距离在万文集舍的工作结束还有几天。
这天中午去万民堂吃饭，还没进门就听见香菱元气十足又带着懊恼的声音：“哎呀呀，又坏了。”
灶台旁，香菱正对着一个锅底明显穿了个洞的铁锅唉声叹气，锅巴在一旁“卢卢卢”地绕着圈，似乎也在着急。
卯师傅在一旁，又是心疼锅又是无奈：“你这孩子……”
“爹！我也不想的嘛！是这锅它承受不住烈焰花花瓣瞬间爆发的高温……”香菱试图辩解。
“少来，明明是你又乱改配方，火候掌控不好！”卯师傅揉着额头，掏出些摩拉塞给香菱，“自己去买口结实耐用的锅，买不到就别研究新菜了。”
香菱瘪着嘴，接过摩拉，一脸沮丧。
我吃完自己那碗面，看她还在对着破锅发呆，便走过去：“要不要我陪你去看看？”
“是、是你啊！”她拉住我的手，“真的吗？太好啦！”香菱立刻活了过来，拉起我就往外跑。
璃月港卖厨具的铺子不少，从吃虎岩到绯云坡，我们逛了一圈。
香菱挑锅，一看颜值二凭手感。
而我则负责提供技术分析。
“这个不行，铸铁太脆，受热不均容易裂。”
“这个华而不实，镀层一掉全是毒。”
“这个……嗯，厚度够，但材质普通，扛不住你那种爆破式烹饪法。”
一连否决了她看上的好几口锅，香菱的肩膀垮了下去：“啊……怎么挑口合适的锅这么难啊……”
二人逛得腿酸，坐在“三碗不过岗”的露天茶摊歇脚。
香菱捧着茶杯，哀叹她的新菜大业即将因一口锅而夭折。
此时，一个沉稳的声音从旁传来：“二位可是在为何事烦恼？”
竟是钟离先生。
他不知何时也来到茶摊，正坐在邻桌品茶。
香菱像看到了救星，立刻把买锅的艰辛和需求倒豆子般说了一遍：“……总之，就是要够结实，够耐热，冷热交替也不能变形，最好还能轻便一点……”
钟离听完，略一沉吟，道：“以香菱姑娘烹饪风格之……多变，对锅具的要求确与常人不同。需得导热迅猛均匀，方能应对急火快炒。亦需材质稳定耐热极佳，可承受冷热骤然变幻而不裂。锅体还须有一定厚度蓄热，也不能过于笨重影响颠勺……”
钟离放下茶杯，思索：“如此要求，寻常铁锅恐难胜任。依普遍理性而论，掺入特定比例星银矿粹炼的合金，或可满足此等要求。其性极寒，质地坚密，锻造出的器皿耐高温极佳，且对温度骤变有极强抵抗。以之铸锅，或可满足你的需求。”
“星银矿？”香菱眼睛亮了亮，“哪里能买到？”
钟离微微摇头：“此矿料产量稀少，寻常铁匠铺恐难寻觅。据闻，蒙德龙脊雪山深处或有出产。”
“龙脊雪山？！”香菱的高兴劲头一下子被浇灭了，“这个季节去雪山……太危险了。”
钟离颔首：“确非良策。或许，可留意往来蒙德的商队，或是否有库存旧料。”他顿了顿，补充道，“亦或者，尝试调整烹饪手法，适应现有器皿，亦是修行之道。”
话虽如此，但我看见香菱眼底那簇火苗并未熄灭。
“哎，就刚才那把用着先吧……”
从万文集舍正式结完工钱后，我短暂地成了无业游民。
掂量着钱袋，我决定在找到下一份长期工作和决定下一站目的地前，先在万民堂帮工几日，好歹包吃住，还能继续蹭……呃，品尝香菱的手艺。
香菱自是举双手欢迎。
于是，我系上围裙，开始了在万民堂端盘子、择菜、洗刷的日常。
日常工作也很简单，客人多时端盘子洗碗，空闲时帮着择菜洗菜备料。
卯师傅掌勺主理传统菜式，稳扎稳打。
香菱则负责她的创意料理专区，以及……时不时溜进后厨，用边角料进行一些危险性未知的研发。
她尤其喜欢拉我当试吃员。
每当那双眼瞳亮晶晶地捧着新作品凑过来，我就知道——
“快来尝尝这个！绝云椒椒炒香菇！”
“新品新品，绝云椒椒凉拌薄荷。”
“嘿嘿，这是我用清心花瓣调的蘸料，配刚炸好的酥肉。”
大部分时候，这些创新堪称黑暗料理。但我并不觉得奇怪。至少香菱所做的食物，味道都完全符合我的口味。
香菱琢磨她的新菜式，为了寻找稀奇古怪的食材，能跑遍璃月港周边的大小山头。
