晨露在收集堂的灵草圃里滚了两圈，终于坠落在靳谦手背上时，还带着点水心草特有的清润。他正蹲在圃边，用鲁老给的木书签拨弄着刚栽下的龙须草幼苗 —— 书签上的枯荣草纹路被晨露浸得发深，像老鬼笔记里那些被茶水洇湿的批注，带着股说不出的旧意。周导师说今天要派首次堂院任务，收集堂的弟子按组行动，他跟苏晓、阿木分到一组，任务内容却没提前说，只让辰时到堂前集合。
“靳谦哥！你蹲这儿干嘛呢？周导师都在堂里等了！” 阿木背着新换的研究堂药篓，跑过来时带起阵风，把灵草圃里的蒲公英吹得漫天飞，“苏晓姐说任务可能跟五行遗迹有关，说不定要去东荒的西坡 —— 我娘说西坡的龙须草最旺，就是有‘土拨兽’看着，那小东西能吐土球，可疼了！”
靳谦赶紧把木书签揣回怀里，拍了拍手上的草屑：“别慌，周导师肯定有准备。” 他摸了摸腰上的玄铁护心镜，王铁匠打的这块铁又被他擦得发亮，上次在迷雾谷蹭的划痕现在倒像个记号，提醒他遇事别硬拼。
走进堂内时，周导师正站在展柜前，手里拿着张泛黄的地图，上面用炭画着西坡的地形，标着几个淡绿的小点。“人齐了，” 周导师见他们进来，把地图铺在桌上，“这次任务是去东荒西坡收集龙须草，至少二十株，要带着根须的活株。”
“龙须草？” 苏晓眼睛一亮，赶紧从布包里掏出《木芯与灵草共生考》，翻到折角的一页，“周导师，是不是因为龙须草能和木芯共生，削弱木芯的燥气？这样暗夜盟就算拿到木芯，也没法硬融其他奇物了！”
周导师笑着点头，指了指地图上的小点：“没错。西坡是东荒少有的灵草富集地，龙须草多长在坡中段的石缝里，旁边常有土拨兽守护 —— 那是土系的小兽，不伤人，就是爱吐土球拦路。阿木，你的木系异能能催生灵草，到时候帮着辨认活株；苏晓，你懂灵草养护，负责挖草保根；靳谦，你的空间异能负责警戒，要是遇到暗夜盟的探子，别硬碰，先传讯回来。”
靳谦接过周导师递来的传讯符，是张淡青色的纸，上面画着天机阁的纹路：“周导师，西坡离靳家村近吗？我想…… 要是任务顺利，去看看我娘。”
“正好顺路，” 周导师从桌下拖出个木盒，里面装着三瓶清瘴丹和两把木剑，“这是给你们的防护用品，清瘴丹防西坡的迷瘴，木剑防身。任务不急，明晚之前回来就行，注意安全。”
三人收拾好东西，跟着陈云去了飞舟停靠点。陈云帮他们检查了飞舟的灵晶，又叮嘱靳谦：“西坡的土拨兽怕空间能量，要是它们拦路，你用小裂缝吓吓就行，别伤了它们 —— 那是东荒的原生兽，数量不多了。”
飞舟升起时，靳谦趴在船舷上往下看，天机阁的青瓦白墙渐渐变小，远处东荒的轮廓越来越清晰。阿木在旁边兴奋地数着云，苏晓则在整理灵草工具，布包里的小铲子和水囊摆得整整齐齐。靳谦摸出怀里的地图，指尖顺着西坡的路线划，心里想着母亲 —— 不知道她最近有没有按时喝灵草水，张爷爷的腿伤好了没。
飞舟落在西坡脚下时，已近午时。阳光把坡上的石头晒得发烫，空气里混着灵草的淡香和土腥味，是靳谦熟悉的东荒味道。“先歇会儿，吃点东西再往上走。” 苏晓从布包里拿出灵米糕，是阿木娘捎来的，还带着点温，“西坡的迷瘴午后才散，现在上去容易头晕。”
三人坐在坡下的歪脖子松树下，吃着灵米糕，听阿木讲研究堂的趣事 —— 说有个弟子给灵草浇多了水，结果灵草长得比人还高，把李导师的药圃都撑破了。靳谦听着，想起林婉儿的药圃，不知道她种的枯荣草长势怎么样，有没有遇到虫害。
午后的风刮过西坡，带着点凉意，迷瘴渐渐散了。三人顺着坡往上走，苏晓走在最前面，手里拿着根灵草枝，时不时弯腰闻闻：“龙须草的根有股甜香，土拨兽的洞穴附近肯定有 —— 它们喜欢待在灵草多的地方。”
走了约莫半柱香的功夫，阿木突然停住脚步，指着前面的石缝：“你们看！那是不是龙须草？” 石缝里果然长着几株淡绿色的草，叶子上有细细的绒毛，顶端开着小白花，正是苏晓说的龙须草。
“小心！” 靳谦突然拉住阿木，指尖的万象戒轻轻发烫 —— 石缝旁的土堆动了动，钻出只拳头大的小兽，浑身土褐色，圆滚滚的，正是土拨兽。它对着他们 “吱吱” 叫了两声，突然吐出个土球，直奔阿木的脚边。
