车厢内，萧凡闭目养神，指节却无意识地轻叩着膝上的密匣。账册上的名字如走马灯般在他脑中回旋，每一个背后都可能牵扯着一股盘根错节的势力，甚至直达天听。陛下会如何决断？朝堂又将迎来怎样的震动？他心如明镜，此番回京，绝非简单的复命，而是步入一个更为凶险的漩涡。
数日后，京城巍峨的城墙在望。然而，入城的氛围却隐隐透着一丝异样。盘查似乎较往日更为严密，城守官兵的眼神中带着审视，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张感。
萧凡一行径直入宫，求见陛下复命。然而，在宫门处，他们却被拦下了。
拦驾的不是旁人，正是大皇子萧景恒。他一身亲王常服，面带忧色，却恰到好处地挡住了去路。
“萧指挥使，辛苦了。”萧景恒语气温和，却带着不容置疑的威仪，“父皇近日龙体欠安，太医嘱咐需静养，不便见外臣。指挥使的奏章，父皇已览，甚是欣慰。不若先将一应人犯、证物移交有司，待父皇康健些，再行召见详询？”
萧凡眸光微凝。陛下身体不适？偏偏在这个关键时候？他拱手，不卑不亢：“殿下关怀陛下，臣感同身受。然此案干系重大，涉及证物乃绝密，陛下曾有密旨，须臣亲自面呈。且案犯狡诈异常，恐生变故，臣亦需向陛下当面陈情。”
萧景恒眉头微蹙，似乎对萧凡的坚持有些不满，但仍维持着风度：“指挥使忠心可嘉，但父皇圣体为重。况且，宫内宫外皆需稳定，指挥使携重案归来，动静不小，还是按章程办事更为稳妥，以免引发不必要的猜疑和动荡。” 他的话中，隐隐带着一丝告诫的意味。
就在这时，另一道清朗的声音响起：“皇兄此言差矣。”
只见三皇子萧锦琰缓步走来，他面带浅笑，先是对萧景恒行了一礼，继而转向萧凡：“萧指挥使为国操劳，侦破大案，父皇定然期盼早日得知详情。既然父皇只是静养，并非不能视事，由张公公通传，看父皇是否愿意见上一见，岂不更为妥当？若父皇确实倦怠，再依皇兄之言不迟。”
两位皇子的目光在空中短暂交锋，气氛微妙。萧景恒强调“稳定”与“章程”，意在延缓萧凡面圣，其门下或有官员深陷盐案，他需要时间周旋。而萧锦琰则看似支持萧凡，实则可能想借此机会，若父皇听闻盐案详情对大哥不利，他便能从中渔利。
萧凡将这一切看在眼里，心中冷笑，面上却不动声色：“三殿下所言在理。可否劳烦张德海公公通禀一声？”
一直垂手侍立在一旁的首领太监张德海，这才上前一步，躬着身子，脸上是万年不变的恭谨笑容：“二位殿下，萧大人，陛下确实吩咐了要静养。不过萧大人乃陛下股肱，又刚立大功…老奴这就去瞧瞧陛下醒了没有，若陛下精神尚可，必当为大人通传。” 他说话圆滑周到，谁也不得罪，躬身退后几步，转身向宫内走去。
宫门外，一时陷入短暂的寂静。萧景恒面色平静，眼神却深邃。萧锦琰则好整以暇地打量着萧凡身后的阵仗，目光在那沉重的密匣上停留了一瞬。
萧凡心中那股不安感愈发强烈。陛下的“病”，来得太巧了。两位皇子的出现，也绝非偶然。这宫门之外，已是暗流汹涌。
等待的时间并不长，但对于各怀心思的几人来说，却仿佛过了许久。
张德海去而复返，脸上带着恰到好处的笑容：“萧大人，陛下醒了，听闻您回来，宣您御书房觐见。只是陛下精神短，还请大人长话短说。” 他又转向两位皇子，“陛下说，二位殿下也辛苦了，暂且回去歇着吧。”
萧景恒与萧锦琰对视一眼，各自眼神复杂，但均躬身领命：“儿臣遵旨。”
