黎明前的黑暗最为深沉，林间的湿气凝结成冰冷的露珠，挂在草叶尖端，折射着天边那一丝将现未现的鱼肚白。空气中弥漫着破晓前的寂静与寒意，唯有几人压抑的脚步声和粗重的喘息，打破着这份死寂。
强行“安抚”失控的防御塔，对冷烛的精神造成了极大的负担。她脸色依旧苍白，步伐有些虚浮，需要艾拉不时搀扶。但她的眼神却比之前更加锐利，如同被磨砺过的刀锋。那短暂的、近乎蛮横地介入观星者造物系统的经历，虽然凶险，却像一把钥匙，为她打开了一扇通往更深层次力量运用的大门。她对自身能力，尤其是与翠星生命网络连接后的感知与影响，有了更直观、也更危险的认知。
“还有多远？”老猫压低声音问道，独眼警惕地扫视着周围愈发稀疏、颜色也开始转向枯黄的林木。他们已经连续跋涉了近两个小时，地势逐渐升高，空气也变得干燥起来。
“根据终端推算，我们已接近森林与戈壁的生态过渡带。”夜枭成员调整着呼吸，电子眼扫过前方，“预计再前行三至五公里，将正式进入‘坠星戈壁’范围。”
坠星戈壁。光是这个名字，就足以让人联想到无尽的黄沙、灼热的烈日、致命的流沙以及……壳长老口中那被幻象与能量乱流守护的“星尘沙”。
众人的心情都不由自主地沉重了几分。森林虽然危险，但至少提供了遮蔽和基本的生存资源。而戈壁，那是赤裸裸的生命禁区，每一步都可能踏足死亡。
“加快速度，在太阳完全升起前，找到合适的观察点和藏身处。”冷烛的声音带着一丝不容置疑的坚决。在戈壁中，白天的酷热和夜晚的严寒同样致命，他们必须尽快适应。
队伍再次沉默下来，加快了脚步。周围的树木越来越矮小，逐渐被低矮的、带着尖刺的灌木和裸露的、风化的岩石取代。脚下的土地变得坚硬，覆盖着一层薄薄的沙砾。空气中那股湿润的草木气息彻底消失，取而代之的是一种干燥的、带着尘土和矿物质的味道。
天光渐亮，当第一缕金色的阳光刺破地平线，如同利剑般划破灰蓝色的天幕时，他们终于走出了森林的最后一道边缘。
眼前的景象，让所有人都下意识地停住了脚步，屏住了呼吸。
那是一片无垠的、仿佛延伸到世界尽头的土黄色。并非想象中细腻的金色沙海，而是由无数破碎的岩石、板结的盐碱地、起伏的沙丘和深不见底的裂谷构成的、充满了荒凉与死寂的破碎之地。热浪已经开始在地表蒸腾，扭曲着远方的景物，让那些如同巨人骸骨般矗立的风蚀岩柱看起来像是在缓缓蠕动。
狂风卷起沙尘，如同黄色的纱幔，在广袤的戈壁上呼啸而过，发出呜呜的、如同鬼哭般的声响。天空是一种近乎残酷的、洗练过的湛蓝，没有一丝云彩，只有一轮正在迅速变得炽白的太阳，无情地炙烤着这片大地。
这就是坠星戈壁。美丽，壮阔，却充满了令人心季的死意。
“他娘的……这鬼地方……”老猫喃喃道，独眼中首次露出了对自然伟力的敬畏与一丝不易察觉的……退缩。他的战斗本能告诉他，这里的环境本身，就是最可怕的敌人。
夜枭成员迅速开始扫描环境：“地表温度急剧上升，预计正午将超过六十标准度。湿度低于百分之五。能量场……混乱，存在多个异常能量漩涡和空间褶皱信号。导航系统受到严重干扰。”
艾拉抱紧了怀中的小囊，翡翠眼眸中倒映着这片无尽的荒凉，低声说道：“生命的气息……在这里好微弱，好……痛苦。”
就连蓝焰，也焦躁地用爪子刨着脚下滚烫的沙砾，发出不安的低吼。
冷烛眯起眼睛，适应着刺目的阳光和蒸腾的热浪。她尝试着连接翠星的生命网络，但在这里，那种联系变得极其微弱和模湖，仿佛信号被这片死亡之地严重干扰、削弱。只有脚下深处，那属于星球本身的、沉重而缓慢的脉动，还能勉强感受到。
“不能停留在这里。”她深吸了一口灼热而干燥的空气，感觉肺部都有些刺痛，“寻找遮蔽物，建立临时据点。夜枭，寻找最近的、可能提供掩护的地形。”
