城西废砖窑，在凄冷的月光下如同一座巨大的、沉默的坟茔。荒草萋萋，断壁残垣，夜风穿过窑洞的破口，发出呜呜的悲鸣，更添几分阴森鬼气。
凌越勒住马，抬手示意身后众人停下。秦虎带着数名精锐捕快立刻散开，悄无声息地占据了各处有利地形，弓弩上弦，刀剑出鞘，警惕地注视着黑暗中每一个可能的角落。
“大人，此地险恶，恐有埋伏。”秦虎低声道，目光如鹰隼般扫过那些黑黢黢的窑洞。
“我知道。”凌越声音平静，目光却锐利地扫视着前方。那封箭信点名要他独往，但他岂会真如对方所愿？此番前来，既是试探，也是决战的前奏。他必须来，但要按照自己的节奏来。
他并未立刻深入，而是对沈荆澜道：“荆澜，你可能嗅出这附近是否有那奇异毒药或海外香料的气味？”对方的据点若是玄真观，其人员物品往来，或许会留下痕迹。
沈荆澜凝神，迎着风仔细分辨空气中混杂的泥土、荒草和腐朽气味。片刻，她微微蹙眉：“风太大，气味杂乱……但似乎……在最东面那个破窑的方向，有一丝极淡的、类似苏合香但又有些不同的气息，很微弱，断断续续。”
东面破窑！凌越立刻打了个手势，秦虎等人会意，如同鬼魅般向那个方向包抄过去。
然而，窑区内依旧死寂，仿佛根本无人存在。
凌越心中冷笑，对方果然狡猾。他翻身下马，朗声对着空旷的废窑区道：“本官已依约前来！何必藏头露尾，装神弄鬼？！”
声音在废墟间回荡，惊起几只夜栖的寒鸦。
片刻的死寂后，一个沙哑低沉、明显经过伪装的声音，从最大的那个窑洞深处幽幽传来：“凌大人果然胆色过人……可惜，不够守信。说好独往，为何带这么多鹰犬？”
“与本官谈守信？”凌越嗤笑，“尔等戕害婴孩，嫁祸狐妖，暗中下毒，杀人灭口，哪一桩是守信之事？本官此来，只问一句：尔等幕后之主，究竟是谁？！”
那沙哑声音发出一阵怪笑：“凌大人何必明知故问？有些事情，知道得太多，对你没好处。放下苏家的案子，你还能安稳做你的按察副使。否则……宣府边镇的功劳，可保不了你第二次。”
对方竟再次提及宣府之事，威胁之意昭然若揭！
凌越目光一寒：“本官的前程，不劳阁下操心。苏家几条人命，还有婉柔、云鹤子、福嬷嬷的性命，必须有一个交代！”
“交代？”沙哑声音变得阴冷，“那就给你一个交代！看看这是谁！”
话音未落，只见两个黑影从旁边一个矮窑后推搡出一个人来！那人被反绑着双手，堵着嘴，头发散乱，衣衫破损，正是昨日在清水闸一带失踪的、徐世峰府上的那名管事！徐管事！
徐管事看到凌越，立刻拼命挣扎起来，眼中充满了惊恐和求救之色。
凌越心头一震！对方竟然抓住了徐世峰的人？这是要做什么？嫁祸？还是……灭口的同时，故意将线索引向徐世峰？
那沙哑声音再次响起：“凌大人，此人鬼鬼祟祟，在清水闸附近意图销毁一批账册，被我们‘请’了回来。账册在此，大人不妨看看，上面可有你感兴趣的东西？”
说着，一本账册被从窑洞内扔了出来，落在凌越前方不远处的空地上。
秦虎警惕地上前，用刀尖挑开账册。凌越就着火光看去，只见账册上清晰记录着数笔巨额资金往来，时间、数额、经手人一目了然。汇出方是“陈记渔行”，接收方赫然写着“徐府”，而备注一栏，则写着“购海外奇香”、“捐道观修缮”、“助印善书”等掩人耳目的名目！而经手人签名，正是此刻被捆着的徐管事！
这一切，做得太过明显，简直像是故意送上门的证据！
凌越心中雪亮，这极可能是一个陷阱！对方是想借他的手，扳倒徐世峰？还是想通过徐世峰，将更后面的徐公公牵扯出来，搅浑湖水？
那沙哑声音怪笑道：“如何？凌大人，这份‘交代’，可还满意？徐世峰道貌岸然，实则贪财好利，与妖道勾结，戕害人命！证据确凿，大人还不速速将其缉拿归案？！”
被捆着的徐管事听得此言，挣扎得更加厉害，喉咙里发出呜呜的声音，似乎想极力否认什么。
凌越沉默片刻，忽然道：“账册做得倒是精细。可惜，破绽太多。”他抬起头，目光如电，射向那黑暗的窑洞，“第一，徐世峰老奸巨猾，即便真有此事，岂会用如此直白的账册记录？第二，这徐管事若真是心腹，岂会轻易被尔等擒获，还连同账册一起送上？第三，尔等若真是替天行道，为何不亲自将账册公之于众，反而要借本官之手？”
他顿了顿，声音陡然转厉：“尔等无非是想祸水东引，或是弃车保帅！告诉你们背后真正的主子，这点伎俩，骗不了本官！若要谈，就拿出诚意来！否则，本官便将这废窑区翻个底朝天，看看里面到底藏了多少魑魅魍魉！”
