沈砚秋盯着那几页墨迹未干的证词，指尖在桌沿无意识地敲击着。窗外天色已大亮，县衙前街渐起的市井人声隔着院墙隐约传来，更显得这后堂异常安静。李老栓和赵石头那歪扭的字迹和殷红的手印，像投入深潭的石子，在他心底漾开一圈圈涟漪。证据有了，可如何递上去，递到谁手里，才能发挥最大效用？
直接上奏？他一个七品知县，奏本能否直达天听尚且两说，即便到了御前，孤证难立，朱常浩完全可以反咬一口他诬告皇亲。通过徐光启？徐公虽为帝师，清流领袖，但终究是文臣，且远在京城，对陕西具体情弊难以尽述，力度仍显单薄。
他的目光掠过桌案，落在了一封前几日收到的公函上——陕西巡按御史例行巡查的文书。巡按御史，代天子巡狩，察吏安民，有密折专奏之权，且常年行走地方，深知民间疾苦与宗室权贵盘根错节之势……
“大人，”苏清鸢不知何时走了进来，将一叠整理好的账册摘要轻轻放在他手边，“李师爷那边将涉及王府钱粮往来的关键条目都摘录清楚了，与王书吏带回的证词所述时间、数额大多能对上。”
沈砚秋抬眼，见她眼下带着一丝倦色，显然也是彻夜未眠。“辛苦了。”他顿了顿，忽然问道：“清鸢，你以为，眼下这局面，借巡按之力如何？”
苏清鸢略一沉吟，指尖在账册摘要上点了点：“巡按御史王大人，年初曾暗中赞许大人治理流民、兴修水利之举，言语间对延绥镇王府颇多微词。且据妾身所知，王大人与徐光启徐公似有同科之谊。只是……”她微微蹙眉，“联名上奏，风险不小，其他州县官员，未必敢为了米脂一县，公然得罪一位皇叔。”
“不是为我沈砚秋，是为米脂百姓，为朝廷法度。”沈砚秋眼神沉静，语气却带着一丝锐利，“朱常浩纵容家奴，侵田夺产，逼死人命，若此风不刹，陕西官场谁还敢秉公执法？其他王府岂不纷纷效仿？巡按身负监察之责，此等关乎吏治民生、宗室约束的大事，他避不开，也不能避。”
他站起身，走到窗边，望着院中那棵积了薄霜的老槐树：“我们要做的，不是求他帮忙，而是给他递上一把不得不出的刀。一把证据确凿，足以让他在陛下面前挺直腰杆说话的刀。”
他旋即转身，目光灼灼：“将李老栓、赵石头的证词，李师爷整理的账册摘要，还有之前小翠画押的供词，全部誊录一份。不，原件送去，以示郑重。我亲自修书一封，陈明朱常浩告状原委，及王府在米脂种种恶行，请王巡按主持公道，联名上奏。”
“联名？”苏清鸢捕捉到他话中的关键。
“对，联名。”沈砚秋走回案前，铺开信纸，“不仅要请王巡按上奏，还要请他联络延安府、绥德州、葭州等邻近州县官员，凡对王府跋扈不满、或曾受其害者，皆可联署。声势越大，朝廷越不能等闲视之。这不是我沈砚秋一人之事，是关乎整个陕北官场能否挺直腰杆为民做主之事！”
他提笔蘸墨，笔锋落下，字字力透纸背。信中，他并未过多为自己辩白，而是将重点放在了王府管家（隐指朱常浩纵容）如何破坏朝廷赈济、强占民田导致流民滋生、以及试图夺取乡勇营兵权可能引发的地方防务动荡上。他将一桩个人恩怨，巧妙提升到了关乎地方稳定、朝廷威信的高度。
信写毕，他用上等火漆封好，连同那摞沉甸甸的证据原件，交给苏清鸢：“选两名稳妥的乡勇，即刻出发，务必亲手交到王巡按手中。告诉他，米脂万千百姓，静候青天。”
苏清鸢接过信和证据，感受到那份重量，郑重地点了点头，转身快步离去。
信使派出后，米脂县衙似乎恢复了往日的平静。沈砚秋依旧每日处理公务，巡查乡勇营，过问水渠修缮进度，仿佛什么都没有发生。但只有他自己知道，心底那根弦始终紧绷着。他在等，等王巡按的反应，等那把借来的“刀”是否足够锋利。
三天后的黄昏，王书吏几乎是跑着进了后堂，手里捏着一封没有署名的短信，气息有些不稳：“大人，王……王巡按派人送来的，口信，说‘信与物均已收到，沈知县忠勇可嘉，心系黎庶，本官已知该如何行事，不日当有消息’。”
沈砚秋接过那封只有寥寥数语的短信，目光在“忠勇可嘉，心系黎庶”八个字上停留片刻，随即指尖一搓，将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
“王巡按……这是应下了。”王书吏压低声音，带着几分激动。
沈砚秋脸上却不见多少喜色，只是微微颔首：“他别无选择。我们递上去的不是请求，是责任。他若压下，将来陕西因此生出更大乱子，他这巡按便是失职。”
话虽如此，他紧抿的唇角终究还是几不可察地松弛了一分。第一步，成了。
又过了几日，来自延安府、绥德州等地的风声隐约传来。有相熟的州县佐贰官私下递话，说王巡按近日频频召见各地官员，议事时屡屡提及“约束宗室”“整饬吏治”，语气颇为严厉。更有消息灵通的商旅带来传闻，说葭州知州已在联名奏章上署印，绥德知州虽有些犹豫，但在王巡按一番恳谈后，似乎也点了头。
这些零碎的消息，像一块块拼图，逐渐在沈砚秋心中拼凑出清晰的图景——王巡按不仅接过了这把刀，还在试图将它磨得更亮，挥舞得更有力。
这天夜里，沈砚秋独自在后堂对着陕西舆图沉思。烛光摇曳，映照着他沉静的面容。他知道，这场由朱常浩掀起的风波，已然演变成陕西官场一股暗流与皇亲国戚之间的一次正面碰撞。王巡按的联名奏章，便是这碰撞前最有力的蓄势。
“大人，夜深了。”苏清鸢端着一碗热汤进来，见他仍站在舆图前，轻声提醒。
沈砚秋回过神，接过汤碗，热气氤氲了他的眉眼。“清鸢，你说，王巡按的奏章此刻到京了吗？陛下看到那累累证词，会作何想？”
苏清鸢沉默片刻，摇了摇头：“天心难测。但妾身相信，事实俱在，民心所向，陛下圣明，总会有所决断。”
沈砚秋低头喝了一口热汤，暖流涌入胃中，却驱不散心头的凝重。他相信崇祯有振兴大明的决心，但宗室、文官、边镇……这大明朝堂盘根错节的势力，那位年轻的皇帝，真能凭借一纸奏章和几分证据，就轻易撼动吗？
他将空碗递还给苏清鸢，目光再次投向窗外沉沉的夜色。米脂的冬夜，寂静而漫长，唯有风声穿过屋檐，发出呜呜的响动，仿佛遥远京城传来的、尚未可知的回音。