李华安慰她几句后，看着她脸上还带着未干的泪痕，心中那份复杂的愧疚和心疼愈发强烈。他沉默地穿好衣袍，面色阴沉地走到外间，沉声喝道：“来人！叫栗嵩、夏铖立刻滚进来！”
守在门外的栗嵩和夏铖听到传唤，还以为世子是要论功行赏，顿时喜形于色，互相递了个得意的眼神，忙不迭地小跑着进了屋。
栗嵩一进门，瞧见世子虽然面色不虞，但眉眼间透着几分餍足后的慵懒之气，更是心下大定，觉得好事已成。他脸上堆起谄媚的笑容，上前一步，刚要开口说些“恭喜殿下觅得佳人”之类的奉承话——
岂料，话未出口，李华猛地抬手，以迅雷不及掩耳之势，狠狠一巴掌掴在了他的脸上！
“啪”的一声脆响，在寂静的室内格外刺耳。
栗嵩直接被这突如其来的一巴掌打懵了，半边脸瞬间红肿起来，耳朵里嗡嗡作响，整个人僵在原地，瞪大了眼睛，难以置信地看着面罩寒霜的李华。旁边的夏铖也吓得浑身一哆嗦，差点跟着跪下去。
李华胸膛起伏，眼中燃着被欺骗的怒火，指着栗嵩的鼻子厉声怒斥：“狗奴才！栗嵩！你竟敢欺瞒我！好大的狗胆！”
夏铖被这突如其来的一巴掌吓得魂飞魄散，僵在原地，不知所措地看向勃然大怒的李华，大气都不敢喘。
栗嵩更是彻底懵了，半边脸火辣辣地疼，脑子里一片空白，根本想不通是哪里出了纰漏，竟惹得世子如此震怒。他吓得魂不附体，也顾不上脸面，扑通一声重重跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔和极大的恐惧：
“殿下息怒！殿下息怒啊！奴婢……奴婢是被猪油蒙了心，奴婢该死！求殿下看在奴婢往日尽心尽力、没有功劳也有苦劳的份上，饶过奴婢这一次吧！奴婢再也不敢了！殿下开恩啊！”
李华看着脚下磕头求饶的栗嵩，眼神冰冷，并未立刻说话。他深吸一口气，强压下怒火，竟转身走回了屏风后。
屏风后，周李氏正惶恐地抓着被子，不知所措。李华走到床边，脸上的怒容收敛了些，拿起她的衣物，竟亲自帮她穿戴起来，动作虽有些笨拙，却带着一种不容置疑的坚决。
他一边帮她系着衣带，一边放缓了声音道：“别怕，我既答应了你，便不会食言。我这便安排可靠的人，立刻带你去见你女儿，若是你想离开，我不会阻拦。”
他的语气平静，却带着一种令人安心的力量。周李氏怔怔地看着他，泪水再次涌出，但这一次，却是带着希望的泪水。
帮周李氏整理好衣衫，李华扶着她走出屏风，对门外沉声道：“郭晟！”
一直候在门外的郭晟立刻应声而入，依旧是那副不动声色的模样。
“郭晟，”李华吩咐道，“你亲自带她出府，妥善安置，务必让她见到女儿，确保她们母女平安。所需用度，直接支取。”
“是，奴婢遵命。”郭晟没有任何多余的反应，躬身领命，然后对周李氏做了一个“请”的手势，语气平淡无波，“请随咱家来。”
周李氏感激地看了李华一眼，又畏惧地瞥了地上跪着的两人，这才跟着郭晟快步离去。
待郭晟带着周李氏离开，房门再次合上，屋内只剩下李华、跪地发抖的栗嵩和一旁吓得面无人色的夏铖。
李华缓缓转过身，目光如同冰冷的刀锋，重新落在了栗嵩和夏铖身上。
在周李氏焦急的指引下，郭晟驾着马车很快便赶到了城外那片灾民临时聚集的荒凉之地。马车尚未停稳，周李氏便不顾浑身酸痛，踉跄着跳下车，发疯似的朝着记忆中的窝棚方向跑去。
