孝陵的松涛在夜风中呜咽，恰似无数英魂在低声倾诉。朱慈烺独自伫立太祖朱元璋的神功圣德碑前，既未焚香祷告，也未倾诉烦忧，只是静静立着。冰凉的夜露浸湿了他的袍角，也让他因连日奔波动荡而灼热的头脑，渐渐冷静下来。
芜湖的血与火、将士的牺牲、李定国决绝的背影、朝臣们闪烁的目光、宋应星带来的微弱曙光……这一切在他心中交织碰撞。挫败感与责任感宛如两头野兽，在他胸中撕咬。但他清楚，自己绝不能倒下，更不能被情绪吞噬。
他回到南京，不是来舔舐伤口的，是来稳住这艘即将倾覆的破船，是来寻找下一块可以立足的礁石。
返回乾清宫时，已至深夜。宫灯将他的影子拉得忽长忽短，恰似此刻莫测的时局。黄道周与韩赞周仍在殿外等候，脸上满是难以掩饰的焦虑。
“陛下，”黄道周上前一步，声音低沉，“您往孝陵期间，南京城内……流言更盛。不少人议论芜湖之败，言……言陛下轻启战端，致丧师失地。亦有人言，当追论……追论孙传庭、史可法等人之责……”
果然来了。战败之后，清算与推诿从来都是内部争斗的第一幕。朱慈烺心中冷笑，面上却波澜不惊：“还有呢？”
韩赞周忙接口，声音尖细：“更有甚者，暗中串联，竟欲联名上奏，请陛下……请陛下召抚宁侯、永城伯等外地藩王入京，共商国事……”
“共商国事？”朱慈烺终于嗤笑出声，笑声在空旷殿宇中格外冰冷，“是想行‘立贤’之事吧？”抚宁侯朱国弼、永城伯……这些疏远宗室，平日在封地安享富贵，国难时倒成了某些人眼中的奇货！
“陛下明鉴！”黄道周痛心疾首，“此辈其心可诛！当此危难，不思同心戮力，反欲行此祸国之举！”
朱慈烺摆了摆手，示意他们不必再说。他走到御案前，案上已堆满新的奏报。随手拿起一份，是史可法从镇江发来的，字迹比前次更潦草，言及清军攻势愈发猛烈，城中箭矢将尽，部分地段已开始短兵相接，恳请朝廷速发援兵，言辞近乎绝望。
又拿起一份，是江北来的密报。高杰得了朝廷封赏与部分粮饷后，虽未再与清军大规模接战，却也无进一步动作，只牢牢守着徐州，俨然一副坐观成败的模样。刘良佐降清后，旧部或被收编、或溃散为匪，江淮之间，愈发混乱。
还有一份，是湖广总督何腾蛟的奏疏，除例行问安与表达忠忱外，也隐晦提及地方士绅对朝廷“加饷”“募兵”之策怨声载道，筹措粮饷愈发艰难。
内忧，外患，如同一张不断收紧的网。
朱慈烺沉默地看着这些奏报，手指无意识地敲击着桌面。突然，他开口问道：“李定国……有消息吗？”
王公公连忙上前：“回陛下，尚无确切消息。只听闻芜湖陷落后，多铎派兵搜剿周边，曾与一股不明武装激战，此后便再无音讯。奴婢已加派人手往皖南打探。”
朱慈烺心中一沉。没有消息，或许就是最坏的消息。但他不愿，也不能在此刻表露出来。
“继续找。”他只说了三个字，便将这个话题按下。
他的目光重新回到史可法的求援信上。镇江，不能再丢了。
“拟旨。”朱慈烺声音沉静，却带着不容置疑的力量，“第一，着户部、兵部，将南京太仓库现存火药、箭矢、震天雷等物，分出七成，由韩赞周亲自监督，即刻装船，火速运往镇江！告诉史可法，这是南京能拿出的最后一批，让他省着用，务必再为朕守住十天！”
韩赞周脸色一白：“陛下，七成？那南京城防……”
“南京若需靠这点库存来守，那离陷落也不远了！”朱慈烺打断他，“执行命令！”
“第二，”他看向黄道周，“以朕的名义，明发诏书，痛陈建虏暴行，昭告天下，朕与虏酋不共戴天！凡我大明子民，无论官兵、士绅、百姓，有能杀贼守土者，朝廷不吝封爵之赏！同时，严厉申饬那些妄议和局、动摇人心之辈，再有敢言和者，视同叛国，立斩！”
这是一道凝聚人心、也是震慑内部的强硬宣言。
“第三，”朱慈烺的目光变得幽深，“给高杰再去一道密旨。告诉他，朕知道他的难处，不逼他立刻与多铎决战。但令他务必派出精干骑兵，不间断袭扰清军粮道，策应镇江方向！告诉他，若镇江有失，他的徐州便是孤城，建虏下一个目标就是他！让他自己掂量！”
