景城镇守周健的突然到访与那封来自安国贵妃的密信，如同两块巨石投入本就暗流汹涌的池塘，让使团营地的气氛紧绷到了极点。宁远舟与杜长史、钱昭等人关在帐中，对着那封措辞客气却暗藏机锋的密信反复推敲，试图解读出安国贵妃真正的意图以及背后可能代表的势力角逐。信中所言看似是关心使团行程、表达对两国交好的期望，但字里行间却隐隐透出对长庆侯李同光势力的推崇，对皇子势力的忌惮，甚至暗示若能“适当”配合，或可在迎归梧帝之事上提供“便利”。
这无疑是一个充满诱惑却又极其危险的信号。卷入安国内部的权力斗争，尤其是皇族与军功新贵之间的博弈，稍有不慎，便会使团万劫不复。
然而，就在宁远舟等人苦思应对之策，准备与周健虚与委蛇、进一步试探其口风时，事情却发生了出乎意料的转折。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，周健竟带着亲兵，再次来到了使团营地。与昨日的隐隐威压不同，他此次前来，竟是辞行。
“宁都尉，杜长史，殿下，”周健拱手，神色如常，甚至带着一丝公式化的歉意，“边境军务紧急，上峰另有调令，本将需即刻返回景城处理，无法久留。贵妃娘娘信中所提之事，诸位可细细斟酌，若有回复，可遣人送至景城镇守府即可。”
这番话说得滴水不漏，仿佛昨日的滞留与那封密信带来的压力，都只是寻常公务往来。他甚至绝口不再提许城之事，也不再试探使团虚实。
事出反常必有妖。宁远舟心中警铃大作。周健的突然离去，绝非表面说的“军务紧急”那么简单。是安都局势有变？还是贵妃那边改变了策略？亦或是……有更强大的外力介入，迫使周健不得不暂时放弃对使团的施压？
无论原因为何，这突如其来的“放松”，反而让宁远舟感到一种山雨欲来风满楼的不安。仿佛暴风雨前的短暂宁静，预示着更大的风暴正在酝酿。
* * *
送走周健这尊令人捉摸不透的“大佛”，宁远舟还未来得及松一口气，于十三回来了。
于十三依旧是那副风流倜傥的模样，但眉宇间却少了几分平日的轻松，多了些许凝重。他将自己在金沙楼的经历，尤其是与金媚娘那场机锋暗藏、暧昧与戒备并存的会面，详细告知了宁远舟。
“头儿，那金媚娘，绝非寻常女子。”于十三摇着折扇，语气肯定，“风情万种是真，但手腕心智，深不可测。她对我们有所戒备，或者说，对‘梧国’身份有所戒备。关于安都核心的情报，她滴水不漏，只说了些大路消息。我看，想从她那里打开缺口，光靠金子和……我的魅力，恐怕不够。”他难得地自嘲了一下。
宁远舟听着，眉头越锁越紧。于十三带回来的信息，印证了他之前的判断，金沙楼这条路不好走，金媚娘此人更是关键且难以掌控。情报的缺失，使得使团对安都的局势判断如同雾里看花，风险极大。
就在于十三汇报完毕后不久，一名负责外围情报收集的侍卫悄悄送来一个消息，这条消息并非关于安都，而是关于金沙楼本身，或者说，是关于金媚娘本人一个极为隐秘的传闻。
“头儿，我们的人在景城暗桩被破坏前，曾听到一个未经证实的流言，说……那金沙楼的帮主金媚娘，似乎与江湖上消失了很久的‘鬼医’，有着某种非同一般的关系。”
“鬼医？”宁远舟瞳孔微缩。这个名字他听说过，是十几年前江湖上一个亦正亦邪、医术通神却行踪诡秘的人物，据说其医术能活死人肉白骨，但也性情古怪，救人杀人全凭心情，后来不知为何突然销声匿迹，再无音讯。金媚娘若真与鬼医有关，那她的背景和能量，恐怕比他们想象的还要复杂和庞大！这或许，是打开金沙楼缺口的一个意想不到的突破口？
宁远舟心念电转，瞬间做出了几个决定：必须尽快再次接触金媚娘，或许可以从“鬼医”这个方向试探；使团需要调整策略，应对周健离去后可能出现的变数；安都的情报，必须不惜代价获取……
然而，所有这些纷繁复杂的思绪，最终都被一个更强烈的念头压了下去——如意呢？
他猛地抬头，目光锐利地扫过营地。从昨日周健到访至今，他似乎……一直没有看到任如意的身影！她素来喜静，常独自待着，起初他并未在意，但结合周健的突然离去、于十三带回的不利消息，以及那条关于金媚娘与鬼医的传闻……一种强烈的不安感攫住了他。
他立刻召来元禄询问，元禄茫然地摇头，表示昨天下午后就没见过如意姐。他又看向钱昭，钱昭沉默地表示，并未留意。
她走了。
在这个风雨欲来的敏感时刻，她独自离开了。
宁远舟几乎瞬间就猜到了她的去向——合县，清风观！她定然是查到了关于朱衣卫叛徒或昭节皇后之事的线索，不愿牵连使团，所以选择独自行动！
想到她内力全失、伤势未愈，却要独自去面对未知的、极可能异常凶险的敌人，宁远舟的心如同被一只无形的手紧紧攥住，几乎窒息。什么金沙楼，什么金媚娘，什么安都情报，此刻都被他抛到了脑后。
“十三，钱昭，营地交给你们了。”宁远舟的声音带着不容置疑的决断，甚至有一丝难以掩饰的急切，“我有要事，必须立刻离开一趟。”
“头儿，你去哪儿？”于十三惊讶地问，眼下局势微妙，宁远舟怎能轻易离开？
宁远舟没有解释，只是快速交代：“看好殿下，谨慎行事，一切等我回来再议。”他甚至来不及换下身上的常服，抓起佩剑和随身物品，牵过一匹快马，翻身而上。
“头儿！”钱昭也忍不住出声，眉头紧锁。
宁远舟勒住马缰，回头看了他们一眼，眼神复杂，最终只留下一句：“若我三日内未归……你们便按原计划，护送殿下前往安都，不必等我。”
说罢，他猛地一夹马腹，骏马长嘶一声，扬起四蹄，朝着与景城相反的、合县的方向，绝尘而去。
于十三和钱昭看着他迅速消失在尘土中的背影，面面相觑，心中都充满了不解与担忧。他们隐约感觉到，宁远舟这突如其来的离开，定然与那个同样行踪成谜的任如意有关。这混乱的局势中，似乎又添了一重难以预料的变数。
而宁远舟，此刻心中只有一个念头：快！再快一点！他必须赶到合县，赶到清风观。他不能让她再独自面对危险，不能再承受一次可能失去她的恐惧。哪怕只是在她看不见的地方，暗中守护，他也必须去。