晨光刺破黑风岭的薄雾，将昨夜激战的残痕照得清晰无比。焦黑的木料兀自冒着青烟，凝固的血迹在褐色的土地上显得格外刺目。乡勇们默默清理着战场，将缴获的兵甲粮秣归类堆放，动作间带着疲惫，更带着一种历经血火后沉淀下来的肃穆。
沈砚秋站在那片曾是匪巢核心的空地上，看着三名阵亡乡勇的遗体被小心地抬上临时赶制的担架，覆盖上干净的麻布。他的目光在那三具再无生息的躯体上停留了片刻，然后转向一旁被牛皮绳捆得结结实实、由专人严加看管的匪首李黑虎。李黑虎梗着脖子，一双血丝遍布的眼睛死死瞪着沈砚秋，里面全是刻骨的怨毒和不甘。
周老憨安排完巡逻和押送俘虏的事宜，大步走了过来。他脸上的血污已经擦去，但甲胄上的破损和深色污渍依旧显眼。他在沈砚秋身后三步处站定，看着那三副担架被抬起，送往山下，粗犷的面容绷得紧紧的，喉结上下滚动了一下。
“大人，”周老憨的声音比平日低沉沙哑了许多，“伤亡清点…确认了。咱们…折了三个好兄弟，伤了十一个，林医女说都是皮肉伤，养些时日便好。”他顿了顿，像是下定了某种决心，猛地抱拳，单膝跪地，头颅深深低下，“末将…周老憨，特来向大人请罪！”
这一跪，引得周围不少乡勇都停下了手中的活计，目光聚焦过来。
沈砚秋没有立刻转身，依旧望着担架远去的方向，声音平静无波：“周统领何罪之有？若非你率部在前山死战，牵制匪首主力，我纵有火攻之策，也难以奏效。此战，你当居首功。”
“不！大人！”周老憨猛地抬头，脸上是因激动而泛起的潮红，“末将说的不是这个！是战前…战前末将鼠目寸光，竟敢质疑大人的战术！若非大人临机决断，提前放火，乱了匪众阵脚，我等强攻这黑风岭，不知要多填进去多少条性命！是末将…是末将险些误了大事，害了弟兄们！”
他的声音带着后怕的颤抖，昨夜那熊熊火光映照下匪徒崩溃的景象，与他自己当初坚持“正面强攻”的固执形成残酷对比。尤其是看到那三名阵亡的同袍，这种悔恨更是啃噬着他的心。
沈砚秋这才缓缓转过身，日光落在他清隽却带着一丝倦意的脸上。他没有立刻去扶周老憨，目光扫过周围那些竖着耳朵听的乡勇，清晰地说道：“周统领，你可知我为何要坚持分兵火攻，而非依你之言正面强攻？”
周老憨一愣，下意识回道：“因为…因为这山寨易守难攻…”
“这只是一方面。”沈砚秋打断他，声音不高，却能让附近的人都听清，“更因为，我们乡勇营的每一个兄弟，命都很金贵。他们不是用来消耗的卒子，是守护米脂父老的基石，是未来可能要在更大战场上与真正强敌搏杀的力量。能用计谋、用最小的代价取胜，就绝不能用兄弟们的血肉去硬填。这不是畏战，这是为将者的本分——惜兵。”
“惜兵…”周老憨喃喃重复着这两个字，他当过边军小旗，见过太多不把士卒性命当回事的上官，何曾听过如此言语。他眼眶有些发胀，再次重重低下头，“大人…末将…服了！心服口服！从今往后，大人的将令，末将若有半句质疑，天打雷劈！”
这一次，沈砚秋伸手将他扶起：“起来吧。过往不咎，往后，这乡勇营还需你我，还需诸位弟兄同心协力。”
周围安静了片刻，随即，不知是谁先带头，一片压抑着激动情绪的“愿为大人效死！”之声低低响起，迅速连成一片。这些昨日或许还对沈砚秋的文官身份心存疑虑的汉子，此刻眼神里只剩下信服与坚定。他们看到了这位年轻县丞的胆魄，更感受到了他对士卒性命的珍视。
沈砚秋抬手虚按，止住了众人的呼喊。“收敛阵亡弟兄遗体，好生送回县城。伤者立即由林医女的人接手诊治。俘虏分开关押，严加看管。所有缴获，登记造册，一粒米，一片铁都不能少。”他条理清晰地吩咐着，目光最后落在周老憨身上，“周统领，你亲自带队押送李黑虎等重犯回县衙大牢，加派双倍人手，绝不能出任何纰漏。”
“末将遵命！”周老憨抱拳领命，转身就去安排，脚步比来时坚定了许多。
队伍开始有序地向山下撤离。沈砚秋走在最后，王书吏悄无声息地跟了上来，低声道：“大人，从匪巢搜出的那本册子，老夫粗略翻看了一下…”他欲言又止。
沈砚秋脚步未停，目视前方蜿蜒的山道：“上面除了分赃记录，是否还有些…不该出现的人名和往来？”
王书吏心中一凛，点头道：“大人明鉴。虽多用代号暗语，但有几笔银钱物资的流向，隐隐指向县里乃至延安府的某些乡绅，甚至…涉及了之前被处置的王府管家的一些残余关系。”
沈砚秋眼神微冷，果然如此。这黑风岭的匪患，能盘踞此地这么久，未必没有些“供养”和“眼线”。“册子收好，回衙后你我细细研判。另外，”他顿了顿，“陕西巡抚衙门那边，可有新的消息？”
王书吏脸上露出一丝忧色：“正要禀报大人，刚接到县里快马传来的消息，巡抚衙门的‘考察’官员，预计三日后便会抵达米脂。”
三日后。沈砚秋抬眼，望向米脂县城的方向。剿匪之功是明摆着的，但这功劳背后，藏着多少双眼睛？那本匪患的账册，还有即将到来的考察，是福是祸，犹未可知。他轻轻吸了一口山间清冷的空气，将翻腾的思绪压下。
“知道了。回去后，一切照常。该抚恤的抚恤，该整训的整训。”他平静地说道，迈步向山下走去。背后的黑风岭，浓烟渐散，而前方的米脂城，似乎正被一层无形的风雨悄然笼罩。