萧凡整理了一下衣冠，深吸一口气，手捧密匣，跟随张德海步入深宫。石虎、冷锋等人则按规矩留在宫外等候。
皇宫内苑，寂静肃穆，唯有靴子踏在青石板上的轻微回响。夕阳余晖将宫殿的影子拉得很长，透着一股难以言喻的压抑。
来到御书房外，张德海轻声通报：“陛下，绣衣指挥使萧凡到了。”
“进来。” 房内传来皇帝萧衍的声音，听起来确实带着几分疲惫和沙哑。
张德海为萧凡推开房门，随即垂首侍立在门外，并未跟入。
萧凡步入御书房。房内灯火已点起，皇帝萧衍并未坐在书案后，而是靠在窗边的软榻上，身上盖着薄毯，面色有些苍白，但眼神依然锐利。他手中正拿着一份奏折，似是萧凡先前送来的那份。
“臣，萧凡，叩见陛下。江南盐案已毕，首要逆犯李玉莲及其党羽均已擒获，相关证物在此，请陛下圣览。” 萧凡跪地，将密匣高举过头。
皇帝放下奏折，目光落在密匣上，缓缓道：“辛苦了，平身吧。扬州的事，朕已初步知晓。你做得很好，雷厉风行，拔除了我大梁一颗毒瘤。” 他的语气虽带着赞许，却并无太多喜悦，反而有种深沉的疲惫，“那账册，果真如奏章所言，牵扯甚广？”
“回陛下，账册所录，触目惊心。两淮盐运、漕运、扬州府衙乃至…京城各部院，均有人员涉案，贪渎数额巨大，骇人听闻。” 萧凡起身，语气沉凝。
“拿来朕看。” 皇帝的声音沉了下去。
萧凡上前，打开密匣，取出那本厚厚的账册，恭敬地呈上。
皇帝接过账册，就着灯光，一页页翻阅起来。书房内只剩下纸张翻动的沙沙声。皇帝的脸色越来越沉，眉头越锁越紧，呼吸也渐渐粗重。显然，账册的内容远超他的预期，其中的名字和数字，像一把把尖刀，刺向他力图维持的朝堂。
突然，皇帝的手猛地顿住，目光死死盯在某一页上！他的脸色瞬间变得潮红，身体微微颤抖。
“这…这逆子！还有…他们…他们竟敢！！” 皇帝的声音因极致的愤怒而颤抖，他猛地举起手中的账册，似乎想狠狠摔出去！
然而，就在这极怒攻心的瞬间，异变陡生！
御书房的窗棂似乎极轻微地动了一下，一道几乎看不见的黑影如鬼魅般一闪而过！
几乎是同时，“噗”的一声轻响，皇帝陛下举起账册的手猛地一僵，随即整个人向后一仰，闷哼一声，竟直挺挺地倒了下去！额角瞬间沁出鲜血，染红了软榻的扶手！他手中的账册和先前那份奏折散落一地。
“陛下！” 萧凡骇然失色，一个箭步冲上前去！
就在他冲到的同时，书房门被猛地推开，张德海惊慌失措地冲了进来，恰好看到皇帝倒地、萧凡近在咫尺的一幕！
“陛下！陛下！快传太医！快传太医啊！” 张德海发出凄厉的尖叫，扑到软榻前，声音响彻整个御书房区域，“来人啊！有刺客！萧凡！你…你对陛下做了什么？！”
门外脚步声骤响，大批侍卫瞬间涌入，刀剑出鞘，明晃晃的兵刃瞬间将萧凡团团围住！
萧凡站在原地，看着倒地昏迷、生死不知的皇帝，又看向散落在地的账册和奏折，最后看向惊惶万状、眼神却深处藏着一丝冷意的张德海，以及周围虎视眈眈的侍卫。
他瞬间明白了。
这是一个局。一个针对他，也可能针对皇帝的，极其狠毒的死局。
陛下在与自己独处时遇袭昏迷，自己是现场唯一的人证，也是最大的人犯。人证物证（看似）俱在，百口莫辩。
“张公公，” 萧凡的声音冷得如同寒冰，“你看清楚了，不是我。”
“老奴…老奴只看到您靠近陛下，然后陛下就…就…” 张德海涕泪交加，一副忠心老仆的模样，“萧大人，您为何要如此啊！陛下待您恩重如山啊！”
