诸城的棉田裹着一股发闷的腐味，刚结桃的棉株从下部叶片开始发黄，像被抽走了生机，叶脉间透着焦褐色的斑，风一吹，枯脆的叶片就簌簌掉落，露出光秃秃的棉枝；没掉叶的棉株也透着病气，棉桃刚长到拇指大就往下掉，摔在干裂的土上，裂开的桃壳里全是发黑的棉籽。乔郓蹲在一丛病棉前，指尖掐开棉茎，里面的维管束已经变成了褐色：“这是‘棉花枯萎病’，专害棉株的维管束，”他对身边的老棉农张老爹道，“病菌藏在土里，一遇高温就爆发，三天就能让一垄棉全枯，您看这土，硬得像块砖——赵十七把抗枯萎棉种囤在棉神庙，只给俺们发掺了草籽的普通种，还说‘枯棉是天热’，骗俺们买他的‘保桃粉’。”
张老爹手里攥着一把断了头的棉锄，锄板锈得坑坑洼洼，木柄上缠着的旧布条磨得只剩絮状，是他老伴年轻时缝衣服剩下的。他的土坯房在棉田边，房檐下挂着两串去年的棉桃壳，泛着浅棕色的光，和今年的病棉对比得刺眼。屋里传来孙女张棉的哭声，孩子得了热疹，浑身起红疹子，大夫说要六文钱抓药，可家里连买粗粮的钱都没有。“俺种了二十七年棉，”张老爹声音发颤，指着棉神庙的方向，“赵十七说‘抗枯萎种要十一文一斤’，俺去求他赊半袋，他让护院把俺的棉锄砸了，还骂俺‘老东西种不出棉，不如把田卖了给俺当柴烧’。”他说着，从怀里掏出个棉秆编的小兔子，耳朵断了一只：“这是棉棉昨天编的，说等棉收了，要送给护棉的叔叔，现在看来，连给娃抓药的钱都凑不齐。”
铁牛扛着“诸城护棉队”的木牌走过来，木牌上的字是陈先生昨天用红漆写的，还透着新鲜的漆味。“张老爹，俺们帮您清病棉！”铁牛嗓门大，一喊就招来了七八个农户，二柱和阿强也跟在后面，二柱手里提着竹筐装病棉桃，阿强背着小竹篓装枯棉叶——自打上回在日照跟着护豆队，他俩现在比谁都积极，“乔主事说了，先把病棉拔了烧了，再换真种，今年肯定能收上好棉花！”
王月瑶推着一台“棉田防枯萎点播耧”走过来，枣木车架刷了层新桐油，泛着温润的光，前端装着带细齿的“枯萎棉清理器”——能顺着棉枝勾掉病桃和枯叶，避免病菌扩散，后端的播种斗分两层：上层播经苏婉药浸的抗枯萎棉种，下层撒掺了诸城丹参粉的草木灰（诸城多野生丹参，根茎的抗菌性比茵陈强两成），车架侧边还挂着个小铜壶，里面装着苏婉熬的“壮桃液”，能通过细管滴在棉根周围，顺便给干裂的土壤松劲。“刚才去棉神庙附近的棉纺坊打听，”她擦了擦手上的棉絮，清理器的齿缝里还挂着半片枯棉叶，“赵十七和县衙的户房吏员孙福勾结，把朝廷拨的‘棉种补贴’私分了，孙福帮他压着农户的告状信；赵十七还和梁山的‘活闪婆’王定六勾结，王定六派了二十个喽啰守庙，他自己擅长轻功和短刀，去年在密州府偷过棉纺坊的银子，谁要是敢靠近棉神庙，就用短刀划烂谁家的棉纺车。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱上沾着不少带褐斑的棉叶，她拿出两个陶罐：一个装着深褐色的“祛枯膏”，罐口贴着手写的“诸城专用”标签，里面混着切碎的丹参根；另一个是淡黄色的“壮根液”，飘着切碎的棉根——“这祛枯膏用丹参、硫磺和棉根熬了八个时辰，熬的时候加了半勺诸城的山泉水（含矿物质多，能增强药效），能透进棉茎杀病菌；壮根液加了豆饼和骨粉，还掺了点棉棉喜欢的蜂蜜，浇在棉根上，能让新种的根扎得深，抗旱又抗枯萎，熬出来的棉籽粥还能清热。”她蹲下身，用小毛刷将祛枯膏仔细涂在健康棉茎的基部，动作轻得像怕碰掉棉桃：“得先把病棉株连根拔了，在田外挖三尺深的坑烧了，烧完的灰撒在田埂上，能当防菌屏障，不然病菌会顺着雨水渗到好棉根上。”
乔郓激活信息探查扫过棉田和棉神庙：
【作物：诸城细棉（枯萎病感染率89%，棉桃存活率不足15%，预计减产95%）】
