“大人，西乡的王有财王老爷，还有南乡的几位乡老，托下官给大人带个话。”
李主簿垂手站在书房下首，脸上堆着惯常那种恭敬中带着几分疏离的笑。窗外天色有些阴沉，映得他半张脸埋在阴影里，话音不高，却字字清晰地敲在沈砚秋耳中。
沈砚秋正在翻阅王书吏初步核算出的赋税差额草稿，闻言笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声，示意他继续。心中却是一凛，来了。比他预想的还要快些。他这边关于赋税改革的章程才刚刚在县衙内部小范围议过，连正式公文都未曾下发，风声却已经透了出去。
李主簿微微躬身，语气愈发显得恳切：“几位乡老都说，沈大人您心系百姓，欲行改革，他们是万分钦佩的。只是…”他顿了顿，抬眼飞快地瞟了一下沈砚秋的脸色，才接着道，“只是这‘废苛捐、查诡寄’，牵涉实在太广。咱们米脂地瘠民贫，各家乡绅大户，平日里维系体面，周济乡里，开销也大，全靠着些祖上留下的规矩，方能勉强支撑。若骤然将这些都革除了，又严查田亩归属，只怕…只怕大家心里惶恐，今年这秋粮的征收，就…就难免要迟缓些了。他们让下官转告大人，还请大人体恤下情，三思而后行。”
话说得委婉，甚至带着几分“为民请命”的姿态，可内里的威胁，却像淬了冰的针，直刺过来。迟缓些？只怕不是迟缓，是联合起来，抗缴不交！若真如此，县衙立刻就会陷入无钱无粮的窘境，莫说推行改革，连正常运转、支付胥吏俸禄、维持基本治安都将成问题。这是直截了当地掐他的脖子。
沈砚秋缓缓放下笔，抬起头，目光平静地落在李主簿身上：“哦？依李主簿看，几位乡老所言，可在理？”
李主簿被他看得有些不自在，干笑两声：“这个…下官人微言轻，不敢妄断。只是觉得，乡绅乃地方根基，若与之交恶，恐非为政之道。王老爷他们，也是担忧地方不稳，并非有意与大人为难。”
“并非有意为难？”沈砚秋嘴角勾起一丝几不可察的弧度，指尖在桌面上轻轻点了点，“他们倒是懂得‘地方不稳’的道理。却不知，若农户因苛捐杂税、田产被夺而活不下去，揭竿而起，那才是真正的地方不稳。”
李主簿脸色微变，忙道：“大人言重了，米脂民风淳朴，断不至如此…”
“但愿不至如此。”沈砚秋打断他，语气依旧平淡，却带着不容置疑的份量，“你回去转告王有财他们，他们的‘担忧’，本官知道了。朝廷赋税，乃国之根本，征收自有法度章程。本官所为，不过是依律清理积弊，使该缴税者缴税，该得利者得利，公平而已。若有人觉得‘祖上规矩’比朝廷王法还大，那本官倒要问问，这米脂，究竟是大明的米脂，还是他王家的米脂？”
李主簿额角微微见汗，连声道：“不敢，不敢！大人息怒，下官一定将大人的意思带到。”
“不是本官的意思，是朝廷法度的意思。”沈砚秋纠正道，挥了挥手，“你去吧。”
李主如蒙大赦，躬身退了出去，脚步比来时匆忙了许多。
书房内恢复了寂静，只有炭盆里偶尔爆起的火星噼啪作响。沈砚秋盯着那跳跃的火光，眼神渐冷。王有财，西乡最大的地主，也是之前农户口中与赵德福往来密切之人。他的跳出来，绝不孤立。这试探性的威胁，背后必然站着更多观望的乡绅，甚至可能就有赵德福乃至知府的影子。他们想用断供来逼他妥协。
王书吏从书架后的阴影处转了出来，脸上带着忧色：“大人，他们果然动手了。这还只是开始，若真联合起来罢缴，县库撑不了几日。”
