夏日的灼热在白石村上空盘桓，知了声嘶力竭，连风都带着股懒洋洋的燥意。大多数村民都躲在家中或树荫下，寻求着片刻的清凉与休憩。
然而，村尾那座原本破败、如今却日渐齐整的小院，却隔绝了外间的慵懒，沉浸在一片专注而富有生机的氛围之中。
院中那棵老槐树投下大片浓荫，成了天然的议事厅和工作坊。沈清徽、周瑾、陈砺以及王婆子四人各司其职，却又围绕着共同的核心运转。
沈清徽与周瑾正对着一张铺在石桌上的、墨迹犹新的图纸凝神探讨。图纸上绘制的，正是那关乎未来产业升级命脉的——蒸馏器。其主体结构已在周瑾巧手下初具雏形，但关键的冷凝部分，却遇到了瓶颈。
“周先生，你看此处，”沈清徽伸出纤长的手指，点在图纸上那盘旋而下的冷凝管区域，眉头微蹙，“我们最初设计的单管水冷，效率还是太低。蒸馏出的花露，速度慢，且纯度总觉差了一丝火候，带有若有若无的烟火气，影响了最终‘凝玉膏’的品相。”
周瑾一身洗得发白的青衫，额角带着细汗，眼神却亮得惊人。他盯着图纸，语气带着技术宅特有的执着与一丝懊恼：“沈姑娘所言极是。属下反复验算，也发现问题所在。单管接触面积有限，水流带走热量的速度，赶不上蒸汽生成的速度。尤其处理玫瑰、茉莉这等娇嫩花瓣时，火候稍难掌控，极易产生焦糊味，或是冷凝不足，导致部分精油随水汽逸散，实在可惜。”
他拿起手边的炭笔，在图纸旁快速勾勒起来：“属下设想了几种改进方案。其一，是将单管改为多管并列，如同蜂巢，增加与冷却水的接触面积。其二，是效仿军中某些大型弩机的冷却槽，在冷凝管外部加装螺旋水套，令冷水环绕流动。只是……”他顿了顿，面露难色，“无论是多管并列还是外部水套，对密封要求都极高。目前我们所用的鱼胶混合黏土，恐难以长时间承受水温变化与内部压力，极易泄漏。而若使用金属焊接，且不说造价，这工艺……”
沈清徽凝视着周瑾画出的简图，脑海中前世宫廷造办处那些精密仪器的影子一闪而过。她沉吟片刻，开口道：“密封材料确是关键。鱼胶黏土性脆，易受热胀冷缩影响。或许，我们可以尝试寻找替代品。”
她目光扫过院角王婆子正在分拣的草药，心中一动：“我记得《天工开物》……哦，是一本杂书上曾提及，南方有一种名为‘杜仲’的树木，其胶坚韧异常，耐水耐腐。虽此地不产，但或许能找到类似具有粘稠汁液的植物。王婆婆，”她转向王婆子，“您见识广，可知附近山林中，有无哪种树木或藤蔓，割开皮会流出白色或乳黄色、粘性很强的汁液？”
王婆子正将晒干的艾草捆扎成束，闻言抬起头，眯着眼想了想，拍腿道：“有！老婆子我想起来了！后山深坳里，有种土话叫‘粘手藤’的玩意儿，缠在老树上，砍断了就冒白浆，粘得很，沾手上半天洗不掉！以前有娃子贪玩沾上，回家没少挨揍！”
沈清徽与周瑾对视一眼，皆看到对方眼中的喜色。
“此物或可一试。”周瑾立刻道，“稍后我便与陈兄上山，寻些‘粘手藤’回来，测试其粘合与耐热耐水性。”
沈清徽点头，又将思路拉回冷凝结构本身：“关于结构，周先生所提的多管与螺旋水套皆是思路。但我以为，或许可以折中。我们不做复杂的多管并列，也不做加工难度大的外部螺旋水套，而是将单根冷凝管改为盘香状，盘旋置于一个注满冷水的陶缸之内。如此，既大大增加了冷凝管的有效长度和与冷水的接触面积，又降低了加工和密封的难度。只需确保盘管接口处密封严实即可。”
她一边说，一边用炭笔在纸上画出了一个简易的盘管式冷凝器示意图。
周瑾盯着那草图，眼睛越来越亮，如同拨云见日：“妙啊！沈姑娘此策，可谓因地制宜，化繁为简！盘管置于冷水缸中，冷却效率定然远超当前！而且陶缸易得，盘管虽需费些功夫弯曲，但远比焊接多重管道或制作复杂水套来得可行！密封点也只剩下入口和出口两处，压力也小得多！”他越说越激动，几乎要手舞足蹈起来，“属下这就重新设计尺寸与弯管方案！”
看着周瑾重新伏案，奋笔疾书，沈清徽嘴角微勾。与聪明人共事，便是这般省心省力。
角落里的陈砺，并未参与技术讨论，他的世界是另一种秩序与精准。他正用一块沾了少量桐油的细麻布，一丝不苟地擦拭着一柄新打制的短刃。刃身开了两道深深的血槽，在树荫下闪烁着幽冷的寒光。旁边还放着几张硬木弓，弓弦紧绷，显示出良好的弹性。
他的动作沉稳而富有节奏，每一个指节都透着力量感。擦拭完短刃，他又拿起一把小巧却结构精密的弩机，检查着机括与望山。这是周瑾根据他的需求，结合军中手弩与猎户陷阱原理改良的，更适于林间隐蔽携带与快速击发。
