月光如水银般流淌在无垠的赤褐色丘陵上，将这片死寂的大地染上一层冰冷的银灰。爆炎蜥蜴庞大的尸体躺在不远处，暗红色的血液在月光下凝结成深色的污迹，散发着浓重的硫磺腥气。左臂的灼痛如同无数烧红的钢针，持续不断地扎刺着神经，每一次心跳都牵扯着那片焦黑的皮肉。身体深处那股难以言喻的枯竭感，如同冰冷的潮水，一波波冲刷着四肢百骸，带来深入骨髓的疲惫和虚弱。
‘必须尽快处理伤口…找个安全的地方休息。’ 强忍着剧痛和眩晕，碧蓝的眼眸警惕地扫视着四周。月光下的赤土丘陵寂静无声，只有夜风拂过枯草发出的细微“沙沙”声。远处那几株枯树的剪影在月光下如同张牙舞爪的鬼魅。
目光锁定在右前方不远处。那里有一小片相对茂密的、深紫色的耐旱灌木丛，在灌木丛的中心，孤零零地矗立着一棵形态奇特的树。它比周围的枯树都要高大一些，树干扭曲虬结，如同饱经风霜的老者，树皮是深沉的暗褐色，布满龟裂的纹路。树冠并不茂盛，但枝桠交错，在月光下投下一片相对浓密的阴影。最吸引我的是它那异常粗壮、向四周伸展的根系，一部分裸露在地表，形成天然的屏障和依托。
‘就是那里了。’ 深吸一口气，带着铁锈味的冰冷空气灌入肺腑，带来一丝清醒。忍着左臂的剧痛和身体的虚弱，我迈开脚步，小心翼翼地朝着那棵大树走去。每一步都异常沉重，仿佛踩在棉花上。爆炎蜥蜴的血液和焦糊味混合着身上的汗水和泥土气息，让我感到一阵阵恶心。
终于来到树下。树下的空间比想象中更大一些，粗壮的树根盘根错节，形成天然的凹槽和倚靠处。地面相对平整，覆盖着一层干燥的落叶和细小的碎石。我背靠着最粗壮的一根树根坐下，冰冷的触感透过破损的衣物传来，让我打了个寒颤。安全感和疲惫感如同潮水般涌来，几乎要将我淹没。
月光下，妮诺蜷缩在巨大的树根形成的天然凹槽里。她衣衫褴褛，沾满暗红与褐色的污迹，左臂的伤势在清冷的光线下显得格外狰狞。她强撑着精神，开始处理伤口。
‘先处理伤口。’ 咬紧牙关，强迫自己打起精神。借着清冷的月光，仔细查看左臂的伤势。衣袖已经完全烧毁，裸露的皮肤一片焦黑红肿，布满了大大小小的水泡，有些水泡已经破裂，渗出淡黄色的液体，边缘的皮肤皱缩卷起，看着触目惊心。火辣辣的剧痛持续不断。
‘需要清洗…消毒…包扎。’ 冷静地思考着。水…这里没有水源。我环顾四周，目光落在不远处一小块相对湿润的赤土上，那里似乎有夜间凝结的微弱露水痕迹。但太少了，不够用。
‘魔力…’ 闭上眼睛，感受着体内流淌的魔力。虽然魔斗气的爆发带来了巨大的枯竭感，但纯粹的魔力储备并未完全耗尽。作为水圣级魔术师，对水元素的亲和与操控是刻在骨子里的本能。
我伸出未受伤的右手，掌心向上，意念沉入体内。没有咒语，没有繁复的手势，只有最精纯的意志引导。空气中的水汽受到召唤，缓缓汇聚而来。月光下，一丝丝微不可见的白色雾气在掌心上方凝聚，旋转，最终凝结成一团拳头大小、清澈纯净的水球。水球散发着淡淡的寒气，在月光下如同流动的宝石。
水球术（water ball）
