墨韵斋内的空气，因“周彦未死”这一石破天惊的推测而愈发凝滞。萧绝连夜调动暗卫，分头追查当年那艘可疑货船的信息以及那名被呵斥的水鬼下落。然而，时过境迁，七年光阴足以湮灭太多痕迹，调查进展缓慢，如同在浓雾中摸索，每一步都异常艰难。
云芷体内的余毒未清，加上连日殚精竭虑，脸色总是透着一种易碎的苍白。这种状态通过契约清晰地反映在萧绝身上，让他处理政务时也时常感到一种源自灵魂深处的疲惫，仿佛精力被无形地抽走。他强行压制着这种不适，将更多的心神用在为她调配解毒汤药和追查线索上，眉宇间的刻痕一日深过一日。
这日午后，萧寒带来一个消息：又找到了一位当年与周彦同在禹州官学求学、如今也在京应试的考生。此人姓陈，家境寻常，性格据说有些懦弱，当年与周彦交集不深，但或许正因为如此，才可能避开幕后黑手的视线，知晓一些不为人知的细节。
“带他来。”萧绝放下手中的军报，没有任何犹豫。任何一丝可能的线索，都不能放过。
陈姓书生被引入墨韵斋外间时，显得十分局促不安。他身形瘦小，穿着洗得发白的儒衫，眼神闪烁，不敢直视端坐于上的靖王，更不敢看静立一旁、气质清冷的云芷。空气中弥漫的压迫感让他几乎喘不过气。
“学生……学生陈明，参见王爷，参见云画师。”他声音细若蚊蚋，噗通一声就跪了下去，身体微微发抖。
“起来回话。”萧绝的声音不高，却自带威仪，让人不敢违逆，“本王问你，七年前，你在禹州官学，与周彦可相熟？”
陈明战战兢兢地爬起来，垂着头，连连摆手：“不熟，不熟！学生与周世兄……不不，与那罪臣之子，并无甚往来。他、他家世显赫，才华出众，学生……高攀不上。”
云芷看着他那副惊弓之鸟的模样，缓步上前，声音放得极为柔和，带着一种能安抚人心的力量：“陈公子不必害怕。今日请你来，只是想了解一些周彦旧事，或许对理清眼下京中迷案有所助益。你只需将你知道的、看到的，如实说出便可。”
她的声音似乎带着某种奇异的魔力，陈明紧张的情绪稍稍平复了一些，他偷偷抬眼看了看云芷，触及她清澈平静的目光，心下稍安。
“学生……学生其实知道得不多。”陈明嗫嚅着，“只是……有一件事，印象颇深。”
“何事？”萧绝目光微凝。
“是……是周彦被押解离京前，学生曾远远看到过他一次。”陈明回忆着，脸上露出些许困惑和后怕的神情，“那时他戴着枷锁，被官差推搡着走过长街。许多人围着看，骂他是舞弊案的主犯之子……他原本一直低着头，没什么反应。可是走到城门口，即将被押上囚车时，他突然像是疯了一样，拼命挣扎起来，朝着那些押解他的官差，声嘶力竭地喊……”
陈明说到这里，似乎有些犹豫，偷偷觑了萧绝一眼。
“喊什么？”云芷适时追问，声音依旧温和，却带着不容置疑的引导。
陈明咽了口唾沫，压低声音，仿佛怕被什么看不见的东西听去：“他喊……‘他们骗了我！毕竟是假的！’”
“他们骗了我！笔记是假的！”
这短短九个字，如同惊雷，在云芷和萧绝的脑海中轰然炸响！
一瞬间，之前所有的疑点、所有的推测，仿佛都被这九个字注入了一股强大的力量，猛地贯通起来！
周彦并非一开始就认罪伏法！他在最后关头，意识到了真相！他被人骗了！而那作为定罪关键证据的“受贿笔记”，是假的！
这个“他们”是谁？是构陷他父亲的幕后黑手？还是……也包括了那些押解他的官差？甚至可能牵扯到更上层的人物？
云芷的心脏猛烈跳动起来，她能清晰地感觉到，身旁萧绝的气息也在这一瞬间变得冰冷而锐利，如同出鞘的利剑。一股混合着震惊、愤怒和“果然如此”的凛冽情绪，透过契约勐地冲击着她的感知，让她几乎站立不稳。
她强行稳住心神，继续引导陈明：“他还说了什么？关于‘他们’，关于笔记，可有更具体的话？”
陈明被两人身上骤然变化的气势吓得脸色发白，猛地摇头：“没、没有了！他就反复喊着这两句，状若疯癫，然后就被官差狠狠打了几下，堵住嘴拖上了囚车……学生当时吓得够呛，躲在人群里，也没敢多看……”
线索似乎又断了。但这九个字，已然足够。
萧绝挥了挥手，示意萧寒将几乎软倒在地的陈明带下去，好生安抚。
书房内重新只剩下他们两人。
死一般的寂静中，只有烛火燃烧的噼啪声，以及两人之间那无声涌动、激烈碰撞的思绪。
云芷缓缓走到案前，看着那些堆积的、记载着“铁证如山”的卷宗，只觉得无比讽刺。她抬起头，看向萧绝，声音带着一丝冰冷的颤抖：
“殿下，我们之前的推测，恐怕只对了一半。”
萧绝转过身，眼底是翻涌的墨色风暴：“周彦不是单纯的复仇者。他更是一个……知晓部分真相，却被利用、被抛弃，最终可能被幕后黑手‘改造’成杀人利器的……受害者与执行者。”
一个被篡改了记忆？或是被某种邪术控制了心智，坚信自己是在为父报仇，实则是在为真正的仇人清扫障碍的……可怜虫？
这个推测，比单纯的复仇更加令人心底发寒。
那幕后之人的狠毒与算计，简直深不可测！
云芷感到一阵寒意从脊椎升起。她下意识地抚向自己的手臂，那里曾被“鬼影”的利爪划伤。如果周彦真的是被操控的，那么他本身，也是一个浸透了悲剧色彩的工具。
“笔记是假的……”云芷喃喃重复着这句话，“那么，当年禹州科举舞弊案的真相究竟是什么？是谁伪造了笔记？‘他们’……究竟是谁？”
萧绝走到她身边，握住她微凉的手，一股温暖而坚定的力量透过契约传来，驱散了些许她心头的寒意。
“无论‘他们’是谁，”萧绝的声音低沉而充满杀意，每一个字都像是从冰窖中捞出，“既然敢将手伸向科举，伸向北境，伸向本王的人……就要有被连根拔起的觉悟！”
他的目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛已经穿透了重重宫墙，锁定了那隐藏在极致深处的阴影。
“先从当年经办此案，以及所有可能接触过那本‘假笔记’的人……开始查起！”
新的风暴，随着这九个字的出现，已然开始酝酿。
（本章完）