科泽科德的臣服，如同在南洋棋盘上落下了最后一颗决定性的棋子。帝国的龙旗飘扬从马六甲一直到帝汶海，一个以帝国为主导的、前所未有的庞大贸易与安全网络正在迅速编织。来自印度洋的商船开始习惯在夷洲或望海堡补给、交易，并接受帝国水师的“护航”。帝国的丝绸、瓷器、茶叶，换回了大量的香料、宝石、象牙，以及——更重要的是——来自更西方世界的模糊信息。
然而，太师府澄心堂内的目光，却并未满足于这海上的成就。林默的指尖，在巨大的寰宇舆图上，从帝国心脏建康出发，缓缓向西，划过广袤的草原、沙漠，最终停留在了那片被标注为“西域”的、充满传奇与未知的土地上。
“陆路……”林默低声自语。
海洋固然重要，但帝国那深入亚欧大陆腹地的地理优势，同样是一笔无与伦比的战略财富。若能重新打通并掌控那条古老的、连接东西方的丝绸之路，其意义，丝毫不亚于掌控南洋航路。它将是帝国影响力向西辐射的陆上动脉，是与阿拉伯世界乃至更遥远欧洲直接对话的桥梁，更是……一条潜在的、不受风浪制约的、可以快速投送力量的大陆桥！
这个念头，如同野火，在他心中迅速蔓延。
“召韩擒虎、户部尚书、工部尚书，即刻议事！”林默的声音带着不容置疑的决断。
片刻之后，枢密院大殿内，重臣齐聚。当林默提出“重建丝绸之路，构筑帝国西路”的宏大构想时，殿内出现了一阵短暂的寂静。
“太师，”户部尚书率先开口，面露难色，“西域路途遥远，环境恶劣，沿途部落、小国林立，情势复杂。若要重建商路，设立驿站，派驻兵马，所耗钱粮，恐将是天文数字！如今南洋初定，各项工程耗费巨大，国库……”
“钱粮之事，朕自有筹措。”林默打断他，目光锐利，“帝国一号、二号驰道贯通，南北货殖流通，税赋连年增长。南洋航路之利，亦将源源不断。此非耗竭国库，而是以今日之投入，换取帝国万世之基业！”
他顿了顿，看向韩擒虎：“韩将军，你以为如何？”
韩擒虎沉吟片刻，虎目中精光闪烁：“太师，西域诸部，畏威而不怀德。末将当年驻守北境，亦知些许西域情形。若要打通商路，非仅靠商队可行，需有强军为后盾，筑城屯田，步步为营，方能使诸部慑服，商旅畅通！”
“正合朕意！”林默抚掌，“不仅要筑城屯田，更要修路！朕要的，不是一条简单的商道，而是一条帝国可以快速反应的、坚固的西路走廊！”
他走到舆图前，手指从龙城（已完全融入帝国体系）向西划过：“命工部、格物院，即刻组建西路勘测使团，由韩擒虎派兵护卫，勘察自龙城向西，直至葱岭（帕米尔高原）的最佳路线！朕要一条，不，是数条，能够通行‘火龙’机车的钢铁之路，贯穿西域！”
“火龙”机车驶向西域？！众臣闻言，无不倒吸一口凉气！这野心，太大了！
“太师，西域地形复杂，沙碛、雪山阻隔，修建铁路，恐非易事啊！”工部尚书感觉头皮发麻。
“事在人为！”林默语气斩钉截铁，“格物院已有‘星火水泥’，可筑坚固路基；蒸汽之力，可凿山开隧。初期不必求全线贯通，可先择关键路段修建，连接重要绿洲、城池，形成节点。同时，以定远城（草原）为模版，在西路沿线择战略要地，修筑‘西路都护府’及军镇，移民实边，屯垦戍守！”
他不仅要一条路，更要一条由帝国军镇、移民和先进交通技术共同构筑的、牢不可破的统治与影响力链条！
“此事，关乎帝国国运西向，与南洋海权并重！望诸公摒弃成见，同心协力！”林默目光扫过全场，带着无可抗拒的威严。
“臣等，谨遵太师令！”面对林默如此宏大的构想和坚定的意志，众臣再无异议，齐声应诺。
帝国的战争机器，在稍作休整后，再次发出了低沉的轰鸣，只是这一次，它的方向是西方，是那片古老而辽阔的大陆腹地。
就在林默全力擘画他的“大陆桥”战略时，远在星火城的格物院南洋分院，却在那处史前文明遗迹中，发现了一件令人匪夷所思的器物。那是在清理一处疑似实验室的废墟时，于一个密封的金属柜中找到的。那是一个巴掌大小、非金非玉、表面光滑如镜的黑色薄板，边缘有几个微小的、不知用途的孔洞。无论学者们用什么方法，都无法在其表面留下丝毫痕迹，也无法激活它。
这东西，与周围粗糙的石器、金属工具格格不入，充满了超越时代的神秘感。
消息以最高加密等级送回建康。林默看着报告中描绘的器物形状和特性，眉头紧锁。这绝不属于他所知的任何古代文明造物。它更像……更像是某种高度精密的电子设备？但这个时代，怎么可能？
一个拥有疑似水泥、石油知识，甚至可能拥有“高科技”造物的史前文明？他们究竟来自何方？又为何彻底消失？
这块神秘的黑色薄板，如同一个来自远古的幽灵，给林默雄心勃勃的帝国蓝图，蒙上了一层难以言喻的、深邃而危险的阴影。
他知道，在帝国向着海洋和大陆同时高歌猛进之时，也必须分出一部分精力，去警惕那来自时间深处的、未知的谜团与……可能的警告。
大陆桥的野望，与史前文明的幽灵，就这样奇异地交织在了一起，共同构成了帝国前行道路上，机遇与风险并存的、波澜壮阔的新篇章。