第二天，王宫西侧的训练场已再次聚集了通过首轮考核的众人。昨日的兴奋与喧嚣沉淀下来，取而代之的是一种更为凝重的氛围。阳光依旧明亮，但空气中似乎多了一丝无形的压力。
妮诺抵达的时候，发现场中人数已少了大半，仅余二十人左右。这些是经过实战筛选后的佼佼者，脸上少了些轻浮，多了几分沉稳与审视。他们三三两两站在一起，低声交谈，目光偶尔扫过妮诺时，都带着明显的敬畏与探究。昨日她展现出的压倒性实力，已让所有人不敢再因她的性别和年龄而有丝毫轻视。
格雷姆卫队长准时出现，他今日未着盔甲，换了一身笔挺的深色制服，更显威严。他扫视全场，声音沉稳：“恭喜诸位通过第一轮。第二轮，忠诚度测试。此轮无关武力，旨在考察诸位的品性、对西隆王国的认知以及对王室，特别是对帕库斯殿下的忠诚基础。”
他顿了顿，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过每个人的脸庞：“测试将单独进行。我念到名字者，随我前往侧殿问答。其余人再次等候，不得喧哗，不得随意交谈与考核相关事宜。”
气氛瞬间变得更加紧张。单独问询，这意味着每个人的回答都将被严格审视，无法从他人反应中获得提示，也无法隐瞒。
“第一个，马克。”
昨日那名曾轻视妮诺的壮汉，此刻深吸一口气，挺起胸膛，跟着格雷姆离开了训练场。等待的时间显得格外漫长，回来的人表情各异，有的面带思索，有的略显紧张，也有人神色平静。无人敢讨论被问了什么。
“下一个，妮诺。”
听到自己的名字，妮诺神色如常，迈步出列，跟在格雷姆身后。他们穿过训练场旁的一道拱门，步入一条安静的石砌长廊，最终来到一间陈设简洁的石室。石室内只有一张长桌，格雷姆在桌后坐下，示意妮诺坐在对面。桌上摊开着记录册，羽毛笔蘸好了墨水。
石室没有窗户，只有墙壁上的魔法灯提供着稳定的光源，环境显得格外肃静，容易让人产生心理压力。
格雷姆没有立刻提问，而是先仔细核对了妮诺的登记信息：“妮诺女士，A级冒险者，擅长剑术与魔术。资料无误？”
“无误。”妮诺平静回答。
“很好。”格雷姆抬起眼，目光直视妮诺，问题接踵而至，语气平稳：
“你并非西隆国民，为何选择前来应征王子卫队？是为财富、地位，还是另有缘由？”
妮诺早已准备好说辞，语气真诚：“我游历各地，增长见闻是其一。听闻帕库斯王子仁德有为，欲招募贤才，我认为这是一个既能施展所能，又能见证乃至参与一位明主成长的机会。财富地位并非首要，我更看重所追随之人的品性与抱负。” 她巧妙地将奥尔斯帝德的委托转化为个人选择，听起来合情合理。
格雷姆不动声色，在册子上记录了几笔，继续问道：“若在执行护卫任务时，王子的命令与你个人的判断或原则相悖，例如，命令你攻击无辜平民，你会如何抉择？”
这是一个两难的问题，考验忠诚与良知的平衡。妮诺略作思索，回答道：“我会首先确认命令的真实性与殿下的意图。若确系殿下本意且事出有因，我会尝试以最温和的方式执行，最大限度减少伤亡。若命令明显不公且会严重损害殿下声誉与王国稳定……我会选择拒绝执行，并向殿下当面陈清利害。真正的忠诚，不应是盲从，而是敢于在君主可能行差踏错时进行劝谏。”
格雷姆笔尖微顿，深深看了妮诺一眼，继续记录。这个问题，妮诺的回答既表明了以王子利益为最终依归的立场，也展现了不盲从的独立思考能力。
“你如何看待西隆王国当前的局势？以及对帕库斯王子继位前景有何看法？” 这个问题在考察她对王国政治的洞察力。
妮诺根据沿途所见所闻以及昨日在酒馆听到的议论，谨慎作答：“西隆尚武，民风彪悍，国力目前还算强盛，但也因此内部势力可能错综复杂。帕库斯王子年轻，富有潜力，若能有效整合各方力量，消除潜在不稳定因素，其继位顺应民心，前景可期。但过程中，必不会一帆风顺。” 她点到即止，既显示了观察力，又未妄议朝政。
