耳畔，今日踏进这龙门，便知深浅。
“丙字列，戌叁号。”搜检衙役验过考牌，粗鲁地扯开考篮翻抹。苏清鸢备的干粮被掰碎，林墨雪配的提神药囊被捏得窸窣作响。沈砚秋垂眸静立，余光却锁着衙役的动作——那双手在触及《农政全书》时略顿，指腹在书脊某处不自然地摩挲了一下。
“进去！”衙役将东西胡乱塞回，推了他一把。
穿过重重号舍，越往里走，霉味越重。戌字列在最西北角，紧邻茅厕，通风极差。找到戌叁号时，沈砚秋心下沉了半分——这号舍不仅位置最偏，门楣还比相邻的矮了一截，像是后来隔出的逼仄空间。
他侧身挤入。号舍内阴暗潮湿，仅靠墙缝透入些许天光。桌面布满陈年刻痕，右下角一片木头颜色略新，像是被什么液体反复浸泡过。他伸手一按，木质绵软。
邻舍传来响动。木栅缝隙里，一双吊梢眼正盯着他，见沈砚秋望来，那人咧嘴一笑，露出两颗金牙：“沈举子？巧了，在下崔小辫，家叔常提起您。”正是昨日贡院门前骑马招摇的锦衣青年。
沈砚秋略一颔算回礼，不再多看。他放下考篮，先试了试那矮凳，一条腿果然有些晃。又从篮中取出那本《农政全书》，指尖在书脊处细细摸索——刚才衙役触碰的地方，有个极细微的凸起。他用指甲小心剔开封面夹层，一粒比米粒还小的黑色药丸滚落掌心，带着若有若无的腥气。
林墨雪教的验毒法子此刻派上用场。他取出备好的银针探了探，针尖未黑，但这气味……他想起徐光启笔记里提过南洋有种“昏聩草”，其汁液干涸后无色无味，遇水则散出异香，闻久令人精神涣散。这药丸被巧妙地嵌在书脊，若非搜检时衙役那一下“提醒”，他未必能察觉。一旦开考后他翻阅书籍，手指汗湿或墨汁沾染，药性便会缓慢释放。
好阴损的手段。他不动声色地将药丸用油纸包好，塞进袖袋暗格。这书，今日是不能翻了。
辰时锣响，题牌悬出。策论题果然是“论西北边防与民生”。满场嗟叹声中，沈砚秋研墨的手稳如磐石。这题目在他意料之中，甚至可说是为他“量身定做”。他铺开试卷，却不急于落笔，先以指尖细细抚过纸缘——左下角有两道极浅的折痕，若非提前知晓，绝难发现。
果然备了“后手”。他心中冷笑，取笔在砚边蘸墨，借着调整坐姿的时机，右脚看似无意地踢了下桌腿。那本就晃动的矮凳猛地一歪，他“哎呀”一声，半碗清水“恰好”泼在那片颜色异常的桌面上。
“怎么了？”巡考闻声而来。
“大人恕罪，学生不慎。”沈砚秋起身告罪，指着那片被水浸湿后微微发黏、泛起诡异油光的桌面，“这桌子似乎不太干净。”
巡考皱眉看了看，没好气道：“号舍年久，自己当心！”说罢转身离去。
经此一闹，那片被动过手脚的桌面暂时废了。他重新坐定，这次将试卷往内侧挪了挪。
刚写了两行，邻舍崔小辫就开始抓耳挠腮。不多时，一个纸团从木栅下滚了过来。沈砚秋目不斜视，一脚踏住，鞋底碾了碾。
“喂！”崔小辫压低声音，带着恼怒。
沈砚秋恍若未闻，笔下不停，将米脂军屯亩产、棉纺税收、流民安置等数据化入文章，字字扎实。他写一段，便用镇纸将试卷上方压住，只露正在书写部分，防止被人远窥。
午时刚过，崔小辫似乎坐不住了。沈砚秋听见他起身如厕的动静，经过自己号舍时，袖摆“无意”在门框蹭了一下。片刻后，沈砚秋发现自己刚写好的一页策论边缘，沾了几点灰白色的粉末，带着石灰气味。
是想让他试卷污损？他不动声色，吹去粉末，留下几点淡淡印痕，反而成了天然标记。
申时初，沈砚秋文章已近尾声。他停笔检查，忽然瞥见试卷左下角那两道折痕旁，不知何时多了一道崭新的！有人趁他专注书写时，试图偷换试卷？
他心头一凛，立刻伸手入怀，触到那枚林墨雪给的嗅盐瓶。瓶底，他上考场前用细炭条画了一道极短的横线。此刻指尖所触，横线仍在。他微微松口气，试卷未被调包，但这新折痕说明有人动过。
他猛地抬头，正好捕捉到崔小辫缩回目光的瞬间，对方手里似乎还攥着什么东西。
沈砚秋眼神一冷。他不再犹豫，将最后一段关于“边军与乡勇联动稽查私盐”的策论写完，吹干墨迹。随后，他取出备用的朱砂笔，在试卷首页天头空白处，极小地画了一个三角符号——这是他与苏清鸢约定的暗记，代表“试卷可能被动过，阅卷时留意”。
收卷锣响。沈砚秋看着差役将试卷糊名封存，纳入箱中。他整理考篮，将那本被动过手脚的《农政全书》放在最底层。
走出号舍时，夕阳余晖刺得他眯了眯眼。崔小辫从他身边挤过，阴恻恻道：“沈举子好定力，就是不知这定力能用到几时。”
沈砚秋停下脚步，转头看他，目光平静：“不劳崔公子费心。倒是崔公子，还是多操心自家事为好，听说户部近来正在核查各衙‘羡余’。”他语气平淡，却让崔小辫脸色瞬间变了变。
不再理会对方，沈砚秋提起考篮，汇入散去的人流。贡院的阴影被拉得很长，落在他青色的直裰上。他知道，试卷交上去了，但这场考试，还远未结束。崔应元叔侄的算计，绝不会止步于这间小小的号舍。