【核心冲突：赵十七垄断抗枯萎棉种（假种掺草籽抬价250%，真种囤于棉神庙正殿，15名喽啰看守）+ 勾结梁山王定六（二流武师中游，擅长轻功短刀，刀身涂有轻微麻药）+ 孙福扣发补贴（挪用朝廷拨款65两，分赃48%）】
【智斗关键：诸城每月十五有“棉神祭”，农户会带陈棉做的祭品来祭拜，赵十七会亲自去庙内摆放祭品，钥匙藏在棉神龛前的棉桃祭品里（用红布裹着）；喽啰里有个叫“小三”的，妹妹被赵十七扣着做丫鬟抵债，对其积怨已久；棉神庙后墙有个通风口，可容一人匍匐通过】
【石勇定位：擅长潜行（可从通风口爬进庙内，用流星锤链勾出棉桃里的钥匙）+ 近战压制（短刀虽快，难防流星锤的“缠刀锁腕”，王定六轻功好但近战不如石勇扎实）；协助铁牛、二柱策反小三，获取喽啰换班时间】
“按计划来，借棉神祭取钥，靠喽啰倒戈攻心，在庙前围堵假种，”乔郓召集团队与石勇、铁牛、二柱、阿强围在棉田边的老槐树下，声音压得低却清晰，“林砚，你去查孙福的补贴账本——他把账本藏在户房的抽屉夹层里，找机会抄一份，作为告状的证据；陈先生，你组织‘棉种互助会’，每户带半袋陈棉籽来晒场换抗枯萎种，让二柱去跟小三搭话，提他妹妹的事，引他倒戈；赵虎，你带护棉队的人在庙前的小路挖浅沟，里面铺拌了祛枯膏的棉秆，赵十七的牛车必经这里，棉秆缠车轮，药膏的丹参味能逼停牛；苏婉，你多熬祛枯膏，装在竹筒里分给农户，等会儿涂在庙门缝隙上，防止病菌钻进真种；王月瑶，你把防枯萎耧的清理器齿磨得更尖，别漏过病桃，再教大家分辨抗枯萎种——抗枯萎种粒大、色深，咬开有油光，普通种粒小、色浅，咬开是瘪的；石勇，你先去棉神庙后墙摸清通风口位置，等小三来报换班时间，就从通风口爬进去取钥匙，要是遇到王定六的亲信，先缠住他们的短刀，别让他们伤着农户。”
石勇接过乔郓递来的棉秆（用来标记通风口），指尖捏着秆子的软节，轻声道：“俺会护着张老爹和棉棉，也会策反小三，不让王定六的短刀伤着人。”他往棉神庙走时，特意绕了趟张老爹家的窗户，听到棉棉的哭声，从怀里掏出半块加了蜂蜜的棉籽饼（是苏婉早上熬药时留的），放在窗台上，还摆上棉棉断了耳的棉秆小兔子——昨天他路过时，孩子举着兔子，小声说“给叔叔玩”。
十五清晨，“棉神祭”还没开始，陈先生就带着互助会的农户聚在晒场，张老爹举着半袋陈棉籽，高声喊：“换抗枯萎种喽！今年收了好棉花，娃能抓药，还能编小兔子！”不一会儿，一个矮胖的喽啰就凑了过来，正是小三，他眼神躲闪，攥着衣角小声问：“俺要是说了换班时间，能先给俺半袋种吗？再帮俺把妹妹从赵十七家接出来……”二柱上前一步，拍了拍他的肩膀：“不仅给种，俺们现在就帮你接妹妹，赵十七欠你的工钱也能要回来！”小三眼睛一亮，赶紧把换班时间说了：“辰时三刻换班，正殿只有两个亲信看守，钥匙在棉神龛前的红布裹棉桃里！”
辰时刚过，石勇就绕到棉神庙后墙，拨开挡着通风口的杂草，匍匐爬了进去。庙里飘着香灰和陈棉的混合味，他贴着墙根挪到正殿，看到两个亲信喽啰正蹲在地上整理祭品。等喽啰转身去拿香，石勇迅速挪过去，用流星锤链勾住那个红布裹的棉桃，轻轻一拉，钥匙从棉桃里掉了出来，他一把接住塞进怀里，又顺着通风口爬了出去，全程没碰倒一个棉桃祭品。
中午，赵十七的四辆牛车果然往棉神庙来，车上装着掺草籽的假种。刚到小路，牛就被祛枯膏的丹参味呛得扬蹄嘶叫，车轮陷进棉秆堆里，怎么赶都不动。“废物！”赵十七从第一辆车里探出头，挥着鞭子要打牛，张老爹带着互助会的农户们围上来，手里举着假种：“赵十七！你卖假种害俺们的棉枯萎，还扣着小三的妹妹抵债，今天别想走！”
王定六从最后一辆车里跳出来，身形一晃就到了张老爹面前，手里握着两把短刀，刀身泛着冷光，刚要划向张老爹的棉锄，石勇突然甩出流星锤，链节像长蛇一样缠住左边的刀身，往回一拉，短刀“哐当”掉在地上。“你的对手是俺，”石勇挡在张老爹面前，流星锤握得紧紧的，“用短刀欺负老人，算什么好汉？”