我小心翼翼地控制着水球，让它悬浮在左臂伤口上方。意念微动，水球缓缓变形，拉长，化作一道纤细、稳定的水流，如同最温柔的手指，轻柔地冲洗着焦黑的伤口。
“嘶…” 水流接触伤口的瞬间，带来一阵清凉的刺痛，但随即缓解了火辣辣的灼烧感。水流带走污血、焦屑和泥土，露出底下红肿的皮肉。破裂的水泡被冲洗干净，淡黄色的液体被带走。我专注地控制着水流，确保每一寸伤口都被仔细清洗。
清洗完毕，水流消散。伤口暴露在空气中，依旧红肿疼痛，但比之前清爽了许多。
接下来是治疗。虽然我拥有水圣级的魔力亲和与操控力，但在治疗魔法方面，我掌握的最高阶法术仅限于中级治疗术。
这并非魔力不足，而是治疗魔法本身需要极其精微的生命能量引导和对生物组织结构的深刻理解，这并非我的专长领域。我能做的，是利用水圣级的魔力控制力，将中级治疗术的效果尽可能放大和精准化。
我再次闭上眼睛，将意念沉入魔力核心，感知着水元素中蕴含的生命能量。右手掌心轻轻悬在伤口上方约一寸处。
（Intermediate heal）
掌心散发出柔和的、如同月光般清冷的淡蓝色光芒。光芒并不刺眼，却蕴含着温和而强大的治愈能量。淡蓝色的光晕如同水波般荡漾开来，轻柔地笼罩住左臂的伤口。
一股清凉、舒适的能量缓缓渗入皮肤，如同甘泉流淌过干涸的土地。剧痛如同冰雪消融般迅速减轻。红肿以肉眼可见的速度缓缓消退。破裂的水泡边缘开始收敛、结痂。焦黑的死皮边缘微微卷起，露出底下新生的粉嫩肌肤。虽然无法像高级治疗术那样瞬间愈合、不留疤痕，但中级治疗术足以控制伤势，加速愈合，最重要的是，极大地缓解了疼痛。
治疗持续了约十多分钟。淡蓝色的光芒渐渐消散。我收回手，仔细查看左臂。伤口虽然依旧存在，但红肿已消退大半，水泡基本干瘪结痂，疼痛感减轻了七成以上，只剩下隐隐的酸胀和不适。新生的皮肤有些敏感，但已无大碍。只是那焦黑的痕迹和可能留下的疤痕，恐怕需要更长时间才能恢复。
‘好多了。’ 我长长地舒了一口气，紧绷的神经终于放松了一些。身体的枯竭感依旧存在，但纯粹的魔力消耗相对可控，并未加剧那种生命力被燃烧的可怕感觉。
淡蓝色的治愈光芒渐渐消散，妮诺疲惫地靠在树根上，额角渗出细密的汗珠。她仔细检查着左臂，虽然伤势大为缓解，但焦黑的痕迹依旧触目惊心。她撕下相对完好的衣料，开始包扎。
接下来是生火和包扎。我忍着身体的虚弱，在树根盘绕形成的凹槽里，用短剑清理出一小块空地。收集了一些散落在地上的、干燥的枯枝和落叶。右手伸出，意念微动。
一小簇橘红色的火苗在指尖跳跃而出，精准地落在枯叶堆上。“噗”的一声轻响，火苗迅速蔓延，点燃了枯枝，很快形成了一小堆温暖的篝火。橘红色的火焰跳跃着，驱散了夜晚的寒意，也带来一丝微弱的安全感。火光映照着我沾满血污和泥土的脸庞，也照亮了周围一小片区域。
撕下相对完好的里衣下摆（外层衣物大多破损不堪），用篝火稍微烤干，然后小心地、一层层地包裹住左臂的伤口。布条虽然粗糙，但能保护新生的皮肤免受摩擦和尘土侵扰。
