铁路跟在她身后，将她检验钢材的细微动作和眼神变化尽收眼底。他迈步上前，目光先是快速扫过那堆黑沉沉的钢料，然后落回到张胜寒微微紧绷的下巴。
他凑近些，压低了嗓音，语气带着一种干实事的人特有的了然和直接：“胜寒，是这料子行不行啊？”他总觉得，张胜寒那平静的眼神底下，翻涌着比他想象中更复杂的东西。
张胜寒的睫毛几不可见地颤动了一下，像是被说中了。她没有点头承认，也没有摇头否认，只是将目光重新投注在那根钢条上，指尖又一次轻轻触碰了一下刚才按压的地方，仿佛在做最后一次无声的确认。
王国安、李军等人还站在厂房门口的光亮处，看着里面那两人之间无声的交流，连呼吸都不自觉地放轻了。
他们跟着铁路跑来这破厂子，本是抱着希望能修复几台旧机床，好歹能把手里那些老掉牙的枪械改进一下，可张胜寒那副冰冷沉静、与周遭破败环境格格不入的神情，让所有人都敏锐地察觉到——事情恐怕没那么简单。一时间，没人敢贸然开口，生怕打破了这令人压抑的沉默。
铁路读懂了张胜寒眼神里的潜台词——不是她画出来的新枪设计图纸有缺陷，也不是后续预想的加工工艺跟不上，问题的根子，就出在这最基础、也最要命的原材料上。
他叹了口气，声音压得更低，带着浓浓的无奈和一种尽力后的疲惫：“我明白你心里着急。咱们之前自己摸索着改过几次，新改的枪型，论装弹顺畅度、理论射程，纸上谈兵都没问题。
可一到实战演练，进行高强度射击，枪管发热变形得快，甚至出现过炸膛的危险情况。归根结底，就是这钢材的耐热强度、韧性都跟不上。”
他的言下之意很明白：现实条件如此，能不能……先凑合一下？
张胜寒抬起眼皮，清晰地看了铁路一眼。那眼神里没有丝毫妥协，只有一种基于专业认知的、毫不掩饰的嫌弃。
铁路不用问也知道，她心里肯定有一个更高的标准，一个更好的参照物。只是眼下这捉襟见肘的环境，确实由不得他们挑三拣四。
“早先我托关系，想办法从内地几个大厂协调过来几批钢材，那边拍着胸脯保证已经是目前能提供的最好的规格了。” 铁路搓了搓手，指节因为常年摸枪而显得粗大，“可运到这儿，实际一测试，性能还是差着一大截。咱们是带兵打仗的，不是专门搞材料科研的，冶金配方、淬火温度、回火时间这些门道，实在是两眼一抹黑，想改进，也无从下手啊。”
他的语气里透着一股深切的无力感，这意味着，在装备无法瞬间提升的情况下，压力的出口只能更多地转向对战士们本身技能的极致苛求。
张胜寒的嘴唇微微动了一下，似乎想说什么，但最终还是将话语咽了回去。她在张家，技艺传承悠远，在冶炼一道上底蕴极深，深知在关乎性命安全的装备上，绝不能有丝毫将就。
那些优质合金钢应有的致密质感、恰到好处的硬度与韧性，光钢材的型号就足足有三百多种。
可眼前这些……无论是纯净度还是综合性能，都差了不止一个时代。用这样的材料来制造需要承受高压高温的枪管，就是在糊弄。
她无意识地用食指的指尖，一下下地戳着刚才按压过的那根钢条表面。令人惊异的是，在那看似坚硬的钢材表面上，竟随着她看似随意的动作，留下了几个浅浅的、但清晰可见的指甲印痕。
她周身的气场也随之彻底沉郁下来，仿佛连涌入厂房内的风，都因这凝重的气氛而停滞了几分。
王国安眼尖，也看到了钢材表面上那诡异的指印，心头猛地一跳。他和李军等人互相递了个眼色，都从对方眼中看到了惊疑，但依旧没人敢在这时候出声。
所有人的目光都集中在铁路身上，盼着他能再说点什么，缓和一下这僵硬的局面。
铁路看着张胜寒这副模样，知道再多的解释和劝说此刻都是苍白的。他伸出手，轻轻拍了拍张胜寒的肩膀，动作带着长辈般的安抚意味：“先回去吧，小寒。光在这儿站着，也解决不了问题。我再想想门路，看能不能通过军区的关系，联系上首都或者鞍钢那边的冶金研究所的专家，问问他们有没有什么能在现有条件下改良的办法。”
他顿了顿，语气格外认真，“既然你画出设计图，想造枪，总不能让你巧妇难为无米之炊。”问问家里面，看看能不能有更加优秀的钢材，送过来一批。
张胜寒沉默着，点了点头。最后又深深地看了一眼那堆如同鸡肋的钢材，仿佛要将它们的“不争气”刻在心里，然后利落转身，踩着满地的狼藉，向厂房外走去。与此同时，她的脑海正在疯狂翻腾，竭力搜寻着尘封在记忆深处的、那些曾经试验过的钢材配方痕迹。
铁路对着王国安等人使了个“跟上”的眼色。几人立刻默不作声地跟上，一行人沉默地走在返回驻地的土路上，只听得见脚步声和风吹过荒野的呜咽。
王国安中途快步跑到旁边的工具棚里，跟里面一个看守的老工人打了声招呼，塞了半包烟，这才小跑着跟上队伍。
回到临时宿舍——那是一间简陋平房，十来张硬板木板床贴着墙壁摆放，中间是一张漆面剥落、还缺了一角的旧木桌。
王国安和李军很有眼色地找了个“去炊事班看看晚饭”的借口溜了出去，屋里只剩下张胜寒和铁路。
铁路拿起桌上那个印着“为人民服务”红色字样的搪瓷缸，从暖水瓶里给张胜寒倒了杯热水，放在她手边。
张胜寒坐在桌前的木凳上，嘴里叼着一支铅笔，眼神发直地盯着桌面上铺开的一张空白草纸，显然心神早已飞到了九霄云外。
铁路没有打扰她，只是摸出半包“大前门”，抽出一根点上，默默地吸着。狭小的屋子里，只剩下烟草燃烧时发出的细微“嘶嘶”声，以及窗外秋风鼓动窗棂纸的哗哗声响。