侍卫们逼近一步，刀锋几乎触及萧凡的衣衫。
萧凡深吸一口气，缓缓举起双手，目光扫过在场每一个人，最终定格在张德海脸上：“本官束手就擒。但，清者自清，浊者自浊。陛下若有三长两短，我萧凡万死难辞其咎。但真正的凶手，也休想逍遥法外！”
他知道，此刻任何反抗都会坐实罪名。唯有先保住性命，才能图谋洗刷冤屈，查明真相。
侍卫上前，卸下了萧凡的佩刀，给他戴上镣铐。
在被押出御书房的那一刻，萧凡的目光再次扫过地面。他注意到，散落的账册中，有一页似乎被撕去了一角，而陛下刚才翻阅奏折时用的那方白玉镇纸，滚落到了角落，其上…似乎沾染了一丝极淡的、并非陛下血色的异样痕迹。
还有，那扇窗棂，有一条几乎难以察觉的新鲜擦痕。
皇帝陛下在御书房遇袭昏迷的消息，如同平地惊雷，瞬间炸响了整个皇宫，并以最快的速度向整个京城蔓延。
萧凡被投入了绣衣使诏狱——一个他曾经执掌生杀大权的地方，如今却成了关押他的囚笼。消息被严密封锁，对外只宣称有刺客，详情不明。但宫闱之内，各种流言蜚语早已悄然滋生。
“听说了吗？是萧凡萧大人…”
“怎么可能？他刚立了大功啊！”
“功高震主？还是…那江南的案子牵扯太大，他想…”
“嘘！慎言！不要命了！”
大皇子萧景恒和三皇子萧锦琰第一时间赶到寝宫外侍疾，两人面色沉痛，眼神交换间却各怀鬼胎。萧景恒心中惊疑不定，既担心父皇，又恐萧凡说出什么于己不利的供词。萧锦琰则暗自揣度，这是否是扳倒大哥一系的绝佳机会。
寝宫内，太医们进进出出，面色凝重。皇帝萧衍昏迷不醒，伤势（或病情）极重。
而被严密关押的萧凡，在最初的审问中，始终坚持自己的说辞：有第三人从窗外偷袭，陛下是看到账册某一页后突然暴怒，继而遇袭。他要求勘验现场，查验陛下伤势和凶器。
然而，现场早已被破坏（张德海以保护陛下、清理现场为由），窗外的痕迹模糊不清。那方镇纸被作为“凶器”呈送，但经过擦拭，上面的异样痕迹已不可辨。账册被收走，那缺失的一角无人提起，仿佛从未存在。
初步的调查方向，在某种隐形的力量引导下，几乎全部指向了萧凡。动机？或与皇帝因盐案最终处置意见不合而起争执，冲动下手。或他本身就在盐案中牵扯甚深，眼见阴谋败露，铤而走险。
在这片乌云密布中，一个身影正小心翼翼地在宫廷的阴影里穿梭。
冯巧儿。冯坤的义女，因萧凡办案时秉公处理，未将她牵连问罪，将她送于宫中浣衣局，她对萧凡，心存感激。
御书房出事时，她正巧奉命送洗好的衣物前往附近的一处宫苑。混乱中，她似乎瞥见了一个模糊的黑影从御书房方向的宫墙掠过，速度极快，但并未看清具体。她还注意到，在事发前片刻，首领太监张德海曾离开过御书房门口一小会儿，与一个端着茶盘的小太监低语了几句，那小太监的神色有些慌张。
这些零碎的见闻，在她心中搅起了波澜。她知道萧凡被抓，罪名是弑君！她不相信恩公会做出这种事。但她人微言轻，又是戴罪之身，岂敢妄言？
与此同时，婉如，那位在宫中颇有地位的女官，奉命“安抚”并“留意”浣衣局等处的宫人，实则是在探查是否有人看到或听到什么不该知道的事情。她的目光，偶尔会落在丁玲珑这些可能靠近事发地的宫女身上。
巧儿感受到了这种无形的压力，她更加谨慎，却也将那零碎的线索深深刻在了脑子里。
萧凡在诏狱中，面临着巨大的压力。审讯他的是刑部和大理寺的官员，背后显然有皇子的影子。问题尖锐，步步紧逼，意在坐实他的罪名。
“萧凡，你声称有第三人，何人能证明？”