王婆子忙完手里的活，凑过来看了一眼，咂舌道：“哎哟，陈小子，你这家伙是越来越精良了！老婆子我看着都瘆得慌。”
陈砺抬起头，脸上依旧是那副没什么表情的样子，但眼神看向沈清徽时，会微微柔和些许。他沉声道：“山林不靖，工坊渐起，安保需万无一失。”言简意赅，却道尽了职责所在。
沈清徽闻言，走过来拿起那张硬木弓，试了试手感，点头赞道：“周先生的手艺，配上陈砺你的使用，相得益彰。”她放下弓，语气转为认真，“后山那片野生茶林和最近发现的几处香料植物聚集地，需纳入日常巡逻范围。尤其‘粘手藤’所在深坳，或许还有其他未知资源，但也可能潜藏危险。勘探与保卫，辛苦你了。”
陈砺抱拳，言简意赅：“分内之事，主子放心。”顿了顿，他又补充道，“近日巡山，发现西面山林有陌生足迹，并非猎户常用路径，已加强警戒。”
沈清徽眼神微凝：“知道了。继续留意，若有异常，及时回报。”
王婆子见他们谈完正事，又凑到沈清徽身边，压低声音，脸上带着几分得意：“招娣丫头，老婆子我这儿又有新消息了。”
“哦？王婆婆请讲。”沈清徽给她倒了碗凉茶，示意她坐下慢慢说。
王婆子咕咚喝了一大口，抹抹嘴，道：“一是李地主家，自上次吃了瘪，明面上是消停了，但暗地里，他家那个管家可是没闲着，前几天鬼鬼祟祟地去了一趟邻县，找的是那边一个也做脂粉生意的小作坊，怕是没安好心。”
沈清徽冷哼一声：“意料之中。仿冒也好，打探也罢，由他去。我们的根基在于技术和品质，非他轻易能动摇。让咱们的人继续盯着便是。”
“二是，”王婆子压低声音，“我按你的吩咐，有意无意地把咱们工坊需要大量收购某些特定草药、而且价格优厚的消息散了出去。这两天，已经有附近几个村的药农和猎户悄悄来打听了！看来，你这‘引导种植’的计划，有门儿！”
沈清徽眼中闪过一抹亮色：“很好。初步筛选合作对象，首要考察品性敦厚、口风紧、有闲置山地或善于采摘的。初期规模不要求大，但一定要稳妥。”
“明白，老婆子我心里有杆秤！”王婆子拍着胸脯保证，随即又想起一事，“哦，还有！上次来过的那个谢公子家的管事，前日又捎来口信，说他们家公子对咱们的‘凝玉膏’样品极为满意，询问何时能正式供货，数量几何？语气客气得很哩！”
提到谢长渊，沈清徽神色不变，只是淡淡道：“回复他们，核心技术环节尚在最后攻关，为确保品质万无一失，还需些许时日。待准备妥当，自会告知。态度要不卑不亢。”
“晓得了！”王婆子点头应下。
几人正说话间，院门外传来一阵孩童嬉闹跑过的声音，夹杂着欢快的叫嚷：“去河边摸鱼咯！”“等等我！今天一定要抓到最大的！”
王婆子听着，顺口念叨了一句：“这些皮猴子，大热天也就河边能凉快些。不过那河水看着平缓，底下可有暗流，每年这时候都让人提心吊胆的。”
说者无心，听者有意。沈清徽心中微微一动，前世宫廷中似乎有过类似记载，夏日孩童溺水……她下意识地看了一眼河边方向，但思绪很快被拉回。
周瑾此时已重新画好了盘管式冷凝器的草图，兴奋地拿过来与沈清徽讨论具体尺寸和选材。陈砺也整理好了武器，开始打磨一些备用箭矢。王婆子则起身，准备去灶间张罗些简单的午饭。
小院内，技术探讨声、工具摩擦声、偶尔的笑语声交织在一起，充满了踏实向上的力量。每个人都清楚自己的位置，也看得到共同的目标。沈清徽看着眼前这一幕，心中那份属于太后的、习惯于掌控一切的权谋之心，似乎也在这充满烟火气的耕耘中，找到了一种前所未有的安定与满足。
然而，她深知，平静之下必有暗流。李地主的觊觎、原材料的稳定供应、新技术的保密、乃至这夏日潜藏的安全隐患……无一不是需要未雨绸缪的挑战。
“周先生，盘管弯曲时，需注意内壁光滑，避免留下死角，影响蒸汽通过和后续清洁。”
“陈砺，后日我与你一同上山，实地查看‘粘手藤’的生长情况，也顺便勘探一下西面那片区域的陌生足迹。”
“王婆婆，下午劳您再去走访几家意向合作的山户，将条件再细化一番。”
她条理清晰地安排着接下来的步骤，目光沉静而辽远。
这小小的院落，如同一个微缩的王朝，而她，正精心经营着属于自己的、日益稳固的基业。只是谁也未料到，王婆子那句关于河边隐患的无心之语，会在不久之后，以一种猝不及防的方式，将这小院和它的主人，推向另一个命运的转折点。