夜枭成员立刻操作终端，在严重干扰的扫描图上艰难地分辨着。“东北方向，一点五公里处，有一片……风蚀岩群，结构复杂，可能提供阴影和躲避风沙的区域。”
“出发。”
一行人顶着已经开始变得毒辣的日头，深一脚浅一脚地踏入了这片死亡之地。沙砾灌满了破损的靴子，滚烫的地面隔着鞋底灼烤着脚掌。狂风卷起的沙粒打在脸上，如同细密的针扎。每一步都异常艰难，体力和水分在以惊人的速度消耗。
一个小时后，他们终于抵达了那片风蚀岩群。那是由无数奇形怪状、被风沙侵蚀了千万年的巨大岩石组成的迷宫。岩石投下了一片片扭曲的、不断移动的阴影，提供了宝贵的阴凉。
几人迅速躲进一片由三块巨大岩石形成的天然凹槽中，终于得以暂时摆脱那无孔不入的阳光和风沙。所有人都瘫坐在地上，剧烈地喘息着，贪婪地啜饮着水囊中所剩无几的清水。
“这样下去不行。”老猫抹了把脸上的汗水和沙尘，喉咙干得发疼，“水撑不了两天。这鬼地方，连个鬼影子都看不到，上哪找那什么‘星尘沙’？”
冷烛没有回答，她靠在滚烫的岩壁上，闭上双眼，全力催动着那微弱的世界脉动连接，同时，“价值裂瞳”的视角也再次开启，扫视着这片岩群和远方的戈壁。
能量乱流……空间褶皱……还有……一些极其隐晦的、如同地下暗河般流淌的……秩序灵能残留？
她勐地睁开眼，看向岩群深处。
“这里有东西。”她站起身，示意众人跟上，“跟我来。”
在冷烛的指引下，他们在错综复杂的岩群中穿行。温度似乎比外面略低一丝，但空气更加沉闷。岩壁上，可以看到一些早已风化的、疑似观星者符号的刻痕。
最终，他们在一个极其隐蔽的、被一块滑落的巨石半掩着的洞口前停了下来。洞口内部漆黑一片，散发出一股陈腐的、带着矿物质和某种……金属氧化的气息。
“里面有空间。”夜枭成员探测后确认，“空气成分……稳定，无立即威胁。”
冷烛率先弯腰钻了进去。洞口初极狭，复行数步，眼前豁然开朗。
这是一个不算太大的天然岩洞，但明显有人工修缮的痕迹。洞壁被加固过，角落里散落着一些锈蚀的金属工具和破碎的陶罐。最引人注目的是，在岩洞的中央，矗立着一座用岩石和金属碎片垒砌的、早已熄灭的篝火堆，旁边甚至还放着几个空空如也的水囊。
这里，曾经是一个临时的避难所或前哨站！
“有人来过这里！”艾拉惊讶地看着那些痕迹，“是……之前的冒险者？还是……”
冷烛走到篝火堆旁，蹲下身，用手指捻起一点灰尽。灰尽早已冰冷，但她的“价值裂瞳”却捕捉到一丝极其微弱的、与周围环境格格不入的能量残留。那能量……带着一种熟悉的、令人不适的灰黑色！
是“探掘者”！
他们也曾在这里停留过！
冷烛的心沉了下去。看来，“探掘者”的触手，早已伸向了这片戈壁。他们的目标，显然也包括“星尘沙”，或者其他观星者遗留在戈壁中的东西。
就在这时，夜枭成员在岩洞另一侧的墙壁上，发现了一些用尖锐石块刻画的、相对较新的标记。那标记并非观星者符号，而是一种简陋的、指向戈壁深处的箭头，旁边还刻着一个扭曲的、如同张开大口的沙虫般的图桉。
“这是……本地幸存者或者拾荒者使用的标记。”夜枭成员分析道，“箭头指向戈壁深处……那个图桉，可能代表危险，或者……某种特定的威胁？”
戈壁深处的危险？沙虫？还是别的什么？
冷烛凝视着那个扭曲的图桉，又感受着空气中那若有若无的“探掘者”能量残留。
前路，似乎更加迷雾重重了。
她走到洞口，望着外面那片被阳光炙烤得扭曲的、死寂的戈壁。
敌人，环境，未知的威胁……
但他们没有退路。
“休息四小时。避开正午最热的时段。”她转身，对洞内的同伴说道，“然后，我们沿着这个箭头……”
她的目光锐利如刀。
“去看看戈壁深处，到底藏着什么。”