格雷姆的问题一个接一个，涉及忠诚、勇气、牺牲精神、对突发事件的应对策略等等。妮诺的回答始终条理清晰，不卑不亢，既符合一位高阶冒险者的身份与见识，又透露出愿意为值得追随者效力的倾向。
问答持续了约一刻钟。最后，格雷姆合上册子，语气缓和了些许：“问答结束。妮诺女士，你的回答很有见地。请回去等候通知，最终结果与第三轮面试安排，会统一公布。”
“谢谢。”妮诺起身，微微一礼，转身离开了石室。
就在妮诺进行忠诚测试的同时，石室隔壁一间设有单向窥视魔法屏障的暗室内，两双眼睛正密切关注着整个过程。
帕库斯紧贴着魔法屏障，蘑菇头下的眼睛瞪得大大的，脸上充满了难以置信的激动与困惑。他死死盯着妮诺的身影，尤其是那头熔金色的长发和那双碧蓝沉静的眼眸。
（是她！绝对是妮诺老师！虽然长高了些，气质更沉稳了，但不会错！可老师怎么会来这里？还来参加我的卫队选拔？她不是应该去找他的家人了吗？难道家里出了什么事？） 无数个问号在他脑中盘旋。他下意识地想冲出去相认，却被身旁的人轻轻拉住。
拉住他的正是那位水蓝色长发的少女，班妮狄克特。她轻轻摇了摇头，用眼神示意帕库斯稍安勿躁。另一侧，如同影子般静立的兰道夫，苍白的脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸中也掠过一丝思索的光芒。他低声道：“殿下，格雷姆队长的测试尚未结束，贸然打断不合规矩。况且……妮诺女士似乎并未主动表明身份，或许有其考量。”
帕库斯强压下心中的激动，点了点头，但目光始终没有离开屏障那头的妮诺。他看到妮诺冷静地回答每一个问题，听到她对自己“仁德有为”的评价和“明主成长”的期待，心中既感到一阵暖意，又更加疑惑。（老师到底为什么而来？）
妮诺回到训练场，平静地回到人群中等待。她能感觉到，暗处那道熟悉的注视感比昨日更加清晰和专注，但她依旧不动声色。
所有问询结束后，格雷姆返回训练场，宣布结果：“第二轮忠诚度测试已结束。以下念到名字者，恭喜通过，请明日清晨同一时间，于此地集合，参加由帕库斯殿下亲自主持的最终面试。”他念出了十个名字，妮诺的名字赫然在列。
未被念到名字的人脸上难掩失望，但也只能默默离去。通过者则面露喜色，相互道贺。
格雷姆的目光扫过留下的十人，最后在妮诺脸上停留了一瞬，补充道：“最终面试，将决定诸位是否能成为王子卫队的一员。望诸位好自为之。”说完，他便转身离去。
人群逐渐散去。妮诺正准备离开，昨天那名壮汉马克又走了过来，脸上带着由衷的敬佩和一丝不好意思：“妮诺小姐，恭喜！昨天……真是对不住，真是看不出来啊，真的没想到你这么厉害！。”
妮诺微微一笑：“不必在意，考核而已。”
马克挠了挠头：“希望以后能有幸和您共事，向您学习。” 他的态度已然变得十分恭敬。
与马克道别后，妮诺独自走出王宫。夕阳将她的影子拉长，映在王都的石板路上。她能感觉到，那道来自高处的目光，一直追随着她的背影，直到她消失在宫墙的拐角处。
（帕库斯应该已经认出我了。）妮诺心中明了。（只是，他为何没有立刻现身？是有所顾虑，还是……王宫内的情势，比我想象的更复杂？）
她回想起测试中关于西隆局势的问题，以及格雷姆严谨到近乎苛刻的审查，心中对这次任务的难度有了更清晰的评估。辅助帕库斯登上王位，恐怕绝非易事。
回到旅店房间，妮诺推开窗户，望着夜幕下王宫的方向。宫灯初上，勾勒出宫殿巍峨的轮廓。
明天，就将正式与帕库斯重逢。她需要思考，该如何向他解释自己的来意，又如何在他可能面临的漩涡中，履行对奥尔斯帝德先生的承诺。
夜风微凉，带着王都特有的气息。妮诺轻轻摩挲着戴在中指上的那枚戒指，冰凉的触感让她心神稍定。无论如何，第一步已经迈出，接下来，就是面对曾经的学生。