黑暗、狭窄、湿滑的甬道仿佛没有尽头。胡八一等人拼尽最后一丝力气，在几乎完全黑暗的环境中，依靠双生石微弱的光芒和Shirley杨手电筒时明时暗的光束，连滚带爬地向下奔逃。身后远处，隐约还能传来穹顶空间里混乱的警报声、能量武器的爆鸣以及一些令人毛骨悚然的嘶吼，但声音逐渐被曲折的岩壁隔绝，变得模糊不清。
不知过了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮，不再是那种幽蓝的矿物光，而是……自然的、灰蒙蒙的天光！同时，一股强劲的、干燥的冷风从前方灌入甬道，带着沙土的气息。
“出口！有出口！”王胖子气喘吁吁地喊道，声音带着劫后余生的激动。
众人精神一振，加快脚步。甬道的尽头是一个被乱石半掩的洞口，拨开荆棘般的枯藤，他们终于重新回到了地表。
外面正是黄昏时分。天色昏黄，风依旧很大，卷起地上的沙尘，但比起沙暴时的毁天灭地，已显得温和许多。他们所处的位置，是一个巨大盆地边缘的缓坡，脚下是沙砾和碎岩，身后就是他们刚刚逃出的、隐藏在嶙峋怪石中的洞口。放眼望去，盆地中央是一片更加深邃、颜色暗红的区域，无数条巨大的地裂如同伤疤般纵横交错，那里应该就是风蚀谷的核心地带。而他们所在的盆地边缘，距离核心区尚有数公里之遥。
“总算……逃出来了……”王胖子一屁股坐在地上，大口喘着粗气，感觉肺都要炸了。
胡八一将秦娟小心地放下来，靠在一块岩石旁。秦娟依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些。他环顾四周，心情却没有丝毫放松。虽然暂时摆脱了地下穹顶的 immediate 危险，但处境依然极其恶劣。天快黑了，温度会骤降，他们缺水少粮，暴露在开阔地带，而且……
他的目光锐利地扫向盆地另一侧，距离他们大约一公里外的一处相对较高的台地。那里，赫然停着两辆深灰色的、造型硬朗的全地形越野车！车旁，几个黑色的人影正在忙碌地搭建帐篷、布置设备，车顶还有类似雷达或通讯天线的装置在缓缓转动。
是那支“地质勘探队”！他们竟然也这么快就从地下出来了，而且似乎毫发无伤，并选择了那个易守难攻的台地作为营地！
对方显然也发现了他们。虽然距离较远，看不清具体动作，但胡八一能感觉到，有几道冰冷的视线正隔着暮色投射过来。一种无形的、剑拔弩张的紧张气氛，瞬间在荒凉的盆地中弥漫开来。
“妈的，阴魂不散！”王胖子也看到了，刚放松的神经立刻又绷紧了，下意识地去摸枪，却摸了个空——弹药早已耗尽。
“他们人比我们多，装备精良，而且占据了有利地形。”李爱国（假设他幸存并归队，若未归队则改为胡八一自己观察）冷静地分析道，语气沉重，“我们现在过去，就是送死。”
“我们不能待在这里过夜。”Shirley杨查看了一下秦娟的状况，担忧地说，“娟姐需要相对稳定的环境和热量。而且这里太暴露，一旦对方有夜视设备，我们就是活靶子。”
胡八一迅速观察着周围地形。他们所在的缓坡虽然不如对方台地险要，但也有一些巨大的风蚀岩柱和凹陷处可以提供有限的掩护和避风点。
“我们在那边扎营。”胡八一指向不远处几根交错矗立的巨大蘑菇岩，岩柱底部有天然形成的凹陷，可以勉强容身，“轮流守夜，保持警惕。他们今晚大概率不会主动进攻，但我们必须防备。”
没有更好的选择。众人拖着疲惫不堪的身躯，转移到蘑菇岩下的凹陷处。地方狭小，勉强能挤下五人，但至少能挡风，相对隐蔽。
所谓的扎营，寒酸得可怜。没有帐篷，只能用破旧的毡布和背包勉强遮挡风口。没有睡袋，只能挤在一起靠体温取暖。最后一点压缩饼干和水分着吃了，连塞牙缝都不够。王胖子试图生火，但能找到的少量枯枝根本无法在强风中点燃，反而可能暴露位置，只得放弃。
夜幕迅速降临，高原的严寒如同潮水般涌来。五人挤在岩石凹陷里，瑟瑟发抖，饥寒交迫。对面台地上，勘探队的营地却亮起了稳定的灯光，甚至隐约传来发电机低沉的轰鸣，帐篷里透出温暖的光晕，形成了鲜明的对比。
这种对比，更加深了绝望和无助感。
“老胡，你说……他们到底想干什么？”王胖子望着远处的灯光，声音沙哑，“要是想杀我们，在地下或者刚才就能动手。要是想抓我们，为啥不动？”
胡八一也在思考这个问题。对方的行为很矛盾：一路跟踪，施加压力，却又没有下死手；在地下触发警报陷入麻烦，出来后也没有立刻追击，反而从容扎营。他们的目的，似乎不仅仅是清除或捕获那么简单。
“也许……他们也需要我们。”Shirley杨沉吟道，借着微光看着手中那份星图副本和双生石，“风蚀谷的核心，不是那么容易进去的。刻文提到需要‘钥匙’和‘星轨’。他们技术再先进，可能也无法绕过这些古老的条件。我们……特别是娟姐和这对石头，可能是他们进入核心的关键。”
这个推测让众人脊背发凉。如果真是这样，他们就成了对方眼中的“工具”，处境将更加被动和危险。对方现在按兵不动，可能是在等待时机，或者……在等待他们自己走向核心区域。
“我们不能坐以待毙。”胡八一压低声音，眼神在黑暗中闪烁，“必须想办法打破僵局。”
“怎么打破？咱们就几把破铲子，人家有车有枪有炮。”王胖子悲观地说。
胡八一没有回答，他的目光再次投向黑暗中的风蚀谷核心方向。双生石在怀中发出稳定的微光，秦娟的呼吸虽然微弱，但存在。他们并非一无所有。
“后半夜，我摸过去看看。”胡八一突然说道，“看看他们的营地布置，有没有弱点，或者……听听他们说什么。”
“太危险了！”Shirley杨立刻反对。
“必须冒这个险。”胡八一态度坚决，“不了解敌人，我们永远被动。胖子，你和我一起，有个照应。爱国（或雪莉\/格桑），你们留下保护娟姐。”
王胖子虽然害怕，但还是咬了咬牙：“行！老子跟你去！大不了拼了！”
计划已定，前半夜在极度的寒冷和紧张中缓慢流逝。胡八一和王胖子轮流休息，养精蓄锐。对面营地灯火通明，偶尔能看到人影晃动，但始终没有向这边靠近的迹象。
这种暴风雨前的宁静，反而更让人窒息。对峙，已经形成。明天太阳升起后，等待他们的，将是无法避免的冲突和最终的抉择。是成为别人的棋子，还是拼死一搏，寻找那渺茫的生机？答案，就在这寒冷而漫长的对峙前夜之后。