秦绾的话音在死寂的慈宁宫正殿中回荡，如同最后一记重锤，敲碎了所有虚假的平静。
皇帝的目光从太后那瞬间失了所有光彩的脸上移开，落在裴砚苍白如纸、气息奄奄的面容上，眼中的震怒与痛心交织，最终化为一片冰冷的决绝。
“来人！”皇帝声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“将崔铭打入天牢，严加看管！慈宁宫一应人等，全部收押，交由内侍省与皇城司联合审讯！”
“陛下！陛下饶命啊！”崔铭瘫软在地，涕泪横流，还想求饶，却被两名如狼似虎的御前侍卫毫不留情地拖了下去。
太后依旧坐在凤椅上，仿佛一尊失去了灵魂的华美木偶，对周遭的一切充耳不闻。只有微微颤抖的指尖，泄露了她内心最终的崩塌。
皇帝没有再看她，而是快步走到裴砚面前，看着这位亦臣亦友、如今为他的江山社稷几乎付出生命代价的首辅，眼中闪过一丝痛色。
“孙院正！”皇帝急唤，“不惜一切代价，救治裴爱卿！用最好的药，需要什么，直接去内库取！”
“老臣遵旨！”孙院正连忙应下，与侍卫一起，小心翼翼地将几乎陷入昏迷的裴砚抬起，送往最近且守卫森严的养心殿偏殿救治。
皇帝的目光这才重新落回秦绾身上，看着她沾染尘土与血迹的衣裙，看着她难掩疲惫却依旧挺直的脊梁，复杂难言。这个女子，一次次出乎他的意料，一次次在危局中力挽狂澜。
“安宁郡主，”皇帝的声音缓和了些，“你也受累了。详细情形，一一道来。”
秦绾定了定神，将从黑风坳抓获接头人，到追查玉锁线索，再到皇觉寺密道中发现密册、烛龙令以及那神智不清的老僧，最后到老僧指认“青鸾”及太后的过程，清晰、扼要地禀明。她没有过多渲染，只是陈述事实，但每一句话都如同利刃，将太后与“烛龙”组织的阴谋彻底剖开。
皇帝听着，脸色越来越沉，尤其是听到老僧嘶喊“青鸾……叛徒……太后……”时，他放在龙椅扶手上的手背青筋暴起。
他拿起脚边那本真正的密册，快速翻阅了几页，当看到那些涉及宫禁、朝臣名单以及“青鸾”的记载时，终于闭上了眼，深吸一口气，仿佛承受着巨大的痛苦。
良久，他睁开眼，眼中已是一片帝王的冷酷与清明。
“拟旨。”皇帝声音低沉，却传遍整个大殿，“太后崔氏，德行有亏，勾结前朝余孽‘烛龙’，谋害亲王，意图祸乱朝纲，证据确凿，罪无可赦。即日起，褫夺太后封号，废为庶人，移居西内冷宫，非诏不得出！”
“清河崔氏，附逆作乱，罪同谋反。家主崔铭，处以极刑，抄没家产，夷三族！其余涉案人等，依律严惩，绝不姑息！”
一道道雷霆般的旨意发出，代表着曾经权倾朝野的太后一党，彻底倾覆。
有内侍上前，欲将已如行尸走肉般的废太后崔氏带下去。
“等等。”皇帝忽然开口。
他走到废太后面前，看着她空洞的眼睛，一字一句地问道：“朕只问你一句，瑞王兄……他待你至孝，你为何要害他？”
废太后崔氏缓缓抬起头，看着皇帝，脸上忽然露出一抹诡异而凄凉的笑容，声音嘶哑如同破锣：“为何？呵……因为他挡了我儿的路……也挡了崔家的路！先帝属意他……他若登基，哪有我母子立足之地？哪有崔家百年富贵？哈哈哈哈……”
她疯狂地笑了起来，笑声中充满了扭曲的怨恨与不甘，被内侍强行拖了下去。那凄厉的笑声在殿外渐行渐远，最终消失。
皇帝站在原地，身形晃了晃，脸上是无法掩饰的疲惫与悲凉。兄弟阋墙，母子反目，这皇权之巅的冷酷，此刻展现得淋漓尽致。
秦绾默默垂首。她知道，皇帝此刻需要的不是安慰，而是稳定。
“陛下，”她轻声开口，打破了令人窒息的沉默，“逆首虽已伏法，然‘烛龙’余孽尚未肃清，朝局动荡，北狄虎视，还需陛下振作，稳定人心。”
皇帝转过身，看着秦绾，目光深沉。是啊，太后虽倒，但留下的烂摊子还需要收拾。裴砚重伤不起，朝中需要新的支柱。
“秦绾，”皇帝看着她，语气郑重，“裴卿养伤期间，朝政诸事，由你暂代首辅之职，与内阁协同处理。一应军国要务，皆可便宜行事！”
暂代首辅之职！
这无异于将天底下最重的担子，压在了她的肩上。朝中那些老臣会服气吗？虎视眈眈的各方势力会甘心吗？北狄的和亲之议尚未完全解决，如今内乱初平，百废待兴……
秦绾迎上皇帝的目光，没有退缩，没有推诿，只是深深地行了一礼，声音清晰而坚定：
“臣女，领旨谢恩！必竭尽全力，不负陛下所托！”
没有豪言壮语，只有一句承诺。却比千言万语更有力量。
皇帝点了点头，挥了挥手：“去吧，先去照看裴卿。朝堂之事，明日再议。”
秦绾再次行礼，退出了慈宁宫。
走出那压抑的宫殿，外面阳光刺目。她抬头望了望湛蓝的天空，深深吸了一口气。空气中似乎还残留着一丝若有若无的血腥气，那是权力更迭必然伴随的味道。
凤陨天倾，旧的秩序已然崩塌。
而她，秦绾，将以女子之身，暂代首辅，头戴这顶由荆棘与责任铸成的王冠，步入那更加波澜云诡的朝堂，去面对未知的风雨，守护她所珍视的一切，以及……那个正在生死线上挣扎的人。
她的脚步沉稳，走向养心殿偏殿的方向。
新的征程，才刚刚开始。
（第三卷 权倾朝野，伊始）