大军出征的烟尘尚未在北方天际彻底消散，京城似乎便以惊人的速度，恢复了它往日的节奏。酒肆茶楼依旧喧嚣，坊市间人流如织，仿佛那支奔赴战场的铁流，只是投入湖面的一颗石子，涟漪过后，便了无痕迹。
唯有靖王府，确切地说，是如今的瑞王府，依旧笼罩在一层无形的、低气压的沉寂中。萧绝的离去，如同抽走了这座府邸最坚硬的骨架，虽然仆从依旧各司其职，护卫依旧森严，但总少了那份令人心安的、属于绝对力量的威慑。
云芷的生活，表面上也确实回归了某种“平静”。
她大部分时间都待在萧绝特意为她保留的、位于澄瑞堂一侧的画室里。窗外是几竿修竹，日光透过窗棂，在铺着宣纸的画案上投下斑驳的光影。空气中弥漫着松墨和矿物颜料特有的清苦气息。
她在系统性地研读那本《画皮师札记》。不再是之前遇到难题时的紧急翻阅，而是逐字逐句地揣摩，结合自己觉醒的血脉之力，去理解那些关于“绘魂”、“通感”、乃至更深奥的“以念为笔，以心为纸”的记载。她隐隐感觉到，要想应对那隐藏在铜钱背后的、可能同样精通诡异术法的敌人，仅仅依靠“画骨”的技艺是远远不够的。她需要更深入地挖掘这具身体传承的力量。
午后，她会抽出固定时间教导萧宸绘画。
萧宸的状态比之前稳定了许多，虽然依旧敏感怯生，但在云芷面前，他能放松下来。云芷教他的，并非高深的画技，更多是基础的线条、色彩的调和，以及通过绘画来抒发情绪。萧宸学得很认真，握着画笔的小手不再颤抖，偶尔画出一幅自己满意的简单花草，会抬起头，用亮晶晶的眼神期待地看着云芷，得到肯定后，便会露出一个浅浅的、真实的笑意。
这几乎是王府内最宁静、最温暖的时刻。
然而，这平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
萧绝离京不过五六日，各种试探便接踵而至。
先是皇后以“体恤瑞王，关怀功臣”的名义，赏赐下来一批绫罗绸缎和补品。东西是内侍监亲自送来的，态度恭敬得挑不出错处，但那双精明的眼睛，却在奉承话语的间隙，不动声色地将云芷和萧宸的状态打量了个遍。云芷谢恩，收下赏赐，态度不卑不亢，言语滴水不漏，将那内侍监所有隐含机锋的试探都轻飘飘地挡了回去。
接着，刑部那边关于户部主事旧案的“协助调查”请求，也变得频繁起来。今天送来几份当年涉案人员的模糊口供副本，明天又递来一些语焉不详的现场记录残页，美其名曰“请云画师凭借神技，看看能否发现被忽略的细节”。送来的卷宗往往真伪混杂，线索支离破碎，明显是有人故意将水搅浑，既想消耗她的精力，也可能想诱导她得出错误的结论。
云芷来者不拒。她将刑部送来的所有材料分门别类，仔细梳理，用不同颜色的朱砂在旁边批注疑点。她并不急于下结论，更像是一个耐心的猎人，在整理猎场，分辨哪些是真正的猎物痕迹，哪些是迷惑性的伪装。那枚从旧木匣中得来的、略显古旧的铜钱，被她用丝线悬挂在画案一侧，随着窗外吹入的微风轻轻转动，像一个沉默的、冰冷的警示。
更微妙的变化，来自外界态度的转变。
之前因萧绝强势维护和皇帝金牌而暂时收敛的那些目光，如今又重新变得放肆起来。她偶尔需要出入刑部或大理寺调阅档案，那些中下层官吏表面依旧恭敬，但眼神里的敬畏少了，取而代之的是一种混合着好奇、审视，甚至一丝不易察觉轻慢的探究。仿佛萧绝一走，她这个凭借王爷庇护上位的“云画师”，便失去了最大的依仗，被打回了原形。
流言也换了新的花样。不再直接攻击她为“妖女”，而是开始质疑她能力的“实用性”。
“听说刑部那桩旧案，云画师看了好些天了，也没见有什么进展啊？”
“毕竟是个女子，查案缉凶，光会画画恐怕不行吧？”
“陛下赐下金牌，若是久久无功，只怕……”
这些声音如同蚊蚋，不致命，却烦人，意在一点点蚕食皇帝和朝臣对她的信任，动摇她立足的根基。
云芷对此心知肚明，却并不急躁。她深知，在萧绝归来之前，稳住自身，保护好萧宸，逐步理清铜钱的线索，才是最重要的。任何冒进，都可能落入对方精心布置的陷阱。
这日，她正在教导萧宸调制一种名为“天水碧”的淡青色颜料，需要将石青、藤黄和少许珍珠粉以特定比例混合研磨。萧宸做得小心翼翼，额角渗出了细密的汗珠。
突然，画室的门被轻轻推开，负责照料萧宸起居的一个小太监端着一碟新茶点走了进来。他低眉顺眼，将茶点放在旁边的矮几上，准备退下。
就在他转身的瞬间，或许是脚下被什么绊了一下，或许是手抖，他宽大的袖袍不经意间拂过了云芷搁置在旁边、刚刚清洗干净的一套画笔。
“啪嗒”一声轻响。
一支最为纤细、用于勾勒细节的狼毫小楷笔，从笔架上滚落，掉在了地上铺着的柔软毡毯上，并未摔坏。
小太监吓得脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连叩头：“奴才该死！奴才该死！冲撞了云画师，弄脏了画笔……”
云芷的目光从那支掉落的画笔上扫过，又落在那小太监惊恐万状、却隐隐透着一丝刻意夸张的脸上。她神色平静，看不出喜怒。
“无妨，捡起来便是。”她淡淡开口。
小太监如蒙大赦，连忙爬过去，手忙脚乱地捡起那支笔，用袖子使劲擦拭着本就很干净的笔杆，然后小心翼翼地放回笔架。
整个过程，萧宸都停下了手中的研磨，有些不安地看着。
小太监退下后，云芷走到笔架前，拿起那支狼毫小楷，指尖在笔杆上轻轻摩挲。笔杆是上好的湘妃竹，冰凉光滑。但在指尖触碰到笔杆末端镶嵌的一小块用于配重的和田玉时，她微微顿了一下。
那玉石接触皮肤的瞬间，传来一丝极其微弱、但绝不属于玉石本身的……阴冷感。
与她接触那些铜钱时的感觉，同源，却微弱得多，仿佛只是被短暂地沾染过。
云芷的眼眸深处，掠过一丝冰冷的了然。
对方的手，已经伸得如此之长了么？连瑞王府内，一个看似不起眼的小太监，都能成为传递这种阴邪气息的媒介？这次是沾染在笔上，下一次，会不会是萧宸的饮食、衣物？
她不动声色地将画笔放回原处，仿佛什么都没有发生。
“殿下，我们继续吧。”她回到萧宸身边，语气依旧温和。
萧宸乖巧地点点头，重新拿起玉杵，专注地研磨起颜料。
云芷看着他毫无防备的侧脸，又瞥了一眼窗外看似宁静的庭院。
京城的日常，从来都不真正平静。每一缕风，每一片落叶，都可能藏着无声的刀光。
她拿起自己常用的那支紫檀木杆画笔，在指尖灵活地转了一圈，笔尖在阳光下泛着幽暗的光泽。
既然有人不想让她过安生日子，那她便用这支笔，好好绘一会这京城的暗夜。
画笔在她手中，仿佛有了生命，也有了杀意。