做完这一切，巨大的疲惫感如同山崩海啸般袭来。身体每一个细胞都在叫嚣着休息。我背靠着冰冷的树根，篝火的温暖驱散着寒意。目光扫过四周，确认安全后，我抬头望向头顶交错盘结的粗壮枝桠。
‘树上更安全。’ 我强撑着站起身，活动了一下手脚。虽然身体虚弱，但作为剑士的底子还在。我选中一根离地约三米高、粗壮且相对平直的枝桠。深吸一口气，调动体内残余的力气，脚下发力，身体轻盈地跃起，双手抓住枝干，一个翻身，稳稳地落在了枝桠上。
枝桠足够宽，容我侧身躺下。背靠着主干，视野开阔，既能观察下方篝火周围的情况，又能借助树冠的阴影隐藏身形。我将短剑抽出，横放在膝上，冰冷的金属触感带来一丝安心。左臂的疼痛减轻了许多，身体的枯竭感在篝火的温暖和短暂的休息后似乎也缓和了一丝。
我闭上眼睛，却不敢完全放松。耳朵捕捉着夜风的低语、远处枯草摩擦的声响、以及篝火燃烧的噼啪声。人神的话语、魔斗气爆发后的枯竭感、左臂的灼痛…这些纷乱的思绪在脑海中盘旋，最终被强行压下。现在，休息最重要。为了明天…为了找到回家的路。
意识在疲惫与警惕的交织中，渐渐沉入黑暗…
不知过了多久，一丝微弱的光线透过树冠的缝隙，落在我的眼皮上。我猛地睁开眼！天亮了！
晨曦微露，铅灰色的天幕被染上了一层淡淡的鱼肚白。赤褐色的丘陵在晨光中褪去了夜晚的阴森，显露出原本的辽阔与荒凉。空气依旧干燥，带着铁锈味，但比夜晚清新了些许。篝火早已熄灭，只剩下一小堆灰白的余烬。
我活动了一下僵硬的身体，从枝桠上轻盈地跃下。落地时，左臂的伤口传来一阵轻微的拉扯感，但已无大碍。身体深处的枯竭感依旧存在，如同附骨之疽，提醒着我使用力量的代价。但经过一夜的休整，体力和精神都恢复了不少。
‘该出发了。’ 我整理了一下身上破破烂烂的衣物，将短剑归鞘。目光再次投向爪痕徽记所指的方向——那片灰黑色的山脉轮廓在晨光中更加清晰。山脉脚下那片模糊的黑影，似乎也更近了一些？希望就在前方。
我踩灭了篝火的余烬，用赤土小心地掩埋掉痕迹。然后，迈开脚步，再次踏上了这片无边无际的赤色荒野。晨光将我的影子拉得很长很长。
走了大约一个小时。太阳已经完全升起，悬挂在东方的天空，散发着白晃晃的光芒，驱散了清晨的凉意，重新带来了灼热感。脚下的赤土变得更加坚硬滚烫。视野所及，依旧是连绵起伏的赤褐色丘陵，单调而压抑。
就在我感到一丝焦躁时，前方的地平线上，出现了一小片稀疏的、颜色略深的区域。似乎…是一片低矮的树林？比之前看到的枯树林要茂盛一些。爪痕徽记所指的方向，正穿过那片树林。
‘有树林，或许能找到水源？或者…线索？’ 我精神一振，加快了脚步。
随着距离拉近，那片树林的轮廓逐渐清晰。树木不高，但枝叶相对茂密，呈现出一种深沉的墨绿色，与周围赤褐色的荒野形成鲜明对比。空气中似乎也多了一丝若有若无的、属于植物的清新气息。
就在我即将踏入树林边缘时，耳朵忽然捕捉到一阵细微的声响！不是风声，不是虫鸣，而是…人声？！
“喂！艾米！你确定是这边吗？地图上画的标记点明明在另一头啊！”一个略显稚嫩、带着不耐烦的男声响起。
