青州的初夏，连风都带着咸湿的暖意。城南的盐铺前，排起了长长的队伍——中原百姓要用盐腌制咸菜、腊肉，草原牧民也要用盐保存牛羊肉，通商后，盐成了市集上最抢手的物资。张奶奶提着竹篮，踮着脚往前望：“王掌柜，今天的盐还够吗？俺家的咸菜缸都空着呢！”
王掌柜擦着额头的汗，脸上满是焦虑：“张奶奶，实在对不住，盐不多了，每人只能买半斤。这都半个月了，盐路一直没通，库房里的存货快见底了！”
队伍里的百姓和牧民顿时议论起来。一个草原牧民皱着眉：“没有盐，俺们的牛羊吃不下草料，腌的肉也会坏！”一个卖粟饼的摊主也说：“没盐调味，饼都不好卖了，这日子可怎么过？”
乔郓刚巡查完边界回来，听到议论声，立刻走到盐铺前：“王掌柜，盐路怎么了？之前不是一直好好的吗？”
王掌柜叹了口气：“乔主事，别提了！负责运盐的商队，半个月前在沿海的黑沙湾被劫了，不仅盐被抢了，连商队的人都失踪了。之后就没人敢走那条路，盐路就断了。”
“黑沙湾？”乔郓皱起眉。黑沙湾是青州通往沿海盐场的必经之路，地形险要，一侧是悬崖，一侧是大海，历来是强盗盘踞的地方。“周壮，你立刻带探兵去黑沙湾侦查，看看是哪伙人在作乱。”
周壮领命，当天下午就带着探兵出发。乔郓则召集众人商议：“盐是民生根本，盐路断了，不仅百姓和牧民的生活受影响，通商也会受牵连。必须尽快打通盐路，抓住劫盐的强盗。”
石勇攥着铁链，眼里冒火：“肯定是之前青州府的残余势力，或者是沿海的海盗，俺这就带壮丁去黑沙湾，把他们一锅端了！”
“别急，”林冲按住他，“黑沙湾地形复杂，我们不清楚对方的兵力和部署，盲目出击会吃亏。等周壮的侦查结果回来，再制定计划。”
王月瑶也开口：“俺们可以做些‘防刺藤盾’和‘钩索’，黑沙湾多悬崖，钩索能攀岩，防刺藤盾能挡住弓箭，说不定能派上用场。”
苏婉补充道：“我会准备足够的止血膏和解暑药，黑沙湾气候湿热，容易中暑，也怕弟兄们受伤。”
第二天傍晚，周壮带着探兵回来了，身上沾着海水和泥土，神色凝重：“乔主事，查清楚了！劫盐的是盘踞在黑沙湾的海盗，领头的叫‘黑鲨’，手下有三百多人，还有五艘战船。他们不仅劫盐，还抢过往的商队，甚至和之前赵坤的余党勾结，赵坤的余党给他们提供武器和情报，他们则负责切断青州的盐路，想让百姓闹事，动摇我们的根基。”
“又是赵坤的余党！”石勇气得咬牙，“这次一定要把他们彻底消灭！”
乔郓看着周壮画的黑沙湾地形图，上面标注着海盗的营地位置——在黑沙湾深处的一个小岛上，小岛四周都是暗礁，只有涨潮时才能靠岸，易守难攻。“海盗有战船，擅长水战，我们的壮丁大多是陆战好手，水战经验不足，”乔郓沉吟道，“不过，巴图鲁的草原骑兵擅长陆地突袭，我们可以海陆联剿：石勇带两百名壮丁，乘坐王月瑶改造的‘防火船’，从海上进攻；林冲带一百名骑兵，和巴图鲁的草原骑兵一起，从黑沙湾的悬崖陆路突袭，前后夹击，让海盗首尾不能相顾。”
巴图鲁正好带着牧民来市集交易，听到消息后，立刻主动请缨：“乔主事，俺们秃鹫部的骑兵虽然不擅长水战，但陆地突袭没问题！黑鲨海盗抢了俺们牧民的盐，俺们也想报仇！”
计划定好后，众人立刻行动。王月瑶带着工匠营，把普通的木船改造成防火船——船身裹着浸过桐油的麻布，船上装满火油和燃烧罐，船头还装着带铁刺的撞角，专门撞击海盗的战船。李老爹则赶制了大量的钩索和短刀，分发给壮丁们。
苏婉带着学徒，熬制了解暑药和止血膏，还特意准备了一些能缓解晕船的草药，分给要出海的壮丁。小豆子和阿古拉也想帮忙，他们跟着王月瑶，给防火船的木缝里塞麻絮，防止漏水。“乔叔叔，俺们也想跟着去！”小豆子仰着小脸，“俺眼神好，能帮着看暗礁！”
乔郓笑着摇头：“你们还小，黑沙湾太危险了。你们留在城里，帮苏婉姐姐照顾伤员，要是盐路通了，还能帮着给百姓分盐，这也是大功一件。”
两天后，队伍准备就绪。石勇带着两百名壮丁，乘坐五艘防火船，从青州港出发，朝着黑沙湾驶去；林冲和巴图鲁则带着三百名骑兵，从陆路赶往黑沙湾的悬崖，准备突袭海盗营地。乔郓则留在城里，统筹全局，同时安抚百姓和牧民。
海上的风越来越大，海浪拍打着船身，壮丁们有的开始晕船，脸色苍白。石勇让大家服用苏婉准备的晕船药，又给大家鼓劲：“想想城里的百姓和牧民，没盐吃多难受！等抓住海盗，打通盐路，大家就能安心过日子了！”