窑洞内一阵沉默，似乎没料到凌越如此冷静犀利。
良久，那沙哑声音才再次响起，却带了几分气急败坏：“凌越！你莫要敬酒不吃吃罚酒！给你活路你不走，偏要闯鬼门关！那就怪不得……”
话未说完，异变陡生！
只见那被反绑着的徐管事，不知何时竟用藏在袖中的刀片割断了绳索，猛地扯掉口中的破布，如同疯虎般扑向身旁那两个看守他的黑衣人，同时声嘶力竭地朝着凌越的方向大喊：“大人！他们是四……”
“噗嗤！”一声利器入肉的闷响！
一支不知从何处射来的弩箭，精准地贯穿了徐管事的咽喉！将他未尽的话语彻底堵了回去！
徐管事眼睛猛地凸出，难以置信地瞪着黑暗中的某个方向，鲜血从口中涌出，重重倒地，抽搐两下，便再无声息。
几乎同时，窑洞深处传来一声短促的惨叫，那沙哑的声音戛然而止！紧接着，是重物倒地的声音。
“大人小心！”秦虎猛扑上前，将凌越护在身后。
只见从各个窑洞和废墟后面，骤然冒出十数个黑衣人，手持利刃，无声无息地扑杀过来！箭矢也从黑暗中不断射出！
“杀！”秦虎怒吼一声，率领众捕快迎了上去。顿时，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声打破了废窑的死寂，战作一团。
凌越在护卫下迅速后退，目光却死死盯着徐管事尸体倒下的方向和那突然寂静的主窑洞。徐管事临死前喊的是“四……”？四什么？四房苏季康？！而那个发号施令的沙哑声音突然被灭口……对方内部发生了火拼？还是……这根本就是一场精心策划的、清除所有可能暴露身份之人的灭口行动？！
混乱中，沈荆澜始终紧跟在凌越身侧，她忽然指着主窑洞方向：“大人，那里面……好像有火光闪动！”
凌越顺势望去，果然看到主窑洞深处有隐约的火光，并且伴随着一股纸张、布料燃烧特有的气味飘出！对方在销毁东西！
“秦虎！带人挡住他们！王砚，带几个人，随我进窑洞！”凌越当机立断，绝不能让他们将证据全部销毁！
他带着王砚和另外两名身手好的捕快，冒着不时射来的冷箭，猛地冲入了最大的那个窑洞。
窑洞内颇为宽敞，地上躺着一名喉咙被割开的黑衣人，想必就是刚才那发号施令者。而在窑洞深处，一个火盆正熊熊燃烧，里面堆满了各种账簿、信件，眼看就要烧成灰烬！
“快！抢救那些没烧到的！”凌越大喝一声，自己也顾不上烟熏火燎，用刀鞘拼命将火盆边缘一些尚未完全燃烧的纸张拨弄出来。
王砚等人也立刻上前帮忙，用衣服扑打火焰，抢夺文件。
火势很快被扑灭，但大部分文件已化为灰烬。凌越顾不得烫手，快速翻捡着抢救出来的零星残片。大多是些残缺的账目碎片，字迹模糊。
忽然，他的目光被一小块仅存巴掌大、边缘焦卷的蓝色信纸吸引。那信纸质地特殊，似乎是一种海外舶来的纸张。上面的字迹虽被熏黑大半，却还能辨认出寥寥数字：
“……事成……苏家海运三股……归‘莲’……” “……徐公处……已打点……” “……世峰兄……稳……”
“莲”？红莲？！ “徐公”？徐公公！ “世峰兄”？徐世峰！
虽然残缺，但这三个关键词，已足以将徐世峰与“老先生”的红莲势力、以及与京师的徐公公紧密联系在一起！并且暗示着他们图谋的是苏家的海运股份！
而“事成”二字，更是充满了血腥味！
“大人！外面贼人开始撤退了！”王砚喊道。
凌越迅速将这张至关重要的残片收入怀中，沉声道：“追！能抓活口最好！”
然而，那些黑衣人极其悍勇且训练有素，见事不可为，便毫不恋战，迅速借助复杂的地形向黑暗中遁去，只留下几具尸体。
清点战场，己方亦有数人负伤。对方尸体上除了一些制式兵器，并无任何能证明身份的物品。
但凌越手中，已握有了指向徐世峰的关键证据！
他走出窑洞，看着地上徐管事冰冷的尸体，和那片在风中呜咽的废墟。
徐世峰……果然深陷其中！他不仅仅是牵线搭桥，恐怕本身就是核心参与者之一！为了利益，竟能做出如此丧尽天良之事！
“收拾现场，将尸体和所有证物带回衙门！”凌越命令道，声音中带着冰冷的杀意，“立刻加派人手，严密监视徐世峰府邸所有出口！没有本官手令，一只苍蝇也不许飞出去！”
黎明前的黑暗最为寒冷。凌越知道，与这位盘踞江南多年的老狐狸的最终较量，马上就要开始了。他手中的证据虽非十足完美，但已足够发起致命一击！