“第四，传旨宋应星，格物院新制火枪，优先装备正在招募的新兵！朕不管他用什么法子，一月之内，朕要看到两千名装备新式火铳的士卒完成基本操练！”
一条条命令，清晰而迅捷，试图在这糜烂的局势中，抓住每一根可能的稻草。
然而，树欲静而风不止。
就在朱慈烺全力应对危机之时，一场更大的风暴，已悄然在南京城内酝酿。
两日后，一场由几名科道言官发起，背后隐约有勋贵影子的“直言”风暴，终于在朝会上爆发了。
一名御史出列，手持笏板，声音“恳切”却字字诛心：“陛下！芜湖新败，将士殒命，江淮震动！臣等痛心疾首！然，痛定思痛，臣不得不言，此败非天灾，实乃人祸！孙传庭练兵不力，遗祸至今；史可法督师镇江，久无战功，空耗国帑；乃至……乃至陛下轻纳流寇，致有芜湖之险！凡此种种，皆需深究其责，以正朝纲，以安天下！”
这番话，直接将矛头指向已故的孙传庭、正在前线血战的史可法，甚至隐晦批评了皇帝本人！尤其是“轻纳流寇”四字，更是恶毒地把芜湖失守的责任，扣在了朱慈烺与李定国合作的头上！
此言一出，满朝哗然！许多官员脸色大变，有人暗中叫好，有人忧心忡忡，更多人则选择沉默观望。
黄道周气得浑身发抖，出列厉声反驳：“荒谬！孙督师鞠躬尽瘁，死而后已！史阁部于镇江独抗强虏，忠勇可昭日月！至于陛下……陛下亲临前线，与将士同甘共苦，岂容尔等妄加非议！芜湖之败，乃敌众我寡、实力悬殊所致！尔等不去思量如何抗敌，反倒在此攻讦忠良，是何居心？！”
朝堂之上，顿时分为两派，争吵不休。
朱慈烺高踞御座，冷眼看着下方的闹剧。他没有立刻发作，直到争吵声稍歇，所有目光再次聚焦于他。
“说完了？”朱慈烺淡淡开口。
他的平静，反而让那些跳得最欢的言官心中有些发毛。
“你们要追责？好，朕来告诉你们，责任在谁。”朱慈烺缓缓站起身，目光如同冰锥，逐一扫过那些出言弹劾的官员，“责任在江北拥兵自重、坐观成败的将帅！责任在南京城内，坐享富贵、却只知空谈误国，甚至暗中勾结、动摇军心的蠹虫！”
他的声音陡然提高，带着雷霆之怒：“孙传庭练兵，耗尽心血，尔等当时何在？史可法在镇江浴血，尔等可曾送过一粮一饷？朕在芜湖与将士同食同寝，尔等可曾出过一谋一策？！”
“如今，仗打输了，你们跳出来了！要追责？要‘以正朝纲’？”朱慈烺猛地一拍御案，声震殿宇，“朕看你们是想搅乱这朝纲，好遂了某些人的私心！”
他不再给任何人狡辩的机会，直接下令：“方才出言弹劾孙传庭、史可法，及影射朕之决策者，共七人！革去官职，打入诏狱，交由三法司严查其平日行径，看看他们究竟是忠是奸！”
“陛下！臣等忠心为国啊！”
“陛下！不可啊！此乃阻塞言路！”
求饶声、劝阻声顿时响起。
“拖下去！”朱慈烺毫不理会，语气冰冷如铁。
侍卫如狼似虎地上前，将那七名面如土色的官员直接拖出了奉天殿。满朝文武，噤若寒蝉。
朱慈烺环视众人，一字一句道：“从即日起，朕不要再听到任何空谈、任何内耗！所有人的心思，都给朕用在抗虏一件事上！有功则赏，有过则罚，但凡有异心者，这便是下场！”
他展现出的铁腕与杀伐果断，彻底震慑住了朝堂。内部蠢动的暗流，被这突如其来的雷霆手段，暂时强行压了下去。
然而，朱慈烺心中清楚，这不过是扬汤止沸。真正的危机，来自江北，来自那滚滚南下的清军铁骑。
就在朝会结束不久，一份来自上游的、更加令人心悸的紧急军报，被送到了他的面前。
军报上只有寥寥数语，却预示着更大的灾难：
“探报，左良玉闻陛下与西营李定国接触，疑朝廷欲联寇图己，已尽起武昌之兵，号称百万，顺江东下，其前锋已过九江，直逼安庆！檄文清君侧！”
左良玉，也反了！
朱慈烺看着这份军报，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
前门有多铎猛虎，后门有左良玉饿狼！
南京，已成了风暴眼中，一片即将被彻底撕碎的孤舟。
他缓缓坐倒在御座上，殿外的天光透过窗棂，照在他年轻却已刻满风霜与决绝的脸上。
难道，真的……无力回天了吗？