老大收回落在水丫身上的目光。
喉结狠狠滚了滚，抬手抹了把脸，自嘲似的啐了口：
“嘿，咱哥几个今儿真是……有点不自量力了。”
“原以为是来见义勇为，结果人家小姑娘动动手。”
“就比咱哥五个拼尽全力还管用——这群杂碎，哪轮得到咱来逞这英雄？”
他扭头瞪着还在发愣的几个兄弟，抬腿朝老四虚踢了一脚：
“看傻了？都杵着干嘛？走喽！”
老四揉着腿，挠着后脑勺嘿嘿笑道：
“不是大哥，这耍水的法子也太邪乎了……”
“咱兄弟几个这几年算是白练了！”
“原想着见义勇为露一把，结果倒成了人家的陪衬喽。”
“少扯这些！”
老大沉声道，语气里带着点自己都没察觉的憋屈：
“知道自己斤两就好，往后别再瞎琢磨，先看清自己够不够格。走！”
刚走没两步，身后突然传来急促的呼唤：“五位英雄留步！”
老大脚步一顿，几兄弟也齐齐回头。
只见第一辆马车的车帘被猛地掀开。
走下来一位满头银发的半百之人——正是九皇子。
他背脊挺得笔直，一点不显老态，脸上堆着和蔼的笑。
身后还跟着那个攥着黄符、一脸倨傲的年轻仙师。
老二悄悄往老大身边凑了凑，压着声音说道：
“大哥，这老头看着和蔼，全是假笑。再说……”
“咱们刚才的行为太不自量力了，怕早成了人家的笑话。”
老大眼皮抬了抬，不动声色点点头。
——何止是笑话，本就是实打实的不自量力。
他也瞧出来了，这老头看着和善，这眼神却让人打心底里不舒坦。
九皇子几步就跨到跟前，老远就抱拳作揖，声音透着热络：
“几位英雄，老夫多谢几位方才出手相助！”
“若非几位身手了得，拦着这些歹人，老夫这边怕是脱不开身。”
“不知几位尊姓大名？”
“老夫从京都来，此次出行遇上这劫杀，能遇上五位英雄，也算是运气好。
他话锋一转，目光扫过五兄弟已经消散的兽影痕迹。
眼神里的“欣赏”掺着点算计：
“老夫看几位武艺卓绝、侠肝义胆，正好接下来还有段路，想请几位当几日护卫。”
“酬劳绝不含糊，重金相谢如何？”
老大一听“护卫”俩字，当即摆手，语气干脆，也带着认了不足的坦然：
“老先生别客气。”
“俺们兄弟就是山野粗人，今儿算瞧透了。”
“原想着闯荡江湖，可遇上真有本事的，咱这点功夫差远了，真是不自量力。”
“以前还觉得自己能打，现在才知道是坐井观天。”
“在外头闯荡几年，早烦了打打杀杀，就想赶紧回家守着几亩地过日子。”
“这护卫的活，实在接不了，也担不起。”
这话一出口，九皇子脸上的笑顿了顿。
嘴角的弧度僵了半秒，眼底飞快地掠过一丝冷意。
——快得像风吹过，转瞬间又换成惋惜的模样。
他瞥了眼不远处正蹲在地上摸大白鹅翅膀的水丫。
手指在身侧悄悄攥了攥，没再多说硬话。
“也罢，”
他叹了口气，语气装得满是遗憾：
“既然几位英雄心意已决，又有归乡的念头，老夫也不能强人所难喽。”
说着，他给身后的贴身护卫递了个眼色。
那护卫立刻从怀里掏出个沉甸甸的布袋子，九皇子亲手接过来，递到老大面前：
“这点银子不算谢礼，就当给几位英雄路上买酒喝的，千万别推辞。”
“也谢过几位英雄方才愿意出手相助。”
老大也不矫情，伸手接过来掂了掂，往怀里一揣，粗声说道：
“那俺们就不客气了。老先生保重，俺们走了！”
说完，他冲几个兄弟使个眼色，转身就走，脚步迈得又大又快，没再停过半分。
看着五兄弟的背影消失在山道拐角。
九皇子脸上的笑才一点点冷下来，方才温和的眼神沉得发暗。
方才那点被拒绝的不满，像根小刺扎在心里。
——他九皇子想要拉拢的人，还从来没有敢这么干脆推辞的。
更别提是这几个莽夫，日后有机会一定要让这几个人好看。
一直站在身后的年轻仙师撇了撇嘴开口说道：
“这几个莽夫，还算有点自知之明。”
九皇子没回头，只从鼻子里“嗯”了一声。
目光又飘向水丫的方向，眼底的阴翳却深了些。
——留不下五兄弟没关系，这丫头，还有那只大白鹅，一定要想办法留在手里！
就这么个毛丫头，难道本皇子还拿捏不住吗？
他指尖悄悄舒展开，方才攥出的印子淡了些，脸上重新堆起那副和蔼到骨子里的笑。
连眼角的纹路都像透着暖意，迈着缓步子朝水丫那边走过去。
水丫正蹲在地上，小心翼翼拿出自己的小瓷瓶帮大白上药！
听见脚步声抬头，看见是九皇子，又赶紧低下头。
小手轻轻顺了顺大白的脖子，小声哄道：
“不疼了啊，上上药一会儿就好……”
九皇子在她跟前两步远的地方停下，特意放轻了声音，慢声细语的，像对着自家晚辈：
“水丫姑娘，大白没事吧？”
水丫眼眶有点泛红，轻轻点了点头！
九皇子往前凑了凑，声音软和和道：
“水丫姑娘，多亏你方才出手，不然老夫和大伙都要遭殃了。”
“你看你手都沾了泥，累坏了吧？”
水丫攥紧小瓷瓶，头埋得更低，小声应道：“没、没累……”
九皇子又盯着大白的翅膀，叹道：
“这鹅多通人性，护着你也护着大伙，都怪老夫没看好，让它受了伤。”
“要不把它也抱上车里，让它也歇会？”
水丫摇摇头，把瓷瓶往兜里一揣，含糊道：
“大白不爱上车……俺陪它待会儿就好。”
另一边，湖县县衙里，十九皇子正把案几拍得震天响，满脸戾气地咆哮：
“废物，全是废物！”
“派了这么多人，竟然一点屁用没有，全打了水漂！”
“还有那个狗屁仙师！”
“忘恩负义的墙头草，废物点心一个！”
“连头牛都打不过，还敢烧山惹祸。”
“烂摊子扔给本皇子，转头就跟九皇兄亲近！真不是个东西！”
他踱着步，胸口鼓得老高：
“现在倒好，九皇兄带着这废物又回来了！”
“本皇子要是还不能把那些灵根握在自己的手里！”
“岂不是给那虚伪的老东西做了嫁衣？”
猛地停步，他指着跪在下首的县令，厉声道：
“湖县！两日之内，必须让湖川乡那几个村全搬走！办不到，你就别干了！”
顿了顿，又说道“至于那头牛，本皇子自有办法！”
县令被骂得头都不敢抬，等他气稍顺，才嗫嚅着问道：
“那……长生道长家怎么办？”
“他家在村里住了几十年，怕是不肯挪窝……”
“你脑子里装的难道全是浆糊？”
十九皇子眼睛瞪得溜圆：
“不会先把村里其他人迁走？”
“到时候只留他一户，看他搬不搬！”
县令还想再说，十九皇子已不耐烦地打断道：
“别跟本皇子这‘这啊那的’！就两天！再办砸了，你就滚回老家种地去！”
县令浑身一哆嗦，连忙应下：
“是、是！本县这就去办！”