船行数日，终于抵达姑苏城。码头边的风里都裹着吴侬软语的温甜，混着脂粉香与新米的气息，扑面而来。冯谚诰立在船头，望着那连绵的白墙黛瓦漫过眼帘，飞檐翘角在日头下泛着温润的光，不由得暗叹——姑苏之繁华，果然更胜江宁数分。码头上商船挨挨挤挤，挑夫的号子、商贩的吆喝、游人的笑语织成一片，端的是一派昇平盛景。
阿蛮嫂七岁的儿子正在码头等着，阿蛮嫂一停下船就上来抱住小儿站在船头，眼眶红红的。这一路多亏了冯谚诰与兖姬照拂，避开了好几处水匪作乱的险地，她此刻攥着船资，说什么也不肯收。“二位恩公，若不是你们，我那日怕是早喂了鱼了，这点船费算什么？”冯谚诰温言劝了几句，见她执意不肯，便从行囊里取出一锭银子塞到她手中：“拿着吧，给孩子添几件厚实衣裳，江南的冬天虽不及北方寒冷，但也冷的刺骨。”阿蛮嫂还要推辞，兖姬已笑着推了她一把：“收下吧，往后好好过日子，便是谢我们了。”阿蛮嫂这才含泪应了，望着二人并肩走进城门的背影，直在码头作揖不止。
入了城，冯谚诰并未急着寻访那些名门大派。一路行来，他早悟出个道理——真正的功夫，未必藏在高门大院里。就像在江边看渔人撒网，那手腕翻转的巧劲，说不定比什么拳法都更见真章。他偏头看了眼身侧的兖姬，她今日换了身月白的襦裙，鬓边簪着朵小小的白茉莉，正好奇地望着街边捏糖人的摊子，眼波流转间，映着两旁朱楼的飞檐，美得像幅画。“在看什么？”冯谚诰放缓脚步，与她并肩而行。兖姬指尖轻点着唇边，轻声道：“那糖人捏得真像，你看那只凤凰，翅膀上的羽毛都分毫不差。”冯谚诰顺着她的目光看去，只见那摊主正用小铜勺舀着熔好的糖稀，手腕灵活地翻转，琥珀色的糖丝在青石板上勾勒出灵动的轮廓。“是巧，”他若有所思，“这手上的功夫，讲究的是稳与活，与暗器手法倒有几分相通。”兖姬嗔怪地看了他一眼：“走到哪儿都想着功夫。”话虽如此，眼底却漾着笑意。这一路相伴，她早已习惯了他这般处处留心的性子，更懂他看似随意的观察里，藏着对武学的执着。
二人便如寻常游人，在姑苏的街巷里慢慢逛着。他们去看码头边扛包的脚夫，那些汉子赤着臂膀，肌肉虬结，只见一人弯腰，用宽厚的扁担往货包下一探，肩头微微一沉，数百斤的重物便稳稳上了肩，脚下步伐虽沉，却步调整齐，腰腹间巧妙地卸去大半力道，走得又稳又快。冯谚诰看得仔细，低声对兖姬道：“你看他沉肩时的角度，还有落脚的分寸，这是把桩功融到了日常里，看似粗笨，实则暗藏省力的诀窍。”兖姬点头，目光落在脚夫们互相传递货物的手势上，那些粗糙的手掌在空中划出简洁的弧线，货物交接时竟听不到半点磕碰声。“他们不用说话，单看手势就知道该怎么接，这默契，倒像练过合战之术。”往前再走，巷尾有间铁匠铺，红通通的炉火映得半个巷子都暖融融的。老铁匠抡着铁锤，“叮叮当当”的敲打声节奏分明，一块烧得通红的生铁在他手中渐渐有了形状，不过片刻，竟成了一把小巧的剪刀，刃口锋利，合起来严丝合缝。冯谚诰驻足良久，只见那铁锤起落间，看似猛力，实则每一击都落在最关键的位置，手腕翻转间，力道收放自如，将短兵器的“寸劲”用到了极致。“这锤法若化成短刀术，怕是招招都能贴着对方的兵器走。”他喃喃道。兖姬伸手替他拂去肩头落的一点火星，指尖不经意擦过他的脖颈，冯谚诰身子微微一僵，侧头看她时，正撞进她含着笑意的眼眸里，两人目光相触，都有些心照不宣的暖意。
他们还去看了街头的杂耍班子，那班子里的少年不过十三四岁，在一张方桌大小的木板上翻来滚去，时而蜷身如球，时而舒展如箭，手中的瓷碗抛得老高，落下时总能稳稳接住，在狭小的空间里把身法练得圆转如意。冯谚诰看得入神，忽然握住兖姬的手：“你看他腾挪时的腰腹发力，还有落地时脚掌的轻点，把‘巧’字练到了骨子里，若是融入轻功，怕是能在刀刃上行走。”兖姬的手被他握着，掌心温热，她能感觉到他指尖因激动而微微发颤。这些在旁人眼中寻常的景象，在他眼里却处处是学问，这份专注与通透，让她心中愈发柔软。
