时光在紧张的学习与筹备中悄然流逝，转眼已近弘光元年岁末。江阴水师学堂内，化名“朱永”的朱慈炤，经过数月磨砺，已然褪去了不少青涩，皮肤被江风海日晒得黝黑，手掌因常年操桨缆而磨出了厚茧，但眼神却愈发锐利和沉稳。他不仅熟练掌握了水兵的基本技能，在航海理论、舰船指挥等方面也展现出惊人的天赋和领悟力，深受教官赏识，在同窗中也建立了威信。
这一日，学堂组织了一次小规模的沿岸巡航演练。朱慈炤所在的哨船“海隼”号，奉命前出侦察一处模拟“敌情”的礁石区。不料，天气骤变，原本晴朗的天空突然阴云密布，狂风卷起巨浪，能见度急剧下降。
“稳住舵！降半帆！注意观测周围！”带队的哨官声嘶力竭地呼喊，但小船在风浪中剧烈颠簸，如同一片落叶，情况万分危急。
混乱中，一名负责观测的新兵不慎被甩出船舷，落入冰冷汹涌的江水中！众人惊呼，但因风浪太大，投下的救生索几次都被冲开。
“我下去！”朱慈炤没有丝毫犹豫，迅速脱下笨重的外衣，将绳索系在腰间，在众人惊愕的目光中，纵身跃入波涛之中！
冰冷刺骨的江水瞬间包裹了他，巨大的力量几乎要将他扯离绳索。他奋力向那挣扎的新兵游去，一个巨浪打来，两人同时被淹没。船上众人心都提到了嗓子眼。片刻后，朱慈炤拖着几乎昏迷的新兵，顽强地浮出水面，在众人的合力拉扯下，终于艰难地回到了船上。
这次意外的险情，虽然无人伤亡，却让朱慈炤在学堂中声名鹊起。其临危不惧、奋勇救人的举动，赢得了所有人的由衷敬佩。郑森得知后，亦是暗自点头，对这位永王殿下的心性和胆识有了更深的认识。
经历此事，朱慈炤感觉自己与这片江海，与身边这些同生共死的袍泽，真正地融为了一体。他更加刻苦地投入训练和学习，因为他知道，未来他要面对的，将是比这长江风浪更加凶险莫测的远洋大海！
与此同时，在南方的海面上，由郑森主导的“远洋探索舰队”的筹备工作，取得了初步进展。他精心挑选了五艘性能最好的海船（包括两艘改进型福船和三艘缴获的西式帆船），配备了经验最丰富的船长和水手，以及格物院派出的绘图员和精通拉丁语、葡萄牙语的通译。这支舰队的任务，并非作战，而是探索、测绘和联络。
舰队被命名为“破浪”，由郑森麾下一名胆大心细的年轻将领吴英指挥。在一个寒冷的清晨，“破浪”舰队悄然驶离江阴基地，扬起风帆，向着烟波浩渺的南海进发。他们的首要目标，是抵达吕宋，设法与当地幸存华人取得联系，核实情况，绘制精确航路与沿岸地图，并尽可能搜集西班牙人的军事部署情报。
这是一次充满未知与风险的航行。等待着他们的，是变幻莫测的海洋，是凶残的西班牙殖民者，也是揭开海外血泪真相、并为未来远征铺平道路的关键一步。
几乎在“破浪”舰队南下的同时，南京城内的朱慈烺，也接到了来自江北的最新战报。多铎因济宁告急，被迫从徐州前线再次分兵，江北明军压力大减。史可法抓住机会，命黄得功部向淮安方向发起了一次成功的战术反击，烧伤俘获清军两千余人，缴获一批粮草辎重。虽然未能改变整体对峙态势，但无疑进一步打击了清军的士气，巩固了防线。
好消息接踵而至。陈子龙从西南发来密奏，刘文秀、艾能奇整合孙可望旧部后，实力有所恢复，在川东顶住了豪格新一轮的攻势，双方再次陷入僵持。而李定国在袭扰济宁、调动清军后，并未恋战，果断撤回沂蒙山区，清军北上扑空，劳而无功，反而进一步暴露了其后方的空虚。
内忧外患，似乎都在向着有利于南明的方向转化。朱慈烺站在皇宫高处，眺望着南方。他知道，“破浪”舰队的出发，标志着他的大航海计划，终于迈出了实质性的第一步。而江北的相对稳定，也为他推行内部改革和筹备海洋战略，赢得了宝贵的时间窗口。
帝国的航船，在经历了初期的惊涛骇浪后，似乎终于找到了一丝稳定的节奏，并开始调整风帆，准备驶向那片更加广阔、也更具诱惑力的蓝色疆域。