而最大的福利，就是香菱总喜欢给我开小灶。不管是试验成功还是失败的作品，我总能第一时间品尝到。
但偶尔，也会有惊为天人的美味出现。
某天晚上，暴雨倾盆，砸得屋顶噼啪作响。
回天衡山的小路肯定泥泞难行，卯师傅便留我住下，和香菱挤一挤。
半夜，我睡得正沉，忽然感觉有呼吸喷在脸上，还有一道灼灼的视线。猛地睁开眼，就看见香菱的脸在黑暗中凑得极近，眼睛亮得吓人。
她迅速伸手捂住我的嘴，用气声说：“嘘——你饿不饿呀？咱们弄点东西吃吃？”
我眨了眨眼，彻底清醒过来。
屋外雨声哗啦，屋内卯师傅的鼾声悠长而有节奏。肠胃十分配合地咕噜了一声。
我毫不犹豫地点头。
我俩像做贼一样，蹑手蹑脚地摸下床，溜进厨房。锅巴被惊醒了，迷迷糊糊地跟着我们，“卢卢？”
香菱翻出晚上剩下的米饭，已经变得干硬。她看着米饭，又看看脚边的锅巴，眼睛一亮：“有了！来做‘锅巴辣椒’怎么样？”
锅巴吓得一个激灵，“卢卢卢！”地直往我身后躲，小短手紧紧抓着我的裤脚。
“好啦好啦，安心！”香菱哭笑不得地摸摸它的脑袋，“不是把你做成菜啦！是用这些锅巴！”她指着那碗剩饭。
我松了口气，锅巴也松了口气似的，蹭了蹭我的腿。
黑暗中，我们借着窗外微弱的光，悄悄起锅烧油，把捏碎的锅巴饭倒进去翻炒，又加入碾碎的干辣椒、椒盐和一点点葱花。
很快，焦香混合着辛辣的气味就在小小的厨房里弥漫开来。
香菱紧张地竖起耳朵听外面的鼾声，还好，鼾声依旧平稳。
我们俩蹲在灶台边，就着锅，你一撮我一撮，很快就把一盘香脆辣口的锅巴辣椒消灭干净了。
当然，大部分都进了我的肚子——实在毫无抵抗力。
“香菱，”我由衷地感叹，嘴巴被辣得微微发麻，“我无法想象离开你的日子我会有多痛苦、多难捱。这简直是神明赐予的恩惠啊。”这绝对是真心话。
香菱得意地嘿嘿直笑。
第二天下午，雨过天晴，万民堂没什么客人。我和香菱又在研究新菜式。这次她不知道从哪里弄来一些风干的晶蝶粉末，说是要试试“炸晶蝶翅膀”的口感。
听名字很邪恶，但下油锅一炸，撒上调料，那口感……酥脆轻盈，入口即化，还带着一丝奇异的能量感，居然该死的好吃。
“香菱，”我再次严肃地宣布，“我无法离开你了。这简直是罪恶的美味。”
一开始她带着我一起去抓晶蝶，我还以为要做什么呢。
薄如蝉翼的晶蝶翅膀裹上极薄的面糊，入油锅快速炸至酥脆，撒上一点点椒盐。
入口咔嚓作响，极致的酥脆后是难以言喻的鲜香，仿佛把提瓦特的清风与元素力都吃进了嘴里。
我捧着一小筐炸晶蝶，感动得热泪盈眶：“请你一定把它发扬光大。”
刚巧掀帘进来的行秋脚步一顿，看着我们这边一个热泪盈眶、一个双手合十仿佛在举行什么神圣仪式的场景，表情变得有些微妙，视线在我和香菱之间转了转：“你们…这是在……？”
“行秋！来得正好啊！”香菱眼睛一亮，立刻端过另一碟新品，“快帮我尝尝这个！凉拌海草须须配烈焰花蕊碎！”
行秋对美食向来颇有兴趣，见那碟子里的东西颜色搭配奇异却也不算太吓人，便爽快地夹起一筷送入口中。
“嗯……味道……”他咀嚼了两下，他眼睛微微睁大，“口感倒是新奇……”
五分钟后。
他的脸色以肉眼可见的速度变为僵硬，再由僵硬转向青白。他猛地捂住嘴，额头瞬间渗出冷汗。
“呃……香菱……这……”
一阵兵荒马乱。
最终，行秋捂着依旧不适的肚子，虚弱地靠在椅子上。
卯师傅摇着头，给他沏了杯特制的药茶，用的是晒干的霓裳花苞，据说能缓解各种肠胃不适。
行秋小口啜饮着，看着又兴冲冲跑回厨房研究下一道菜的香菱，眼神里充满了敬畏与后怕。
他郑重地对我，更像是对自己宣布：“往后……香菱的新品，若非经过卯师傅认证，我决不再轻易尝试。”
看来，万民堂大厨的创意之路，还需要更多勇士的胃来开拓。
而我，大概是目前唯一能在这条路上与她同行的人……吧？