县衙后堂的清晨带着一股陈腐气息，阳光艰难地透过积尘的窗棂，在青砖地上投下斑驳光影。沈砚秋端坐案前，指尖无意识地轻叩桌面，目光扫过堂下稀稀拉拉站着的几个书吏。王有德和李善才站在前排，脸上挂着程式化的恭敬，眼神却透着疏离。
“今日起，本官需逐一了解县衙各项事务。”沈砚秋声音平稳，听不出情绪，“便从钱粮刑名诸房开始吧。”
他点了刑房、礼房几个无关紧要的管事问话，问得细致，却都是些明面上的章程。王有德嘴角几不可察地撇了撇，李善才则垂着眼，像尊泥塑。
当沈砚秋的目光转向站在角落，一个穿着洗得发白的青衫老吏时，王有德轻轻咳嗽了一声。
“这位是王书吏，掌管……呃，库档文书。”王有德的介绍含糊其辞，带着明显的轻慢。
那老吏抬起头，约莫五十岁年纪，面容清癯，皱纹深刻，一双眼睛却并未混浊，此刻正平静地看向沈砚秋，拱手行了一礼，动作一丝不苟，却透着一股被长久压抑的孤直。沈砚秋注意到他站的位置，几乎是所有书吏中最靠边角的，袍袖边缘磨损得起了毛边。
“王书吏。”沈砚秋语气如常，“库档文书关乎一县脉络，至关重要。稍后你将近年文书目录整理一份，送至本官值房。”
“是，大人。”王书吏的声音不高，却清晰沉稳。
王有德眉头微皱，似乎想说什么，最终却只是动了动嘴唇。
问话持续了小半个时辰，沈砚秋便挥手让众人散去。他起身，看似随意地踱向通往后面值房的长廊。眼角余光里，他看到王书吏并未立刻离开，而是默默收拾着角落桌案上几卷散乱的文书，动作慢条斯理。
长廊幽深，两侧的值房大多紧闭。沈砚秋走到自己那间临时值房门口，并未立刻进去，反而转身，像是查看廊柱上的漆画。片刻后，沉稳的脚步声自身后响起，不疾不徐。
王书吏抱着一摞文书走了过来，微微躬身：“大人，您要的目录。”
沈砚秋推开值房的门：“拿进来吧。”
值房内陈设简单，一桌一椅，一架书橱。王书吏将文书放在桌上，动作轻缓。沈砚秋没有去看那些文书，而是走到窗边，望着窗外荒芜的院落。
“本官昨日在城西走了走。”沈砚秋忽然开口，声音不高，像是自语，“见到一个老汉，家里的地前年被王府管家‘买’去了，只得三斗陈年黍米。如今靠捣麸皮混合草根度日。”
身后没有回应，但沈砚秋能感觉到那道平静的目光落在自己背上。
“还听说，县里十户中有七八户的地契，如今都写着王府的名头。”沈砚秋转过身，目光锐利地看向王书吏，“王书吏掌管库档，可知此事真假？”
王书吏垂手而立，沉默着。值房里只剩下窗外风吹过枯草的细微声响。他的手指在洗得发白的青衫侧缝处微微蜷缩了一下，又缓缓松开。
“库档重要卷宗，尤其是田亩赋税相关，按制……需府衙核准方能调阅。”他终于开口，说的依旧是官面文章，但语气里听不出昨日王有德那般推诿，更像是一种陈述。
沈砚秋走到桌边，手指拂过那摞文书最上面一册的封面，那是他自己带来的《农政全书》抄本。
“本官离京前，拜访过徐光启徐大人。”沈砚秋语气平淡，像在聊家常，“徐大人提及，他有一位故交，姓王，曾在米脂为吏，性子耿直，因不愿同流合污，揭露地方兼并之事，遭了排挤。徐大人嘱我若到米脂，或可寻他问问风土民情。”
王书吏猛地抬起头，一直平静无波的脸上终于出现了一丝裂痕，眼神骤然变得复杂，有震惊，有追忆，还有一丝极力压制的激动。他嘴唇翕动了几下，才低声道：“徐……徐大人他……竟还记得……”
“清流之士，惺惺相惜。”沈砚秋看着他，“徐大人记得的，是那个敢说真话的王书吏。”
这句话像是一把钥匙，撬开了紧闭的心门。王书吏胸膛微微起伏，深吸了一口气，再开口时，声音里带上了些许不易察觉的颤音：“大人……非是下吏不愿说，只是……县衙之内，耳目众多。”他谨慎地看了一眼紧闭的房门。
沈砚秋走到门边，侧耳听了听外面动静，确认无人，才返回桌前，压低声音：“本官只要实话。”
王书吏不再犹豫，上前一步，声音压得极低，却字字清晰：“大人昨日所见所闻，俱是实情！王府管家，借着王府名头，巧取豪夺，如今占去的田地，何止三成！账册……账册其实就在县衙后库！王县丞故意藏匿，谎称送往府衙，便是怕大人查到实证！”
“后库钥匙在谁手中？”
“钥匙由王县丞亲信把持，寻常人不得入内。”王书吏顿了顿，眼中闪过一丝决然，“但下吏……曾因整理旧档，暗中拓印了一把。只是库内还有他们的人日夜看守。”
沈砚秋眼神微亮，这老吏果然留有后手。“赈灾粮呢？”
“更是层层盘剥！拨下来的粮食，先被知府衙门截留一部分，到了县里，王县丞、李主簿，还有那王府管家，都要再分一杯羹！真正发到农户手中的，不足三成，还多是霉变掺沙之物！”王书吏语气激愤，却又强行克制着，“下吏曾记录过几次发放实情，都被李主簿以‘账目不清’为由驳回，斥责下吏多事。”
“你的记录还在？”
“在！”王书吏重重点头，“下吏暗中抄录了一份，与一些……与王府管家强占民田的旧契抄本，藏于他处。”
沈砚秋凝视着王书吏，从他眼中看到了压抑多年的不甘与一丝终于看到希望的决绝。这是一个在浑浊官场中坚守着最后一点良知的老吏，他需要的，是一个能让他敢于再次站出来的凭仗。
“王书吏，”沈砚秋声音沉静，却带着不容置疑的力量，“你可愿助本官，拿到这些账册证据，厘清米脂积弊，还百姓一个公道？”
王书吏看着眼前这位年轻得过分，眼神却异常坚定的新任知县，仿佛看到了多年前那个同样心怀理想，却最终撞得头破血流的自己。他后退一步，整理了一下身上陈旧的青衫，然后，深深一揖到底。
“下吏王瑾，愿追随大人，万死不辞！”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，伴随着王有德略显尖锐的嗓音：“沈大人？可在里面？府衙刚刚传来公文，需大人即刻批阅！”
沈砚秋与王书吏交换了一个心照不宣的眼神。王书吏迅速恢复了那副恭谨沉默的模样，抱起桌上几卷无关紧要的文书，低头退到一边。
沈砚秋整了整衣袍，脸上恢复了平日的温润，朗声道：“进来。”
门被推开，王有德走了进来，目光狐疑地在沈砚秋和王书吏之间扫了一圈，最终落在沈砚秋脸上，挤出一丝笑容：“打扰大人了，实在是府衙催得急……”
“无妨。”沈砚秋淡淡应道，目光掠过王有德，看向窗外那片灰蒙蒙的天空。米脂这潭死水，他已经找到了搅动它的第一支船桨。而王有德和李善才，他们还能安稳多久？