王婆子带来的“回味斋”订单，像一剂强心针，让米糕生意的规模陡然提升了一个台阶。需求的增加意味着原材料消耗的加快，也意味着沈清徽需要投入更多的时间在指导制作和品质把控上。小院因此变得更加忙碌，空气中似乎都弥漫着一股甜香与紧迫交织的气息。
陈砺将这一切看在眼里。他依旧每日执行着监视林老五和勘探后山的双重任务，但行动越发高效精准。林老五那边依旧是小打小闹，不成气候，陈砺的主要精力便更多地投入到了对后山未知区域的探索中。他深知，主子需要的，是能够支撑更大野心的基石，而不仅仅是应对眼前这点生意的资源。
这一日，他循着一条几乎被藤蔓完全覆盖的兽径，向着他从未深入过的、位于后山主峰背阴面的幽深峡谷进发。这里地势险峻，湿气浓重，光线晦暗，连最老练的猎户也极少踏足。空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，偶尔传来几声不知名鸟类的怪叫，更添几分阴森。
陈砺手握猎刀，警惕地劈开拦路的荆棘，每一步都踏得异常小心。沈清徽教导的那些关于观察环境、辨别危险的技巧，在这里得到了充分的运用。他注意到这里的植被与向阳面截然不同，更多了些喜阴湿的蕨类和苔藓，一些树木的形态也显得格外古怪扭曲。
按照沈清徽的要求，他一边行进，一边在兽皮地图上标注着地形地貌。当他艰难地攀上一处滑腻的岩石坡地时，耳边传来了不同于寻常溪流的、沉闷而巨大的水声。
他拨开眼前浓密的灌木，眼前的景象让他微微一怔。
并非他预想中的瀑布，而是一个深不见底的幽潭。潭水呈现出一种近乎墨黑的颜色，仿佛吞噬了所有的光线，只在靠近岸边的地方，才能看到水底滑溜的、布满青苔的岩石。水潭面积不大，但三面都是陡峭的崖壁，唯一的入口就是他来的这条兽径，出口则是一条狭窄湍急的地下暗河，那沉闷的水声正是暗河奔涌造成的。整个水潭区域笼罩在一片阴冷潮湿的氛围中，温度明显比外面低了几度。
陈砺的目光锐利地扫过潭边。这里土地泥泞，布满了各种野兽的足迹，看来是附近动物重要的饮水点。他的视线最终停留在水潭对面，那片紧贴着崖壁的、异常茂密的灌木丛上。
那片灌木的叶子形状有些奇特，呈椭圆形，叶脉清晰，与他常见的植物不同。更引人注目的是，在那浓密的绿叶之间，隐约可见一些已经干枯、却依然顽强挂在枝头的、指甲盖大小的深褐色果实。
陈砺心中一动。主子曾让他留意一切不寻常的植物，尤其是可能结果实的。他仔细观察了一下周围，确认没有大型野兽潜伏的迹象后，才小心翼翼地绕着潭边，向那片灌木丛靠近。
越是靠近，越是能感受到从那片灌木丛中散发出的、一种极其清淡、却带着微微刺激性的辛香气息。这气味很淡，混杂在潮湿的空气和水汽中，若非他五感敏锐，几乎难以察觉。
他走到近前，拨开层层叠叠的叶片，仔细查看那些干枯的果实。果实很小，表皮皱缩，看不出原本的颜色。他犹豫了一下，伸手摘下一颗，放在鼻尖深深一嗅。
那股辛香气息顿时清晰了许多，直冲鼻腔，带着一种难以言喻的、类似花椒却又更为复杂深邃的香气，隐隐还有一丝不易察觉的麻意。
陈砺的眉头皱了起来。这味道很陌生，他从未在山中闻过。他尝试着用指甲掐开干枯的果皮，里面露出几粒细小的、黑色的种子。
不是已知的香料，也不是常见的野果。但直觉告诉他，这东西不简单。主子懂得那么多草药和香料知识，或许会认得此物。
他谨慎地采集了几串带着果实的枝条，又连根挖起一株较小的、完整的灌木苗，用湿润的苔藓包裹好根部，小心地放入背篓。同时，他在兽皮地图上，精准地标注了这个隐蔽水潭和这片奇异灌木的位置。
做完这一切，他不敢久留，这地方给他一种莫名的压抑感。他迅速沿着原路返回，比来时更加快了脚步。
当陈砺带着一身水汽和淡淡的辛香气息回到小院时，已是夕阳西斜。沈清徽刚送走前来汇报米糕制作进度的王婆子，正站在院中，若有所思。
“主子。”陈砺将背篓放下，首先汇报了今日监视林老五的情况，“林老五今日去了邻村，在一个赌档里待了半日，输了些钱，与赌档里一个管事模样的人低声交谈了几句，距离太远，未能听清具体内容。看他回来时垂头丧气的样子，暂时不像有立即行动的可能。”