第二天清晨，防火船抵达黑沙湾外海。周壮带着几个探兵，乘着小竹筏，悄悄靠近小岛，侦查到海盗的战船都停靠在岸边，营地门口只有十几个守卫在打瞌睡。“动手！”石勇下令，防火船升起风帆，朝着岸边的战船冲去。
“撞！”船头的撞角狠狠撞上海盗的战船，木船瞬间裂开一道大口子。壮丁们点燃燃烧罐，朝着海盗的战船扔去，火油泼在船身上，瞬间燃起熊熊大火。海盗们从睡梦中惊醒，看到着火的战船，顿时乱作一团，纷纷跳船逃生。
“杀！”石勇带着壮丁们跳上岸，挥舞着短刀，朝着海盗营地冲去。海盗们负隅顽抗，却不是训练有素的壮丁的对手，很快就被击溃。
就在这时，悬崖上也传来了喊杀声——林冲和巴图鲁的骑兵从悬崖上俯冲下来，钩索勾住岩石，快速滑到营地门口，解决了守卫，朝着营地深处冲去。海盗们腹背受敌，更是乱了阵脚，有的想坐船逃跑，却发现战船已经被烧毁；有的想往山里跑，却被草原骑兵拦住，一个个被擒获
黑鲨看到大势已去，带着十几个亲信，想从营地后面的秘密通道逃跑。这个秘密通道是小豆子和阿古拉之前偷偷告诉乔郓的——两人之前跟着牧民去海边玩耍，偶然发现了这个隐蔽的洞口。乔郓早就把通道的位置告诉了林冲，林冲提前带着人守在通道出口，黑鲨刚钻出来，就被林冲的长枪挡住。
“黑鲨，你的死期到了！”林冲的长枪直刺黑鲨的胸口。黑鲨挥舞着弯刀格挡，却被林冲的枪法死死压制。几个回合下来，林冲抓住机会，一枪刺穿了黑鲨的肩膀，黑鲨惨叫一声，倒在地上，被壮丁们捆了起来。
战斗持续了一个上午就结束了。海盗营地被彻底捣毁，缴获了大量的盐和物资，失踪的商队人员也被救了出来——他们被海盗关在山洞里，虽然受了点伤，但都没有生命危险。苏婉带着学徒赶来，给受伤的壮丁和商队人员处理伤口，晕船药和止血膏派上了大用场。
打通盐路后，石勇带着壮丁们，将缴获的盐和沿海盐场的新盐一起，源源不断地运往青州城。当第一船盐抵达青州港时，百姓们和牧民们都欢呼起来，纷纷跑到码头帮忙搬运。张奶奶提着竹篮，买了满满一篮盐，笑着说：“终于有盐了！俺这就回家腌咸菜，给守城的孩子们送点去！”
市集里的盐铺重新开业，盐价恢复了正常，百姓和牧民们都能买到足够的盐。草原牧民们用牛羊换了盐和茶叶，满意地返回部落；中原百姓则忙着腌制咸菜、腊肉，市集里又恢复了往日的热闹。
乔郓站在码头，看着满载着盐的船只驶进港口，心里满是欣慰。周壮走过来，递给乔郓一碗热汤：“乔主事，这次多亏了海陆联剿，不仅打通了盐路，还消灭了黑鲨海盗，抓住了赵坤的余党，以后青州的通商之路就更安全了。”
巴图鲁也笑着说：“乔主事，这次战斗让俺们草原骑兵也学会了配合，以后再有这样的事，俺们还愿意帮忙！”
石勇擦着脸上的汗，咧嘴一笑：“俺们还缴获了海盗的五艘战船，以后可以改造一下，用来守护沿海的商路，再也不怕海盗作乱了！”
王月瑶补充道：“俺们已经开始改造战船了，给船身加了铁皮，还装了连环弩，以后海盗再想来劫船，就让他们有来无回！”
苏婉则说：“我在沿海的盐场也设了医点，以后商队和盐场的工人有不舒服的，都能及时看病拿药。”
小豆子和阿古拉跑过来，手里拿着从海盗船上捡来的小贝壳，兴奋地说：“乔叔叔，以后再也没有海盗劫盐了，百姓和牧民都能吃到盐了！”
乔郓摸了摸他们的头，笑着说：“是啊，只要我们团结一心，不管是陆地上的强盗，还是海上的海盗，都能打败。以后，青州的通商之路会越来越宽，百姓和牧民的日子也会越来越红火。”
夕阳西下，金色的阳光洒在海面上，波光粼粼。码头边的百姓们忙着搬运盐袋，商队的船只陆续驶离港口，朝着各个方向出发。乔郓站在码头，望着远处的大海和近处的青州城，心里满是坚定。
虽然赵坤的余党还没彻底清除，海上也可能还有其他海盗，但只要青州联盟团结一心，有草原盟友的支持，有百姓们的信任，就没有解决不了的困难。他知道，青州的故事还在继续，通商的道路还在延伸，未来的日子里，还会有新的挑战，但他们已经做好了准备，随时迎接每一个考验。
而在遥远的海外，一艘破旧的战船上，一个戴着黑色面罩的人看着青州的方向，眼里闪烁着阴狠的光芒。他低声对身边的人说：“乔郓……竟然这么快就解决了黑鲨，有点意思。不过，好戏才刚刚开始，下次，我会让他尝尝更大的苦头。”一场新的海上危机，正在悄然酝酿，但此刻的青州，已经做好了准备，随时守护这片土地的安宁与繁荣。