有了评委主席董其昌的亲自特批，林小风团队进入正式比赛的程序一路绿灯，再无人敢设障。那个之前刻意刁难他们的工作人员，据说当天就被调离了岗位，不知所踪。组委会方面更是派了一位副秘书长亲自前来，言辞恳切地表达了歉意，姿态放得极低。
林小风对此并未多言，既无受宠若惊，也无得理不饶人，只是平静地依章程办理了所有手续，领到了那枚象征正式参赛资格的胸牌和一份厚重的参赛物料包。于他而言，踏入这主赛场仅仅是个开端，真正的鏖战，尚未开始。
与林小风的沉静形成鲜明对比的是李默。他可谓是扬眉吐气，将那崭新的、印有赛事徽标的选手证翻来覆去地摩挲，然后便是三百六十度无死角地拍照，在各个社交平台上一通狂发，配文极尽渲染，字里行间恨不得让全宇宙都知道，他们“山海”是得了董其昌大师“金口玉言”、“亲自点将”才来的，那股憋了许久的闷气，总算痛痛快快地吐了出来。
这小风波很快便被大赛宏大的序幕所淹没。万众瞩目的南北厨艺交流赛，终于正式拉开了帷幕。
开幕式在省城国际会展中心最大的万人主会场举行。穹顶华灯尽数点亮，流光溢彩，将整个会场映照得如同白昼。台下座无虚席，除了来自天南海北的近百名厨师精英，更多的是业内嘉宾、媒体记者和狂热的美食爱好者。空气里弥漫着一种混合了期待、紧张与竞争气息的热浪。这些选手之中，既有传承数代、声名显赫的老字号掌门或传人，也有执掌五星级酒店后厨、功成名就的行政总厨，更有不少是近年来凭借独特理念或惊人技艺在各类美食节目中崭露头角、风头正劲的厨艺新星。可谓群英荟萃，济济一堂。
林小风三人坐在靠后区域分配给他们的位置上，身下是柔软的天鹅绒座椅，前方是宽阔庄严的主席台，耳边回荡着恢弘的背景音乐，这种氛围与之前展示区的随意嘈杂截然不同，一种无形的压力与隆重感扑面而来。
“……希望各位选手能秉承切磋技艺、交流互鉴的宗旨，发扬工匠精神，赛出风格，赛出水平，共同为我们华夏美食文化的繁荣与发展贡献力量！”主办方代表慷慨激昂的致辞完毕，台下响起了雷鸣般的热烈掌声。
紧接着，便进入了最关键，也最牵动人心的环节——小组赛抽签仪式。
主持人再次宣读了赛制：本次比赛分为A、b、c、d四个小组，进行循环赛制，每个小组积分前两名方能晋级八强淘汰赛。尤为引人注目的是，小组赛并非简单的自选菜品比拼，而是设置了不同的主题命题，旨在综合考察厨师的基本功、创意构思和临场应变能力。
巨大的LEd屏幕上，所有参赛选手的名字、头像以及所属单位开始高速随机滚动，令人眼花缭乱。
李默紧张得手心冒汗，不自觉地攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进肉里。旁边的小刘更是连呼吸都屏住了，眼睛一眨不眨地盯着屏幕。就连一向淡然的林小风，虽然面色依旧平静如水，但眼神也瞬间变得锐利起来，专注地追踪着屏幕上每一个跳动的符号。
首先确定的是A组和b组的名单，虽然其中也不乏高手，但总体实力分布显得较为均衡，并未引起太大波澜。
然而，当电子抽签系统开始确定c组的成员时，会场内的气氛陡然变得微妙起来。随着一个个名字的落定，一阵阵压抑着的低呼与窃窃私语声，如同潮水般从四面八方响起。
“……‘味古轩’的少东家张知味，‘粤海楼’的行政总厨赵永丰，‘巴蜀人家’的第三代传承人陈老石师傅，还有‘淮扬春’的白案大师周师傅……老天爷！这……这c组是什么情况？死亡之组啊！”观众席中，显然有对业内极为了解的人，忍不住失声惊叹。
这惊呼道出了许多人的心声。张知味的“味古轩”是北方新派餐饮的佼佼者，其本人以技艺精湛、风格凌厉着称；赵永丰执掌的“粤海楼”是本地最高端的粤菜食府，其本人更是获奖无数，名声在外；“巴蜀人家”的陈老石师傅，那是川菜界公认的泰斗级人物，一把炒锅驾驭得出神入化；而“淮扬春”的周师傅，则以其精雕细琢、堪称艺术品的淮扬点心闻名遐迩。这四位，任何一位都是夺魁的热门人选，如今竟齐聚一堂！
