晨露顺着通天藤的银叶往下滴，落在靳谦手背上时，还带着点清润的凉意。他正蹲在西院的桂树下，把张奶奶绣的布鞋往包袱里塞 —— 鞋头的艾草碎末漏了两撮，沾在包袱里的灵米糕纸上，淡绿混着米白，像东荒田埂上常见的配色。昨天考核排名出来后，李执事说今天要选堂院，三堂九院各有侧重，选好了就换去对应堂院的居所，往后的修行都要跟着堂院走。
“靳谦哥，你还没收拾好啊？周导师说收集堂今早有奇物展，去晚了就看不到‘冰魄珠’了！” 阿木背着新领的木系堂院包袱，跑进来时带起阵风，桂花瓣落了他一肩膀，“我跟苏晓姐约好了，先去收集堂看看，你要不要一起？”
靳谦赶紧把布鞋塞好，拍了拍身上的桂花：“等我会儿，我跟陈云师兄说声就来。” 他摸了摸腰上的玄铁护心镜，王铁匠打的这块铁又添了道新划痕 —— 昨天在迷雾谷帮张恒挡落石时蹭的，现在摸起来倒像多了个念想，沉甸甸的踏实。
找到陈云时，他正在演武场边看弟子练剑，手里拿着本《堂院指南》，页脚折了角。“想好了先看哪个堂？” 陈云见他过来，把指南递过去，“三堂里，收集堂管奇物探寻鉴定，战斗堂主攻异能实战，研究堂侧重奇物理论和融合，你这空间异能加万象戒，收集堂和研究堂都挺适合。”
靳谦翻着指南，指尖停在收集堂那页 —— 上面画着个捧着奇物的弟子，背景是满架的典籍和展柜，像极了老鬼山洞里的那堆旧书。“我想先去收集堂，” 他抬头，眼里带着点不确定，“老鬼前辈以前说，奇物不是用来争强的，是用来护人的，收集堂好像更贴这个意思。”
陈云笑了，把指南合起来：“我就知道你会选这个，走，我带你去，收集堂的周导师是吴长老的老友，对空间奇物很有研究，说不定能帮你解开万象戒的秘密。”
两人往收集堂走，路上遇到不少选堂院的弟子。有的往战斗堂跑，手里攥着木剑，喊着要 “打遍外门”；有的往研究堂去，怀里抱着厚厚的典籍，脚步轻得怕惊着人；还有像阿木那样的，背着药篓往木系分支堂院走，嘴里还念叨着 “要种出最好的灵草”。
收集堂在天机阁外门的东侧，是座青瓦白墙的院子，门口挂着块木牌，上面刻着 “奇物藏真” 四个字，字缝里嵌着星尘砂，风一吹就泛着淡光。院子里摆着几排展柜，里面放着各种奇物：有泛着蓝光的水纹晶，有裹着火星的火核碎片，还有块半透明的石头，陈云说这是 “空明石”，能映出周围的空间波动。
“周导师！” 陈云对着屋里喊了声，很快就有个穿灰衫的老者走出来，头发花白，却梳得整齐，手里拿着个放大镜，正对着块奇物看，“这就是靳谦吧？吴长老跟我提过，空间异能加万象戒，好料子。”
周导师的声音很温和，像东荒秋天的风，不燥也不凉。他拉着靳谦走到展柜前，指着块淡银色的石头：“知道这是什么吗？这是‘空间石’的碎片，跟你戒指里的能量能呼应，你试试用意识碰它。”
靳谦照做，指尖刚靠近展柜，万象戒就轻轻发烫，那块空间石碎片竟也亮了起来，淡银色的光和戒面的纹路连在了一起，像条细流。“这是……” 他惊讶地睁大眼睛。
“空间共鸣，” 周导师笑着放下放大镜，“你的戒指是上古奇物，里面藏着的空间能量比普通空间石纯多了。收集堂里有很多这样的奇物典籍，还有不少东荒的老奇物记录，比如你说的地脉灵珠，我们这里有本《东荒奇物考》，里面记着它的三种融合方法，比老鬼那本残卷全多了。”
提到老鬼，靳谦心里一暖，刚想说话，就听见院门口传来争执声。是个穿红衫的弟子，正对着收集堂的弟子喊：“不就是块破石头吗？有什么好研究的！要我说，就得去战斗堂，练出最强的异能，才能打跑暗夜盟！”
“赵炎，别在这闹事！” 周导师皱了皱眉，声音沉了些，“奇物的用处不止战斗，你手里的火核要是没有收集堂鉴定，你知道它能融几种武器？”
那叫赵炎的弟子哼了声，转头看见靳谦，眼睛亮了：“你就是那个东荒来的空间异能者？跟我去战斗堂！我们一起练，保准能打遍外门，以后去五行遗迹，杀得暗夜盟片甲不留！”
靳谦愣了下，还没说话，陈云就先开口了：“赵师弟，选堂院要看个人初心，不是谁都喜欢打打杀杀。”
赵炎还想劝，周导师却摆了摆手：“让他自己选吧。靳谦，你要是想看看战斗堂，也可以去，多看看总没错。”
跟着赵炎往战斗堂走时，靳谦心里有点乱。战斗堂的院子比收集堂大，中间是块丈宽的演武场，弟子们都在练异能：有火系的放火球，有土系的堆土墙，还有个金系的弟子在练剑，剑气裹着金光，劈在木桩上 “咔嚓” 作响。