沈清徽微微颔首，林老五与赌档勾结，在她意料之中，这反而让她更容易掌握其动向。“继续留意，尤其是他与那赌档管事的后续接触。”
“是。”陈砺应下，然后才将重点转向后山的发现。他先将绘制好的地形图片段呈上，指出了那个隐蔽的幽潭位置，描述了其险要的地形和作为野兽饮水点的情况。
最后，他才从背篓里取出那几串干枯的果实和那株用苔藓包裹的灌木苗。
“在主峰背阴面的幽潭边，发现了这种灌木，气味辛香，果实奇特，属下从未见过，特带回请主子辨认。”
当那带着奇异辛香气的果实和灌木苗出现在眼前时，一直神色平静的沈清徽，瞳孔骤然收缩！
她几乎是立刻上前一步，接过那串干枯的果实，放在鼻下仔细嗅闻，又用手指轻轻捻动，感受那细微的麻意。她的动作带着一种罕见的急切和专注。
然后，她拿起那株灌木苗，仔细观察其叶形、叶脉，甚至刮开一点树皮，查看里面的颜色。
整个过程，她一言不发，但陈砺清晰地看到，她的指尖竟有微微的颤抖！那双总是平静无波的眸子里，此刻翻涌着震惊、难以置信，以及一种……近乎狂喜的光芒！
这种情绪的外露，在沈清徽身上是极其罕见的！陈砺的心也随之提了起来，他知道，自己恐怕真的带回了不得了的东西！
良久，沈清徽才缓缓抬起头，看向陈砺，声音因为压抑着激动而略显低哑：
“此物……你是在那幽潭边发现的？只有那里有？确认周围再无其他同类植株？”
“回主子，只在幽潭对面崖壁下，发现了这一片，约莫十几丛。其他地方未曾见到。”陈砺肯定地回答。
沈清徽深吸一口气，仿佛要平复内心的波澜。她看着手中那其貌不扬的干枯果实，眼神变得无比深邃，缓缓吐出了三个字：
“……山苍子。”
“山苍子？”陈砺重复着这个陌生的名字。
“没错，山苍子。亦有人称之为‘木姜子’。”沈清徽的语气恢复了冷静，但眼底的炙热并未消退，“此物并非食用果实，而是一种极其珍贵的香料和药材！”
她拿起一颗干果，向陈砺解释，语气带着一种授业解惑般的郑重：
“其果实所提炼出的山苍子油，香气独特而持久，有提味、去腥、增香之奇效，远超寻常花椒、茱萸！在前……在一些古籍记载中，曾是宫廷御膳房中极为推崇的顶级香料，只因产量稀少，生长环境苛刻，极难人工培育，故而世间罕有流传，寻常人根本无缘得见。”
她顿了顿，眼中闪过睿智的光芒：“更重要的是，它全株可入药。其果实性温，可行气止痛、健脾消食；其根、叶更能祛风散寒、活血通络，对于跌打损伤、风寒湿痹有奇效！其价值，远非普通草药可比！”
陈砺听得心神震动！他没想到，这看似不起眼的小小果实，竟有如此大的来头和功效！既是顶级香料，又是珍贵药材！这简直是为他们量身定做的宝藏！
“那片幽潭，阴湿背光，水土特殊，正符合山苍子生长所需的苛刻条件。”沈清徽的目光再次投向陈砺带回来的那株幼苗，眼神热切，“你能发现它，并带回幼苗，立了大功！”
这是沈清徽第一次如此直接地肯定他的功劳。陈砺心中涌起一股热流，但脸上依旧沉稳：“属下分内之事。”
沈清徽小心翼翼地将那株幼苗捧在手里，如同捧着稀世珍宝。
“此事，列为最高机密，除你我之外，绝不可让第三人知晓，尤其是那片生长地的具体位置。”她的语气变得无比严肃，“王婆子也不行。”
“是！陈砺明白！”陈砺深知其中利害。这等宝贝，一旦泄露，必将引来无数觊觎，后患无穷。
“这株幼苗，我会试着在院内培育。”沈清徽看着手中的绿色生命，仿佛看到了无限的未来，“若能成功，其意义，远超十片苦茶林！”
她抬头，望向暮色渐沉的天空，嘴角勾起一抹深远的弧度。
米糕生意，只是积累最初资本的手段。
苦茶树，提供了稳定的现金流。
而这意外发现的“山苍子”，则可能成为她撬动更大格局、甚至与更高层面进行交易的……战略性资源！
陈砺的这次发现，不仅仅是一种新资源，更像是一把钥匙，为她打开了一扇通往更广阔天地的、充满机遇与挑战的大门。
深潭下的机缘，悄然改变了未来的轨迹。
小院的灯火，在这个夜晚，亮得比以往更久。沈清徽对着那几串干枯的山苍子果实和那株幼苗，研究了整整一夜，眼中闪烁着计算与规划的光芒。
而陈砺，则安静地守在外面，如同最忠诚的卫士，守护着这个秘密，也守护着这份即将破土而出的、崭新的希望。