周围的喧嚣仿佛都淡了下去，街头上只剩下两人的呼吸声。冯谚诰看着她泛红的耳垂，看着她眼底闪烁的羞涩与情意，心中一动，慢慢凑近。他能闻到她发间淡淡的茉莉香，能看到她长长的睫毛轻轻颤动，距离越来越近，他的唇几乎要触到她的唇——兖姬却忽然偏过头，避开了他的亲近，眼底的羞涩褪去些许，多了几分清明，她轻轻推开他的胸膛，声音细若蚊蚋：“言诏，未娶我之前，不可这般轻薄。”冯谚诰一怔，随即失笑，收回手，眼底满是宠溺：“是我唐突了，等过两日我屯够了彩礼，我便娶你！”兖姬低下羞的通红的脸颊，嘴角扬起，难掩喜悦。
几日光景流转，冯谚诰的剑法似乎并无明显变化，依旧是大开大合的路数，但细看去，剑势转折处却多了几分灵动，像是揉进了糖人师傅手腕的巧劲；他的步法依旧沉稳，却在移步换形间添了些圆转，带着水乡特有的柔和韵味。就连他偶尔施展的太乙金光门轻功，也悄悄融进了杂耍少年那般腾挪的巧思，落地时悄无声息。
这一日午后，两人行至城西的“听雨楼”。此楼临着一条小河，楼上挂着蓝底白花的酒旗，风一吹，便猎猎作响。楼里人声鼎沸，仔细听去，竟多是些带着江湖气的交谈声——原是这听雨楼乃是姑苏城内有名的武林人士聚集地，三教九流，南来北往的江湖客，都爱在此处歇脚饮酒。店小二引着二人上了二楼，寻了个临窗的雅座坐下。刚点了几样姑苏名菜，便听得邻桌几个汉子正高谈阔论，声音不大不小，恰好能传到他们耳中。“听说了吗？‘玉面罗刹’柳三娘，要和弥勒教的人在太湖做个了断！”一个络腮胡汉子呷了口酒，声音里带着几分兴奋。旁边一人接话：“柳三娘？可是那位以‘二十四路分水刺’闻名江南的奇女子？”“正是她！”络腮胡一拍桌子，“弥勒教这两年在江南扩张得厉害，手段阴狠，不少不肯归顺的武林同道都遭了毒手。柳三娘的师兄，‘快剑’柳长风，便是死在弥勒教护法手里！不过听说啊，弥勒教在豫州的分坛已经被灭了，弥勒教的护法长老说什么也要对灭了豫州分坛的那人掘地三尺！”
“快剑柳长风？”冯谚诰端着茶杯的手微微一顿，抬眼看向兖姬，眸中闪过一丝讶异。他与柳长风曾在一年前于幽州有过一面之缘，那人剑法快如闪电，性子却豪爽热忱，席间曾与他论剑三昼夜，算得上是惺惺相惜的朋友。兖姬见他神色微动，便知这柳长风与他相识，悄悄伸手覆在他手背上，轻轻拍了拍。“又是弥勒教！”冯谚诰捏紧了茶杯，蹙着眉头。
只听邻桌继续说道：“柳三娘为了给师兄报仇，这一个月里连杀了弥勒教七个好手，个个都是教中骨干！这下可捅了马蜂窝，弥勒教直接下了战书，约她三日后在太湖缥缈峰决一死战！”“啧啧，弥勒教这次派的可是两大护法，‘金刚杵’和‘欢喜佛’！”另一人压低声音，“那金刚杵力能扛鼎，一对降魔杵使得出神入化；欢喜佛更邪门，据说练就一身阴柔功夫，出手狠辣，还会些迷魂伎俩。这二人联手，便是‘太湖客’那样的顶尖高手，也得掂量掂量，柳三娘孤身一人，怕是……”话未说完，却已带着几分惋惜。
冯谚诰指尖在茶杯沿轻轻摩挲着，眉头微蹙。弥勒教……他想起在安乐镇的遭遇，那些以“普度众生”为名，行欺压百姓之实的教徒，手段之卑劣，至今想来仍令人齿冷。如今他们竟将手伸到了江南，还害死了柳长风，这口气，他咽不下。他转头看向兖姬，只见她正望着窗外，河面上有乌篷船缓缓划过，橹声咿呀。察觉到他的目光，兖姬回过头，清澈的眼眸里映着他的身影，轻声问道：“言诏，你想去看看？”她刻意放柔了声音，那声“言诏”唤得又轻又软，带着只有两人能懂的亲昵。冯谚诰心中一暖，伸手将她落在颊边的一缕碎发别到耳后，指尖不经意触到她的耳廓，兖姬微微一颤，脸颊泛起淡淡的红晕。他望着她微红的脸颊，认真道，“等这桩事了，过两天，我便请城中德高望重的前辈做媒，风风光光地娶你过门，如何？”兖姬心中一甜，垂眸看着桌上的茶杯，轻轻“嗯”了一声，耳尖却红得更厉害了，不过眼神又立马严肃起来：“为柳大哥报仇、铲除弥勒教余孽才是要紧。”冯谚诰笑了笑，转回头，目光变得深邃：“柳三娘的‘二十四路分水刺’，乃是江南短兵器的巅峰，讲究一个‘巧’字，招招刁钻，变幻莫测。我与弥勒教本就有过节，如今他们害死柳长风，又在江南为祸，于情于理，都该去看看。”他没说的是，阿蛮嫂的橹法让他悟到长兵器的“巧”，而柳三娘的分水刺，或许能让他参透短兵器的“巧”之极致。他心中那创造天下无敌的武功的构想，正需要这般灵动变幻的思路来完善。武学之道，本就该兼收并蓄，方能大成。