阿木赶紧往后躲，土球砸在地上，溅起片尘土。“别慌，” 靳谦按照陈云说的，对着土拨兽划了道小裂缝，淡青色的裂缝在地上闪了闪，土拨兽吓得 “吱” 了一声，赶紧钻回土堆里，再也没出来。
“太厉害了！” 阿木拍着胸口，“靳谦哥，你这空间异能对付土拨兽正好！”
苏晓拿出小铲子，小心地挖着龙须草的根：“别吵，龙须草的根须细，得慢慢挖，断了就活不成了。” 靳谦蹲在旁边，用空间异能把周围的土轻轻拨开，帮苏晓护住根须，阿木则在旁边催生周围的灵草，免得土拨兽再回来。
挖了五株时，远处突然传来脚步声。靳谦赶紧用空间异能探查，意识里 “看” 到两个黑衣人，正往这边走，手里拿着个木盒，像是在找什么。“是暗夜盟的探子！” 靳谦压低声音，拉着苏晓和阿木躲进旁边的石缝里，“他们往这边来了，别出声。”
黑衣人走近时，靳谦看清了他们的衣襟 —— 绣着血狼的标记，是血牙的手下。“头说西坡有木芯的伴生草，找到就能加快融木芯的速度，” 其中个黑衣人说，“你再仔细找找，别漏了石缝。”
另个黑衣人刚要弯腰，阿木突然打了个喷嚏。黑衣人瞬间转头，手摸向腰间的刀：“谁在那儿？出来！”
靳谦心里一急，对着两个黑衣人用了空间滞停 —— 淡青色的光裹住他们的手腕，两人的刀刚拔出来就停在半空。“快跑！” 靳谦拉着苏晓和阿木往坡下跑，怀里的龙须草被风吹得晃，却紧紧攥在手里。
跑了约莫百丈远，才敢停下来喘气。苏晓赶紧检查龙须草，还好根须都没断：“还好你反应快，不然我们就被发现了。” 阿木也拍着胸口：“刚才吓死我了，那两个黑衣人好凶！”
靳谦摸出传讯符，捏碎了一张 —— 淡青色的光飘向空中，很快消失在天际：“已经传讯给周导师了，他们会派人来探查。我们先去靳家村，把龙须草放在我家，再回来继续收集，这样安全点。”
三人往靳家村走，夕阳把他们的影子拉得很长。快到村口时，靳谦远远看见母亲站在院门口，正往坡上望。“娘！” 他喊了一声，跑了过去。母亲看见他，赶紧拉住他的手，摸了摸他的脸：“谦小子，你怎么回来了？瘦了，是不是在天机阁没吃饱？”
进了院，张爷爷也来了，手里拿着串晒干的灵草：“听说你回来，我赶紧把这给你带来，周导师说这草能助你稳定异能。” 靳谦接过灵草，心里暖暖的，把任务的事简单说了说，母亲赶紧帮他们把龙须草种在院里的花盆里，苏晓在旁边指导怎么浇水施肥。
晚饭时，母亲煮了红薯粥，还蒸了灵米糕，阿木吃得肚子都圆了：“婶子做的糕比我娘做的还好吃！” 母亲笑着给他们添粥：“喜欢就多吃点，明天带点路上吃。”
夜里，靳谦躺在熟悉的土炕上，听着母亲的咳嗽声，心里踏实得很。他摸出怀里的木书签，借着月光看上面的枯荣草纹路，想起鲁老说的 “老鬼盼着回东荒”，突然明白这次任务不只是收集龙须草，更是守护东荒的灵草和亲人，不让暗夜盟破坏这一切。
第二天一早，三人带着母亲准备的干粮，继续去西坡收集龙须草。有了昨天的经验，他们很快就找到了更多龙须草，土拨兽见了靳谦的空间裂缝，也都乖乖躲起来。到了午时，已经收集了二十五株，远超任务要求。
“该回去了，” 苏晓把龙须草小心地放进木盒，“再晚，飞舟就赶不上了。” 靳谦最后望了眼西坡，心里默念：娘，张爷爷，我会保护好东荒，不让你们受伤害。
飞舟返回天机阁时，周导师已经在飞舟停靠点等着。看到他们带回的龙须草，周导师笑着点头：“做得好！这些龙须草能和木芯共生，削弱暗夜盟的木芯威力，为五行遗迹的行动争取时间。”
靳谦摸了摸怀里的木书签，又看了看身边的苏晓和阿木，心里突然明白 —— 堂院任务不是简单的收集奇物，是和伙伴一起守护想守护的东西，是把老鬼的念想、东荒的牵挂，都融入每一次行动里。
夜色渐浓时，靳谦坐在收集堂的桂树下，把这次任务的经过记在老鬼的笔记空白页上，字迹比之前工整了些。月光落在笔记上，和老鬼的批注重叠在一起，像两代收集者的对话，诉说着对奇物的敬畏，对守护的坚持。
他知道，这只是开始，接下来还有更多任务，更多挑战，但只要身边有伙伴，心里有牵挂，有万象戒的陪伴，有老鬼的指引，他就能一步步走下去，走向五行遗迹，走向能守护所有人的那天。