“哎呀，卡尔！地图是死的，人是活的嘛！你看这地上的痕迹，明显有大型生物活动的迹象！说不定就是我们要找的‘赤土疣猪’（低阶魔兽，几乎和普通的猪没什么区别）的巢穴呢！”一个清脆活泼、带着兴奋的女声反驳道。
“艾米说得对！卡尔你就是太死板了！冒险者要勇于探索未知！”另一个略显粗犷的男声加入进来。
“就是就是！而且这边树多，说不定还能找到水源！我的水囊都快空了！”一个声音听起来更小一些的男孩抱怨道。
声音是从树林深处传来的，距离我大约几十米远。我立刻停下脚步，身体瞬间伏低，如同融入阴影的猎豹，无声无息地滑入一丛茂密的灌木后。碧蓝的眼眸锐利如鹰，透过枝叶缝隙，警惕地望向声音来源的方向。
很快，四个身影出现在我的视野中。
在稀疏的墨绿色树林边缘，妮诺如同一道融入环境的影子，无声地潜伏在茂密的灌木丛后。她的目光穿透枝叶的缝隙，锁定在几十米外吵吵嚷嚷走来的四人小队上。
走在最前面的是一个身材娇小的女孩，看起来约莫十五六岁。她穿着一身洗得发白的浅绿色皮甲，背着一把小巧的橡木短弓，腰间挂着箭袋。一头栗色的短发在脑后扎成一个小揪揪，随着她的动作活泼地跳跃着。脸蛋圆圆的，眼睛很大，闪烁着好奇和兴奋的光芒。她正低头看着地面，似乎在寻找着什么痕迹。
紧跟在她身后的是一个身材高瘦的少年，约莫十六七岁。他穿着一件略显宽大的灰色法师袍，袍子上还沾着点泥土。手里拿着一根普通的橡木法杖，顶端镶嵌着一颗小小的、光芒黯淡的白色魔晶石。他脸上带着一副圆框眼镜，眉头微皱，正低头看着手里一张皱巴巴的羊皮纸地图，嘴里还在嘟囔着：“可是…地图上明明…”
“哎呀，地图给我！”女孩（艾米？）一把抢过地图，塞进自己怀里，“跟着感觉走啦！卡尔你就是个书呆子！”
“喂！艾米！”叫卡尔的少年有些气恼地想去抢回地图。
走在卡尔旁边的是一个身材壮实、比卡尔稍矮一点的少年，看起来十五六岁。他穿着一件棕色的无袖皮甲，露出两条还算结实的胳膊，手里提着一把看起来有些沉重的、刃口不算锋利的宽刃剑。他咧着嘴笑，露出一口白牙：“卡尔你就别争了！听艾米的没错！冒险嘛，就是要刺激！”
走在最后的是一个看起来年纪最小、约莫十四岁的男孩。他身材瘦小，穿着一件不太合身的皮甲，背着一个几乎和他一样高的、用粗布包裹的长条形物体（似乎是长柄武器？）。他正吃力地抱着一个鼓鼓囊囊的大背包，小脸憋得通红，气喘吁吁地抱怨道：“艾米姐…伦恩哥…等等我啊…背包太重了…”
妮诺视角：我看着这四人。他们的装备简陋，神情兴奋中带着明显的稚嫩和缺乏经验，应该是F级的冒险者。
我心中瞬间闪过这个念头。看样子是刚注册不久的新手小队。名字倒是挺有“气势”。我不认识他们，他们显然也不认识我。
屏住呼吸，身体纹丝不动。现在不是和他们接触的时候。我现在的样子——衣衫褴褛、满身血污、左臂还缠着破布，怎么看都像个可疑人物。而且…我下意识地摸了摸自己的脸。魔斗气消耗生命能量带来的副作用，让我的外表看起来不再是十岁的孩童，而是接近十四、五岁的少女模样，身高也达到了这个年龄段的平均水平。这倒是省去了不少麻烦。但即便如此，我也不想引起不必要的注意。