“你看！” 赵炎指着演武场中央，“那是我们战斗堂的李师兄，灵动后期，能连发十道火箭！你要是来，我让他教你怎么用空间裂缝配合火攻，保管厉害！”
靳谦试着跟李师兄过了两招 —— 李师兄放火箭，他用空间裂缝挡，再瞬移到侧面用木剑刺。可李师兄的火箭太急，总逼着他硬拼，好几次都差点被火星烧到衣角。“你太保守了！” 李师兄停下来，擦了擦汗，“空间异能就该用来突袭，躲来躲去怎么赢？”
靳谦没说话，心里却清楚 —— 他练异能不是为了 “赢”，是为了护着人。像上次在靳家村，用空间屏障挡血牙的刀，不是为了打败他，是为了不让柳清月受伤；在落星湖，用裂缝挡水纹兽，是为了护着阿木。要是像李师兄说的那样硬拼，万一输了，谁来护着身边的人？
从战斗堂出来，陈云见他脸色不好，递给他块桂花糖：“是不是觉得不适合？我就知道，你这性子，不喜欢太急的。要不要再去研究堂看看？那里安静，适合研究奇物和异能。”
研究堂在最北边，院子里种满了灵草，屋里摆着各种实验台，弟子们都在低头看书或摆弄奇物，连说话都压着声。研究堂的李导师是个中年女子，戴着副琉璃镜，手里拿着本《空间奇物论》：“你的万象戒很有意思，里面的空间能量能和水心晶共鸣，我们正在研究‘空间与水系融合’，你要是来，能帮我们做不少实验。”
李导师递给他篇论文，上面全是密密麻麻的字和公式，靳谦看了两页就头大 —— 他连字都认不全，更别说懂公式了。而且研究堂太安静，连风吹过的声音都听得清清楚楚，他想起东荒村里的狗叫声、母亲的咳嗽声，心里空落落的。
“谢谢李导师，” 靳谦把论文还回去，“我可能不太适合这里。”
走回收集堂时，夕阳已经开始西斜，院子里的展柜都镀上了层金。周导师还在等着，见他回来，递给他本泛黄的书：“这是《奇物守护会纪要》，老鬼当年也参与写过，你看看。”
靳谦翻开书，里面记着很多收集者的故事：有个收集者为了保护村民，把火核藏起来，自己却被黑衣人杀了；有个药师，用奇物治好村里的瘟疫，却不求回报。翻到最后一页，是老鬼的字迹，歪歪扭扭的：“奇物之贵，在护不在争。”
眼泪突然涌了上来，靳谦赶紧擦了擦 —— 他想起王铁匠光着膀子打铁，说 “护心镜给你，别嫌丑”；想起张奶奶眯着眼睛绣布鞋，说 “等你回来吃红薯饼”；想起老鬼在山洞里，摸着阿尘的木牌，说 “你要护着东荒”。
“周导师，我选收集堂。” 靳谦抬起头，眼里亮得很，“我想收集奇物，不是为了厉害，是为了护着人。像书里写的那样，用奇物帮需要的人，阻止暗夜盟用奇物害人。”
周导师笑了，从抽屉里拿出块淡绿色的令牌，上面刻着 “收集堂?空间分支”：“好小子，老鬼没看错你。以后跟着我，不仅教你认奇物、融奇物，还教你怎么用奇物护人。对了，吴长老说，等你选好堂院，就去内门找他，五行遗迹的任务，有新消息了。”
拿着令牌走出收集堂时，阿木和苏晓正好过来。阿木举着块木系令牌：“靳谦哥，我选了研究堂的木系分支，以后要种出能治百病的灵草！” 苏晓也晃了晃手里的令牌：“我选了收集堂的灵草分支，以后跟你一起找奇物！”
夕阳把三人的影子拉得很长，落在收集堂门口的 “奇物藏真” 木牌上。靳谦摸了摸怀里的令牌，又摸了摸指尖的万象戒，戒面的淡金色水纹在夕阳下泛着光 —— 他知道，自己选对了路。这条路上，有奇物，有朋友，有要守护的人，还有老鬼和奇物守护会的初心。
回到西院，靳谦把收集堂令牌和外门身份牌放在一起，又把《奇物守护会纪要》放在枕边。收拾行李时，他特意把张奶奶的布鞋放在最上面，鞋头的艾草碎末还在，像东荒的星星，亮在他的包袱里，也亮在他心里。
明天就要搬去收集堂的居所，后天去内门见吴长老，然后就是五行遗迹。靳谦躺在床上，摸着怀里的令牌，心里很踏实 —— 他终于有了明确的方向，不再像刚到天机阁时那样慌。这条路或许难走，但他知道，有收集堂的导师和朋友，有东荒的牵挂，有万象戒的陪伴，他一定能走下去，走到能护着所有人的那天。
窗外的桂花香飘进来，混着收集堂方向传来的淡淡奇物香，靳谦笑了笑，闭上眼睛 —— 这一夜，他睡得格外安稳，梦里都是收集堂展柜里的奇物，和东荒田埂上的艾草香。