李默的脸色瞬间变得惨白，他扳着手指，声音都有些发颤：“张知味那王八蛋果然在！粤海楼的赵师傅，去年全国烹饪大赛金奖！陈老爷子更是德高望重，手艺没得说！周师傅的点心……这……这还怎么打？”
就在这满场哗然之际，大屏幕上，c组最后一个名额，在无数道或震惊、或同情、或好奇的目光聚焦下，赫然定格——
【山海餐饮，林小风】！
“轰——！”
会场内仿佛投入了一颗深水炸弹，瞬间响起了一片比之前更加响亮的骚动！几乎所有人的目光，都带着复杂的情绪，齐刷刷地投向了林小风三人所坐的、并不起眼的角落！
那目光中，有对其遭遇“死亡之组”的纯粹惊讶，有对其命运的深深同情，有隔岸观火式的幸灾乐祸，当然，更多的是对其“被董老特批”身份的好奇与审视。
“看！就是那个年轻人，被董主席亲自点头放进来的！”
“完了，进了这死亡之组，还是最后一个被抽进去的，这运气真是背到家了！”
“估计要一轮游了，可惜啊，白白浪费了董老的青睐。”
“嘿嘿，这下有热闹看了，倒要瞧瞧这个‘关系户’在这么多真高手面前，能拿出什么真本事来。”
不远处的前排，张知味好整以暇地坐着，嘴角难以抑制地勾起一抹冰冷而得意弧度，那是一种计谋得逞后的快意。他甚至还微微侧过头，目光穿过攒动的人头，精准地找到了林小风，两人的视线在空气中短暂相撞。张知味的眼神里，充满了毫不掩饰的挑衅、轻蔑，以及一种掌控一切的优越感。
那无声的目光仿佛在说：就算你侥幸挤进来了，又能怎样？我想捏死你，易如反掌。
李默被这目光气得浑身发抖，牙齿咬得咯咯作响，压低声音怒吼：“妈的！绝对是张知味这孙子搞的鬼！这抽签要是没有黑幕，我把名字倒过来写！”
小刘的脸色也苍白得没有一丝血色，声音带着无法抑制的颤抖：“风……风哥……这……这组的对手……太……太强了……我们……”
然而，面对全场几乎一边倒的不看好，面对队友几乎要溢出来的担忧和绝望，处于风暴中心的林小风，却出乎所有人意料地，忽然笑了。那并非硬撑出来的镇定，也不是绝望的自嘲，而是一种仿佛看到了极其有趣的事情时，自然而然流露出的笑容，那笑容里甚至带着几分释然，以及……几分被点燃的、名为“期待”的火焰？
他伸出手，用力地拍了拍李默和小刘紧绷的肩膀，语气是前所未有的轻松，甚至带着一丝懒洋洋的调侃：“强？强就对了。”
他的目光重新投向大屏幕上c组那一个个如雷贯耳、熠熠生辉的名字，眼神中非但没有丝毫惧意，反而像是被投入了干柴的烈火，骤然升腾起炽热而昂扬的斗志。
“本来还觉得，要一轮一轮慢悠悠地打上去，有点浪费时间。”林小风的声音不高，却像带着某种奇特的穿透力，清晰地、一字一句地敲在李默和小刘的心上，带着一种近乎狂妄的强大自信，“现在这样，挺好。”
他嘴角那抹弧度扬得更高了些，眼神锐利如刀：“最强的对手，差不多都聚在这一组了。”
他顿了顿，语气斩钉截铁，仿佛在陈述一个既定事实：“正好，可以一次性全部解决。省时，省力。”
李默和小刘彻底愣住了，呆呆地看着林小风那完全不似作伪的侧脸，看着他眼中那燃烧的战意，心中的惊涛骇浪和无限恐慌，竟像是被一只无形的大手抚过，奇迹般地开始平复、沉淀。
是啊，怕什么？有风哥在！管他什么死亡之组，什么高手如云，干就完了！一股豪气陡然从两人心底升起。
恰在此时，主席台上的主持人，用洪亮的声音宣布了小组赛第一轮，也是至关重要的一轮比赛主题。
全场瞬间安静下来。
只见大屏幕上，两个笔力千钧、墨色酣畅的榜书大字，赫然显现——
【刀工】！
这最基础，也最见功夫的主题，如同一声惊雷，炸响在每一位选手的心头。真正的较量，从现在开始，已是刀光剑影，一触即发。