南京城的深秋，已有几分寒意。武英殿内，炭火盆驱散着湿冷，但朱慈烺眉宇间的凝重，却比殿外的寒气更甚。他面前御案上，摊开着几份来自不同渠道，却指向同一问题的密报。
一份是韩赞周东厂番子刺探所得，详细列举了苏松常嘉等地一些士绅大族近期频繁密会，言辞间对朝廷“清田新政”怨声载道，甚至出现了“朱明失德，暴政虐民”等大逆不道之言。另一份是潜伏于江北的细作传回，提及多铎麾下谋士正暗中与江南某些人物接触，似有所图。还有一份，则是新任江北总兵官黄得功的紧急军报，称清军小股部队渗透活动加剧，甚至有疑似使者试图混入扬州城，目标直指城内某些与江南关系密切的商贾。
线索交织，指向一个明确的结论：江南士绅中的不满势力，正在与江北清军暗通款曲！
“树欲静而风不止啊。”朱慈烺放下密报，揉了揉眉心。他推行新政，早已料到会触动利益，引来反弹，却没想到会如此迅速、如此激烈，甚至到了不惜通敌的地步。
“皇爷，这帮蠹虫，简直是丧心病狂！”韩赞周尖细的声音带着杀意，“竟敢私通虏酋，谋叛朝廷！奴婢请旨，立刻按图索骥，将这些乱臣贼子一网打尽！”
史可法却持重地摇头：“陛下，韩公公，此事需慎重。东厂所获，多为风闻与间接证据，若贸然大肆抓捕，恐打草惊蛇，更可能激起江南士林更大反弹，正中清虏下怀。且名单之上，不乏在地方上有声望、有影响的世家大族，若无确凿铁证，难以服众。”
黄道周也忧心道：“是啊，陛下。新政推行，本就倚仗士绅配合。若处置不当，引发江南动荡，则前线军心、朝廷财源，皆会受严重影响。”
朱慈烺沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面。史可法和黄道周的顾虑不无道理。江南是朝廷的财赋根本，也是人才荟萃之地，处理这里的问题，不能像处置镇江卫那样简单粗暴。
“不能大肆抓捕，但不能毫无作为。”朱慈烺眼中寒光一闪，“韩大伴，你的东厂，给朕盯死名单上跳得最凶的那几家！尤其是与江北有牵连嫌疑的！搜集铁证，但要隐秘，切勿打草惊蛇。”
“老奴明白！”韩赞周躬身领命。
“史先生，”朱慈烺看向史可法，“你是朝廷柱石，在士林中素有清望。由你出面，召集南京及周边府县有影响力的士绅耆老，举行一次‘咨政会’。名义上是听取他们对新政的意见，实则宣示朝廷决心，阐明利害，分化瓦解，稳住大多数。对那些冥顽不灵者，也是一种敲打。”
“臣遵旨。”史可法点头，这确实是个稳妥的办法。
“黄先生，”朱慈烺又对黄道周道，“清田之事，方向不变，但策略可稍作调整。对主动配合、如实申报的，可给予一定补偿或政策优惠，比如其子弟在科举、出仕方面予以适当考量。对负隅顽抗、证据确凿的，则坚决打击，抄没家产，以儆效尤！要让他们知道，顺朝廷者有利可图，逆朝廷者身死族灭！”
“陛下圣明！刚柔并济，方是正道！”黄道周表示赞同。
布置完应对之策，朱慈烺并未感到轻松。他知道，这仅仅是开始。江南士绅与皇权的矛盾，是贯穿明清两代的顽疾，绝非一朝一夕可以解决。他必须时刻保持警惕，在推进改革与维持稳定之间，走好这根危险的钢丝。
就在这时，通政司又送来一份八百里加急，来自荆西。
朱慈烺拆开一看，是钦差和秦良玉的联名奏报：李自成及其主要部将刘宗敏、田见秀等，已正式在安庆向朝廷钦差递交请罪表文，并公告天下。其麾下八千余部众，也已初步造册完毕，正在秦良玉派出的官兵监视下，向指定的安庆附近营区开拔，等待整编。李自成本人，不日将启程前往南京，面圣请罪。
西线最大的隐患，终于即将尘埃落定。朱慈烺轻轻吐出一口浊气，这总算是个好消息。若能顺利消化这股力量，朝廷不仅能得一助力，更能极大震慑其他观望势力。
然而，他心中也清楚，招安李自成，同样是一把双刃剑。如何安置、如何整编、如何防止其再生异心，都是极其棘手的问题。尤其是那个以勇悍暴烈着称的刘宗敏，能否甘心屈居人下？
“传旨给秦将军和钦差，”朱慈烺吩咐道，“李自成部整编，务必谨慎。可参照武英营编制，但中高级军官，必须由朝廷委派，或由秦将军麾下可靠将领担任。其部众需打散重编，严明军纪。所需粮饷，由朝廷供应，但需经监军核发。”
他要的是一支能打仗的朝廷军队，而不是一个听调不听宣的独立山头。
处理完这些军政要务，朱慈烺感到一阵疲惫。穿越至今，他几乎每天都在高压下度过，殚精竭虑，如履薄冰。他走到殿外，看着秋日高远的天空，心中忽然生出一丝孤独。这偌大的帝国，亿万子民的命运，如今都系于他一人之身。无人可以倾诉，无人可以分担。
但他不能倒下。他的身后，是秦良玉、史可法、黄得功、张煌言这些忠诚的将士，是宋应星和格物院里那些充满希望的工匠，是千千万万渴望太平的百姓。
“再难，也要走下去。”朱慈烺握紧了拳头，眼中重新燃起坚定的光芒。江南的暗涌，江北的强敌，西线的归附，海上的利剑……这一切，都将在他的掌控下，被引导向一个未知，但充满希望的方向。