静静地潜伏在灌木丛后，看着他们吵吵嚷嚷地走近。那个叫艾米的弓手女孩似乎对地上的痕迹很感兴趣，正蹲在一处泥土被翻动过的地方研究。卡尔还在试图说服她看地图。壮实的伦恩扛着剑，警惕地打量着四周，但眼神明显不够锐利。最小的那个男孩（似乎叫…没听清名字？）终于追了上来，把大背包“哐当”一声放在地上，大口喘着气。
“咦？这里有篝火的痕迹！”伦恩突然指着不远处一小片被翻动过的赤土喊道。那正是我昨晚掩埋篝火的地方！虽然处理过，但仔细看还是能发现端倪！
“真的吗？”艾米立刻跳了起来，跑过去查看，“哇！灰烬还是温的！有人在这里过夜！”
“小心点！”卡尔紧张地推了推眼镜，握紧了法杖，“可能是其他冒险者…也可能是…野兽？”
“怕什么！”伦恩拍了拍胸脯，宽刃剑指向天空，“有我在呢！”
最小的男孩则紧张地躲到了伦恩身后，小脸煞白。
妮诺的心猛地一沉。他们发现了篝火痕迹！如果他们继续深入，很可能会发现她昨晚休息的那棵大树，甚至…爆炎蜥蜴的尸体！那会引来更多麻烦！她犹豫着是悄悄退走，还是主动现身编个理由。
就在我犹豫之际——
“啊——！！！”
一声尖锐的、充满恐惧的尖叫划破了树林的寂静！是那个最小的男孩！他指着我的方向，小脸因为极度惊恐而扭曲变形！
“怪…怪物！那里！灌木丛后面！有…有东西！”他语无伦次地尖叫着，手指颤抖地指向我藏身的灌木丛！
糟了！被发现了！
艾米、卡尔、伦恩瞬间如临大敌！艾米“唰”地抽出短弓，搭箭上弦！卡尔手忙脚乱地举起法杖，法杖顶端的魔晶石亮起微弱的光芒！伦恩大吼一声，双手握紧宽刃剑，挡在同伴身前，紧张地盯着我藏身的方向！最小的男孩则直接躲到了伦恩身后，瑟瑟发抖。
四双眼睛，带着惊恐、警惕和一丝好奇，齐刷刷地聚焦在我藏身的灌木丛上。
我心中暗叹一声。看来…躲不过去了。
深吸一口气，压下身体的枯竭感和左臂的隐痛。我缓缓地、尽量平静地从茂密的灌木丛后站起身。动作没有刻意隐藏，也没有表现出敌意。
在众人的视线中，晨光透过稀疏的枝叶，洒在少女身上。她衣衫褴褛，沾满了干涸的暗红色血污和赤褐色的泥土，左臂缠着破旧的布条，脸上也满是污垢。但身形挺拔，碧蓝的眼眸平静无波，带着一丝长途跋涉后的疲惫和与年龄不符的沉稳。
“树丛之牙”小队的四人，看到我的样子，明显都愣住了。想象中的“怪物”没有出现，出现的却是一个看起来和他们年纪相仿、甚至可能更小一点的…少女？虽然样子狼狈不堪，但那双平静的眼睛，却让他们感到一种莫名的压力。
艾米举着弓的手微微放低了些，大眼睛里充满了惊讶和好奇。卡尔推了推眼镜，警惕中带着一丝探究。伦恩依旧紧握着剑，但紧绷的肌肉似乎放松了一点。最小的男孩从伦恩身后探出半个脑袋，怯生生地看着我。
空气仿佛凝固了。晨光中，赤土丘陵边缘的这片小树林里，五个年轻人，就这样猝不及防地相遇了。妮诺不认识他们，他们也不认识妮诺。彼此的目光在晨光中交汇，充满了陌生、警惕和一丝难以言喻的戏剧性。