王定六没想到会被缠住刀，脚步一错就想绕到石勇身后，可石勇脚下踩着“连环步”，流星锤链始终挡在他身前。他又挥着另一把短刀刺向石勇的腰，石勇手腕一甩，链节缠住他的手腕，轻轻一勒，王定六痛得直咧嘴：“你不是俺的对手，要么放下刀跟捕快走，要么等着被锤链缠成粽子。”
这时，县丞派来的捕快也赶到了——是林砚拿着孙福的扣补贴账本去告的状，小三的妹妹也被护棉队的人接了过来，正站在人群里哭着喊“哥”。王定六看着围上来的捕快和农户，知道大势已去，垂头道：“俺认栽。”
等乔郓带着赵十七赶到棉神庙正殿时，抗枯萎棉种已经被农户们小心地搬了出来。小三抱着妹妹，哭着往家跑：“娘！俺们有救了！有好棉种了！”张老爹抱着种，老泪纵横地往家跑：“棉棉！能抓药了！咱们的棉有救了！”苏婉跟着去了张老爹家，给棉棉涂了点加了蜂蜜的丹参膏（能清热治疹），又熬了碗加了壮根液的棉籽粥：“喝了粥，疹子就好了，等棉收了，就能编满一筐小兔子了。”棉棉捧着粥碗，小口小口地喝着，还把剩下的棉秆小兔子递给石勇：“叔叔，给你，护棉花。”
接下来的三天，诸城的棉田焕发生机。王月瑶的防枯萎耧在棉田间穿梭，清理器勾掉的病桃和枯叶堆在田埂上，播种斗撒下的抗枯萎棉种很快冒了芽，嫩绿的棉苗顶着两片子叶，在阳光下透着生气；苏婉的壮根液浇在棉根上，新种的棉株长得笔直，棉桃渐渐泛出健康的淡绿色，再也没出现枯萎；石勇、铁牛、二柱、阿强带着护棉队的人，帮农户们挖“棉根肥沟”——在棉垄间挖浅沟，填入腐熟的棉秆和豆饼，小三也加入了护棉队，帮着给棉苗涂药膏，农户们都笑着喊他们“石大哥”“铁牛队长”“二柱、阿强、小三兄弟”。
晌午，张老爹在棉田边摆了午饭，糙米饭、炒棉苗、棉籽豆腐，还有一碗加了蜂蜜的棉籽粥。棉棉捧着粥，递了一碗给石勇，又给小三塞了个棉籽豆腐：“小三……叔叔，吃。”小三接过豆腐，眼眶红了：“俺以后跟着护棉队，天天护着棉田，再也不让坏人欺负你们。”
傍晚，县丞派人送来消息，赵十七和孙福被判罚银两千二百两，扣发的补贴全部分给农户，还拨了六十五两银子帮农户买肥料和农具。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘棉种互助会’和‘护棉队’要一直办下去，明年谁家缺种、谁家庄稼有问题，咱们都搭把手！”
夜色渐浓，棉田里的灯笼亮了起来，映着翠绿的棉株和饱满的棉桃，像一片绿色的云。乔郓看着身边的团队：林砚在整理棉种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量护棉队的排班，小三主动要求守后半夜，说要“护着妹妹和棉田”；苏婉在熬新的祛枯膏，陶罐里的丹参味混着蜂蜜香，飘在夜色里格外安神；王月瑶在修改防枯萎耧的图纸，想加个“棉桃保护网”，防止鸟啄棉桃；赵虎、石勇和铁牛在棉田边巡逻，棉棉坐在田埂上，手里拿着新编的棉秆小兔子，跟着他们一起走，偶尔哼两句不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在棉田西侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，地上留下了一把断了柄的短刀。“是王定六的人，”石勇捡起短刀，递给乔郓，刀身上还刻着个“王”字，“他们肯定是来探消息，想报复。”乔郓捏着短刀，指尖触到冰凉的金属，点了点头：“让护棉队多盯着种子存放的地方，尤其是棉纺坊那边，别出岔子。”
风从棉田吹过，带着棉叶的清香，棉棉的儿歌还在耳边飘着。夜色里，灯笼的光映在棉叶上，轻轻晃动，像在为这片重新焕发生机的土地守护，也为下一段要去的安丘旅程，悄悄攒着力气。