暮色刚漫过大安城的青灰城墙，城东三十里外的枯心岭便浸在了浓稠的夜色里。这片连野草都懒得扎根的山岭，百年来只有风卷着沙砾掠过嶙峋怪石，可今夜，几株贴地而生的枯木根部，竟颤巍巍顶出了点点翠色——那嫩芽细得像绣花针，裹着层透亮的黏液，只在月光洒到的瞬间，才会悄悄舒展两瓣子叶，仿佛在贪婪吮吸着清辉；天刚蒙蒙亮，露水还没干，那点绿就猛地缩回土中，连带着茎秆都枯成了与周围别无二致的灰褐色，若不是住在岭下破庙里的老樵夫清晨捡柴时多看了一眼，这异兆怕是要埋进尘土里。
老樵夫揣着几截带芽的枯枝回了村，本是想给卧病的老伴看看“怪事”，谁知用这芽煮了锅糙米粥，喝了半碗的老伴竟能撑着坐起来，连咳了半个月的痰都顺了。消息像长了脚，先传到附近几个村落，农户们扛着锄头、提着竹篮往枯心岭跑，哪怕只挖到一两根带芽的草根，回去煮水喝了，白天扛着稻穗走三里地都不觉得累。
没过三日，这动静就飘进了大安城的低阶修士圈子。南城根练把式的武夫们最先动身，他们常年打熬筋骨却难窥门径，听说有能“解乏补劲”的嫩芽，攥着刀剑就往岭上赶；接着是刚摸到修炼门槛的入门修士，这些人大多家境普通，连最低阶的聚气丹都舍不得买，听闻有免费的“灵物”，背着布囊就钻进了枯心岭的乱石堆。到后来，连城里几家小宗门的凝气境修士都坐不住了——他们亲自去试过，那嫩芽煮的水虽无法助其突破境界，却能涤荡体内残存的浊气，比打坐三天还管用，一时间，枯心岭的山道上，随处可见腰间挂着法器、神色匆匆的修士。
变故在第七夜达到了顶峰。子时刚过，枯心岭深处突然传来“轰隆”一声闷响，像是有什么东西从地底翻了个身。正在岭上寻芽的修士们循声跑去，只见原本干涸百年的断心泉旧址，竟汩汩冒起了水——那水不是寻常的清色，而是泛着层淡淡的金芒，像把碾碎的金箔溶在了里面，凑近了闻，还能嗅到股类似松针煮茶的清苦香气。
一个淬体境巅峰的修士耐不住性子，脱了外衣就跳了进去，刚泡到胸口，就猛地睁大眼睛——原本卡在体内半年的滞涩感竟在消退，四肢百骸像被温水裹着，连骨缝里都透着舒服，不过一炷香的功夫，他竟隐隐触到了凝气境的门槛。
这消息像炸雷，瞬间劈遍了大安城。城主府的探哨第一时间封锁了岭口，可各大家族的眼线早就把消息传了回去。城西的崔家连夜把族中最宝贝的三个淬体境天才塞进了马车，每个孩子怀里都揣着三枚护心丹；城北的何家更直接，家主亲自带着五个凝气境后期的供奉往枯心岭赶，马车上还拉着用来临时布阵的青铜旗；就连平日里深居简出的张家，都遣了擅长阵法的长老，背着个装着罗盘的木匣，脚步匆匆地汇入了往城东去的人流。
可当众人赶到断心泉时，却都傻了眼——那泛着金光的泉水外围，竟罩着层看不见的屏障。凝气境修士挥剑砍上去，剑气刚碰到屏障就散成了细碎的光点；擅长术法的修士捏诀打出去，符咒贴在屏障上连个印子都留不下；有性急的想绕到泉眼后面，刚迈过一道石缝，就被一股无形的力道弹了回来，手腕上的储物袋都震得变了形。
“这屏障……绝非寻常阵法。”张家长老摸着罗盘上跳动的指针，脸色凝重，“能自动反弹攻击，还能护住泉眼的灵力不泄露，背后定有大机缘。”
这话一出，各大家族的人眼神都变了。崔家的管家悄悄往后退了两步，摸出传讯符就往家族方向捏碎；何家供奉则往前站了半步，隐隐把泉眼的方向护住；原本还在互相提防的小宗门修士，此刻也悄悄凑到了一起——谁都清楚，这枯心岭里藏的，恐怕不只是能助修为增长的泉水，说不定还有更厉害的宝贝。
风又吹过枯心岭的怪石，只是这一次，风中不再只有沙砾的味道，还混着灵力的清苦、法器的金属气，以及各怀心思的人身上，那股按捺不住的躁动。一场围绕着断心泉的争夺，还没正式开始，就已经弥漫开了硝烟。
残阳刚把枯心岭的怪石染成血红色，一阵没来由的狂风突然卷过岭上的乱石堆——不是山间常见的阵风，而是带着灵力波动的气旋，贴着地面打转时，竟把碎石子卷得漫天飞，连那些刚冒头没几天的翠色嫩芽，都被吹得趴在地上瑟瑟发抖。
岭下正围着断心泉试探屏障的修士们最先察觉不对，刚收起法器抬头，就被头顶的景象惊得忘了呼吸：原本还算清亮的暮色，不知何时被一团金光染透，百丈宽的金色漩涡在枯心岭上空缓缓转动，像有人用巨斧劈开了天幕，露出里面流淌的金河。漩涡中心的光芒最盛，隐约能看见飞檐斗拱的轮廓——青黑色的瓦片、刻着云纹的梁柱，甚至能瞥见半扇雕着“枯荣”二字的石门，那座古老洞府的虚影在金光里时隐时现，仿佛下一秒就要从漩涡里钻出来。
更让人头皮发麻的是那股威压。不是淬体境修士的锐气，也不是凝气境的刚猛，而是带着岁月厚重感的沉凝力量，从漩涡中心往下压，像块浸了铅的巨石砸在心头。岭上的凝气境修士脸色瞬间惨白，下意识地跪伏在地，连抬头的力气都没有；那些淬体境的天才子弟更惨，直接被压得趴在地上，指节攥得发白，体内的灵力都跟着紊乱起来。这股气息还在往外扩散，短短一炷香的功夫，就笼罩了方圆五百里——大安城里正在打坐的修士猛地睁眼，城郊山林里狩猎的散修僵在原地，就连百里外宗门里闭关的长老，都掐断了修炼，盯着枯心岭的方向，眼神里满是震惊。