“窗外痕迹模糊，如何断定不是伪造？”
“陛下因何动怒？是否因你顶撞陛下，或账册中有对你不利之处？”
“是否你自知罪孽深重，欲铤而走险，行大逆之事？”
萧凡闭目，不予多言。他知道，此刻多说无益，反而可能落入陷阱。他只反复强调一点：请求面见陛下（若陛下苏醒），或由宗正府、勋贵重臣联合审理，彻查此案。
他的沉默和坚持，让审讯者无可奈何，却也使得外界关于他“默认”或“无从狡辩”的传言更盛。
狱中夜深人静时，萧凡脑中反复推演着当时的情景。陛下的暴怒、窗外的异动、张德海的“恰好”闯入、账册的缺页、镇纸的异样…碎片很多，却无法串联。是谁？目的为何？阻止陛下看到账册全貌？嫁祸自己？还是…兼而有之？
他想起两位皇子在宫门外的对峙，想起张德海那看似恭谨实则深藏不露的眼神。凶手必然对宫廷极为熟悉，且能准确把握陛下看到账册关键处时的反应。
就在萧凡几乎陷入绝境之时，狱通道尽头传来轻微的脚步声。不是狱卒。
一个纤细的身影，借着阴影的掩护，悄悄靠近了牢门。是巧儿。她不知用了什么方法，买通或引开了附近的守卫片刻。
“大人…” 她声音极低，带着颤抖，飞快地将那日所见——模糊黑影、张德海与慌张小太监的低语——告诉了萧凡。
萧凡眼中猛地爆出一抹精光！
张德海！果然有问题！他离开的那片刻，足以做很多事！那小太监的慌张，茶盘…是了，陛下动怒如此之烈，是否不止因为账册？是否还因为…别的什么？比如，茶水？
而那模糊的黑影，证实了确实有第三人存在！虽然丁玲珑未看清，但这提供了一个追查方向！
“巧儿姑娘，多谢！” 萧凡沉声道，心中已有了计较，“此事凶险，你万勿再对他人提起，立刻回去，装作什么都不知道，保护好自己！”
巧儿用力点头，迅速消失在黑暗中。
这一线微光，虽不足以照亮全部迷雾，却让萧凡看到了希望。突破口，就在张德海和那个送茶的小太监身上！还有，陛下当时的饮食！
然而，他还未来得及细想下一步，牢门外再次响起脚步声，这次是沉重的官靴声。
来的是一位意想不到的人——三皇子萧锦琰。
萧锦琰挥退了左右，独自站在牢门外，隔着栅栏看着萧凡，脸上带着一丝复杂的表情。
“萧指挥使，”他缓缓开口，“本王不信你会行此大逆不道之事。”
萧凡静静地看着他，不发一言。
萧锦琰继续道：“但如今证据对你十分不利。大哥那边…似乎很希望尽快结案。宫中由张德海把持，很多线索恐怕难以深究。”
他停顿了一下，声音压得更低：“指挥使是聪明人。若你肯将扬州案的一些…‘细节’，尤其是涉及某些人的具体情况，告知本王，或许本王能设法周旋，保住你的性命，甚至…为你争取一个查明真相的机会。”
图穷匕见。三皇子是想趁火打劫，换取扳倒大皇子的弹药。
萧凡心中冷笑，面上却依旧平静：“殿下，萧凡蒙冤，只信证据与公道。扬州案一切详情，均已奏报陛下。恕臣无可奉告。”
萧锦琰的脸色沉了下来：“萧凡，你不要敬酒不吃吃罚酒！若无外力相助，你必死无疑！”
“清白的死，好过苟且的活。”萧凡闭上眼睛，“殿下请回吧。”
萧锦琰冷哼一声，拂袖而去。
牢房再次恢复寂静。萧凡知道，三皇子的耐心有限，大皇子那边更不会放过他。时间，不多了。
他必须利用好巧儿提供的线索，也必须设法让外界知道，真正的凶手还在逍遥法外
一场在宫廷内部和外部同时进行的、与时间赛跑的暗战，悄然拉开了序幕。真正的凶手，正隐藏在幕后，冷眼看着这一切。