三日后，太湖。晨雾尚未散尽，湖面烟波浩渺，水天一色，远处的岛屿若隐若现，如浸在牛乳中一般。湖心的缥缈峰，形似一头静卧的青黛巨兽，峰顶之上，早已聚集了不少武林人士，三三两两地议论着，目光不时望向湖面，等着那场决定江南武林格局的对决。冯谚诰与兖姬混在人群中，他一身青布长衫，兖姬则换了身便于行动的浅绿劲装，两人看似寻常，却将周围的动静尽收耳底。
不多时，一阵急促的水声传来，众人循声望去，只见一艘快船破开晨雾，如离弦之箭般驶来，船头立着两名僧人。左边一人身材魁梧如铁塔，身披黑色僧袍，手中握着一根碗口粗的金刚降魔杵，杵身金光闪闪，一看便知分量不轻，正是“金刚杵”。他面容刚毅，眉眼间却带着股凶戾之气，目光扫过峰顶众人，带着毫不掩饰的傲慢。右边那人则矮胖浑圆，袒胸露腹，穿着件半旧的红僧袍，脸上始终堆着笑，活像一尊弥勒佛，只是那双小眼睛里闪烁的精光，藏着刺骨的寒意，正是“欢喜佛”。他双手合十，对着众人笑嘻嘻地作揖，声音却像砂纸磨过木头：“诸位施主，今日我教与柳施主了结些恩怨，还请旁观即可，莫要插手，阿弥陀佛。”这声佛号念得毫无慈悲之意，倒像是在警告。周围的武林人士虽有不满，却慑于二人威名，大多敢怒不敢言。又过了约莫一炷香的功夫，湖面上传来一阵清越的箫声，如泣如诉，又带着几分决绝的煞气，穿透晨雾，直抵峰顶。众人精神一振，纷纷望向声音来处。
只见一叶扁舟，悄无声息地划破水面，如一片柳叶般飘然而至。舟上立着一名白衣女子，青丝如瀑，只用一根白玉簪绾着，身姿婀娜，面容绝美，只是眉宇间凝着化不开的哀愁与凛冽的杀意，正是“玉面罗刹”柳三娘。她看上去不过三十五岁，身形纤细，却自有一股凛然不可侵犯的气势，不愧是江南短兵器的一代宗师。扁舟靠岸，柳三娘足尖一点，如一朵白云般飘上岸来，手中一对三棱分水刺在晨光下泛着幽蓝的光，显然淬了剧毒。她缓步走上峰顶，目光如冰刃般扫过金刚杵与欢喜佛，声音清冽如寒泉：“杀我师兄柳长风的，是你们两个？”
欢喜佛依旧笑嘻嘻的，语气却带着几分戏谑：“柳施主，你那师兄冥顽不灵，阻碍我教弘扬佛法，本是自寻死路。我佛慈悲，念他修行不易，本想度化他，奈何他执迷不悟，只得送他去西天极乐了。”他顿了顿，眼中闪过一丝淫邪，“不过柳施主这般人才，若是肯归顺我教，陪在本座身边，你师兄的账，咱们一笔勾销，如何？”“找死！”柳三娘眼中杀机暴涨，话音未落，身形已如一道白色闪电，直扑二人！手中分水刺划出两道凄美的寒光，一道取金刚杵咽喉，一道刺欢喜佛心口，角度刁钻，快得让人看不清轨迹——她竟是要以一敌二！
金刚杵冷哼一声，双手握住降魔杵，猛地往地上一顿，“咚”的一声闷响，震得峰顶尘土飞扬，他借势跃起，杵身带着万钧之力，横扫向柳三娘腰侧。欢喜佛则身形一晃，如个皮球般滚到柳三娘身后，双手成爪，带着一股腥风抓向她后心，招式阴毒。一时间，刺影如电，杵风如雷，爪法如鬼，三人在峰顶展开了惊天动地的对决。冯谚诰凝神屏息，目光紧紧锁定场中，将那分水刺的变幻、降魔杵的刚猛、爪法的阴邪一一记在心中。他知道，这不仅是一场恩怨的了结，更是一堂最顶尖的“巧”字诀武学课，每一招每一式，都藏着值得深究的奥秘。兖姬站在他身侧，他握紧了腰间的短剑，目光警惕地看着场中，也看着周围那些蠢蠢欲动的弥勒教徒，随时准备应对突发状况。