秋日的阳光为北溪镇忙碌的景象镀上了一层暖金。相比于晨曦镇的多元化，这座新兴的矿镇更像一个巨大的工坊。粗犷的原木与石块垒砌的围墙虽不及主镇高大，却自有一股坚不可摧的气势。围墙内，炉火正旺。
庞德巨大的身影矗立在新建的锻炉工坊外。他刚刚巡视完围墙哨位，獠牙和疤脸跟在他身后，两名绿兽人看向庞德的眼神充满了敬畏。有这位牛头人指挥官和两支满编小队驻守，北溪镇的防御可谓固若金汤。
工坊内，热气蒸腾。酒桶一手指导出的几名学徒，正指挥着强壮的裂蹄族领民，操作着那座利用北溪水力驱动鼓风机的巨大高炉。通红的铁水从炉口流出，注入地上的砂模中，冷却后便是一块块规格统一、闪烁着深灰光泽的铁锭。
“庞德大人！”一个满身烟灰的学徒看到庞德，连忙跑过来汇报，“这炉出的铁水成色极好！照这个速度，月底前运往主镇的铁锭数量还能再增加两成！”
庞德低沉地“嗯”了一声，目光扫过堆放在一旁、准备装车的铁锭。这些优质的铁料，是领地武装和工具更新的保证。“很好。注意安全，看好炉子。”
在北溪镇唯一的“行政木屋”里，新任命的民政主管马尔科正对着几张粗糙的账目和地图忙碌。民政主管需要协调矿石开采、木料供应、高炉运转、领民的管理以及两支小队的后勤补给，事务繁杂，但他处理得井井有条。
“庞德大人，”见到庞德进来，马尔科站起身，“这是下一批需要送往主镇的铁锭清单，以及我们需要补充的工具和药品清单。另外，新补充来的石肤族奴隶力气很大，但工具损耗也增加了，需要优先给他们配发一批新的铁镐。”有了民政主管的协助，保障了北溪镇高效且有条不紊的运转。
与此同时，在晨曦镇，铁匠铺区域叮当作响，比往日更加热闹。酒桶那洪亮的嗓门甚至压过了锻锤的敲击声。
“对！就是这样！稳住！感受火焰的温度，感受金属的呼吸！”他正围着几名学徒，指导他们处理北溪镇新运来的铁锭。
但更让他投入的，是魔纹研究的实战化应用。
在艾莉丝那间愈发像炼金工坊的研究室外，一场测试正在进行。测试品是两面一模一样的加厚橡木盾。其中一面的背面，被蚀刻上了繁复而精准的“初级坚固魔纹”，纹路以秘银合金丝线勾勒，泛着淡淡的微光。
“老规矩，”酒桶搓着大手，对着一名强壮的绿兽人士兵吼道，“用你最大的力气，用铁锤砸！”
绿兽人奴隶兵低吼一声，抡起一柄沉重的铁锤，先后狠狠砸在两面盾牌的正面。
“砰！砰！”
两声闷响。第一面普通木盾被砸中的地方，木屑飞溅，明显凹陷下去，甚至出现了细微的裂纹。而第二面蚀刻了魔纹的木盾，虽然也被砸得剧烈震颤，但盾面仅仅留下一个浅坑，整体结构完好无损，背后的魔纹光芒微微一闪，随即恢复平静。
围观的核心成员和铁匠学徒们发出一阵低呼。
“防御力提升接近三成！”酒桶兴奋地抓起那面魔纹盾牌，爱不释手地摩挲着上面的纹路，“尤其是对钝击的抵抗！好东西！真是好东西！艾莉丝女士，你这双手，简直是为符文而生的！”
艾莉丝依旧是一副清冷的表情，但紫晶般的眼眸中闪烁着满意的光芒。她仔细检查着盾牌上魔纹的能量流动，确认没有因为冲击而出现紊乱或衰减。“能量回路稳定，负载在设计范围内。可以进行小批量试制，优先装备给重步兵单位。”
“没错！”酒桶接口道，目光灼灼地看向雷恩，“老雷，先给庞德那边的小队和留守的重步兵配发这种盾牌！还有，我打算用新铁锭，试着打几把掺了点黑铁的好家伙，到时候也刻上‘锋利’或者‘坚固’魔纹，嘿嘿……”
雷恩沉稳地点了点头。魔纹技术的实用化，意味着晨曦领的军队将获得更大的优势。他看向堆放在铁匠铺外的北溪镇铁锭，又看了看那面神奇的魔纹盾牌，心中对领地的未来更多了几分底气。
然而，力量的提升也伴随着代价，作为晨曦镇的民政主管皮特很快找到雷恩，脸上带着一丝忧虑。
“雷恩大人，北溪镇的铁锭产出稳定，这是我们最大的收入来源。但是，新增人口的消耗，两支主力小队出征的补给，魔纹研究材料的采购（尤其是秘银和魔晶），还有日常建设的投入，我们的资金和粮食储备，消耗得比预想的要快。”
雷恩看着皮特递上的物资清单，眉头微微皱起。领地正在快速成长，但这成长的胃口，也越来越大了。凯尔不在，他必须确保这个家，不能出任何乱子。