“他们怕的不是废除苛捐，那些杂税本就不入流。”沈砚秋站起身，走到窗前，看着院子里在寒风中瑟缩的枯草，“他们真正怕的，是‘查诡寄’。一旦清丈田亩，他们隐匿土地、逃避正税的把戏就再也玩不下去了。这才是割他们的肉。”
“是啊，”王书吏叹道，“这些年，他们通过投献、典当、强占，不知将多少农户的田地划到自己或王府名下，只缴纳极少的钱粮，甚至分文不缴。县衙收不上税，就只能不断加重剩下那些散户的负担，恶性循环。大人您要动这块，等于断了他们的财路，他们岂能甘心？”
“不甘心，那就拿出真凭实据来。”沈砚秋转过身，目光锐利，“王先生，你之前整理旧档，还有这次下乡走访，关于‘诡寄田粮’，可有什么具体的线索？尤其是这个王有财？”
王书吏精神一振，走到书案前，抽出一份他私下记录的册子：“有一些。根据十年前的老黄册对比，以及部分农户暗地里提供的线索，王有财名下至少有三百亩上等水田，是近五年通过‘典当’方式从农户手中得来，但典当契约极为苛刻，几乎等同于强卖，而且这些田地的赋税，依旧大部分挂在原农户名下，由原农户承担沉重的税赋，王有财只象征性给点租子，甚至不给。类似的情况，其他几个乡绅也多多少少都有。”
“契约呢？可有凭证？”
“部分农户手里还留着当初的典当契约副本，虽然不敢明着拿出来，但若大人需要，暗中收集，应当能拿到一些。还有，负责这些田亩过户的书吏，或许也知情。”王书吏沉吟道，“只是…这些人大多被乡绅们喂饱了，未必肯开口。”
“无妨。”沈砚秋走到书案前，重新铺开一张纸，“有线索就好。他们想用罢缴来威胁我，我就用这些‘诡寄’的证据反将他们一军。只要我们能拿出几桩实实在在的案例，证明他们不仅逃税，还盘剥农户，我看他们还敢不敢理直气壮地闹罢缴！到时候，就不是他们威胁县衙，而是县衙要追究他们历年逃税之罪了！”
他提笔蘸墨，在纸上写下“王有财”、“诡寄田亩”、“典当契约”等关键词，思路愈发清晰。对抗这些地头蛇，空谈大义无用，必须抓住他们的切实罪证，打中他们的七寸。
“王先生，联络那些手中握有证据，又对王有财等人心存怨恨的农户，务必谨慎隐秘，确保他们及其家人的安全。同时，想办法接触一两个可能知情的书吏，许以利害，看看能否撬开他们的嘴。”沈砚秋一边写一边吩咐，“我们要快，必须在他们真正联合起来罢缴之前，把刀子磨亮。”
“老夫明白。”王书吏郑重应下，看着沈砚秋沉着冷静的侧脸，心中那份担忧渐渐被一股决心取代。这位年轻的县尊，看似在王府的压力下暂退了一步，实则将目光投向了更根本、也更凶险的战场。与盘根错节的乡绅集团为敌，其凶险程度，未必低于直面王府管家。
“还有，”沈砚秋写完，放下笔，看向王书吏，“你之前提过，县内致仕的李之藻李御史，为人刚正，与徐光启徐大人有旧？”
“是，李老御史因不满官场腐败，多年前便辞官归隐，在城东居住，平日深居简出，但德高望重，本地一些正直的士绅对他颇为敬重。”
“好。”沈砚秋眼神微亮，“替我备一份拜帖，明日，我亲自去拜访李老先生。”
或许，这位隐退的御史，能成为他在米脂破局的又一个关键。只是，这位素未谋面的老大人，面对如今米脂这潭浑水，是否还愿意沾染？又会如何看待他这个看似莽撞冲撞的年轻后辈？