然而，当她真的远远望见那个熟悉又破败的窝棚，听到里面传来女儿芳儿撕心裂肺的哭喊声“娘——我要娘——”时，她的脚步却像被钉住了一般，猛地刹住，下意识地躲到了一棵枯树后面。
那一声声稚嫩的哭喊，如同最锋利的刀子，狠狠剜着她的心肝，痛得她几乎无法呼吸。她死死捂住嘴，才抑制住就要冲口而出的呜咽，泪水模糊了视线。
就在这时，一个衣衫褴褛、面容憔悴不堪的男子从窝棚里蹒跚着走出来，正是她的夫君周家二郎！只见他疲惫地蹲下身，将哭得浑身发抖的女儿芳儿轻轻搂进怀里，用沙哑的声音笨拙地安慰着：
“芳儿乖，不哭了……你娘她……她去天上了……她变成了最亮的那颗星星，每天晚上都会看着咱们芳儿呢……乖，不哭了……”
听到夫君这善意却令人心碎的谎言，周李氏更是肝肠寸断。她几乎要控制不住冲出去抱住他们。
经过男人一番安抚，芳儿的哭声渐渐小了些，却依旧抽噎不止，小肩膀一耸一耸的，看得周李氏心都要碎了。
窝棚里又走出两位老人，正是她的公公婆婆，两位老人亦是形销骨立，满面愁苦。婆婆看了看外面昏暗的天色，叹了口气道：“外面风大天冷，快带孩子进来吧，别又冻病了……”
周家二郎点点头，抱着依旧啜泣的女儿，搀扶着父母，转身准备回到那低矮的窝棚里去。
就在他们转身的刹那，周李氏的婆婆似乎察觉到了什么，目光无意间扫过周李氏藏身的枯树方向。四目相对的一瞬间，婆婆猛地瞪大了眼睛，随即像是看到了什么极其可怕的东西，脸上血色尽褪，拼命地、急促地朝着周李氏的方向摇头，眼神里充满了惊恐、哀求和无言的阻止，示意她千万不要过来，不要相认！
周李氏如同被一盆冰水从头浇下，瞬间明白了婆婆的恐惧。
她看着自己身上虽不华丽却干净整洁的衣物，再看着夫君一家褴褛的衣衫、憔悴的面容和那摇摇欲坠的窝棚，一股巨大的酸楚和自嘲涌上心头。
是啊……自己现在……又算什么呢？
她终究没有再向前一步，只是无力地靠在粗糙的树干上，任由冰冷的泪水肆意流淌，眼睁睁看着那小小的窝棚帘子落下，隔绝了她与这世上最后的念想。那近在咫尺的哭声，此刻却仿佛远在天涯。
周李氏最终如同被抽走了魂魄般，失魂落魄、脚步虚浮地回到了王府。她脸色苍白如纸，眼神空洞，仿佛刚才那短短一面的欣喜与撕裂，已耗尽了她全部的心力。
李华一直在留意着她的动向，一见她这般模样回来，顿时心疼坏了。他连忙上前，亲手扶住几乎要站立不稳的她，将她搀进屋里，按在软榻上，急切而关切地问道：“怎么了？是没找到人吗？还是出了什么意外？”
周李氏无力地摇了摇头，泪水无声地滑落，却连哭泣的力气似乎都没有了。
李华更加不解，追问道：“既然找到了，为何……为何不就此留下，与家人团聚？”在他看来，这应是天大的喜事才对。
周李氏抬起泪眼，看着眼前这位年轻贵人所流露出的真切关怀，心中更是酸楚难言。她声音沙哑，带着一种看透世情的悲凉和认命般的平静，缓缓解释道：
“回贵人，奴婢……见到了。女儿安好，夫君……也回来了，公公的病也好了。”她顿了顿，巨大的痛苦让她几乎难以呼吸，“可是……奴婢即使此刻回去了，那个家……也注定回不到从前了。裂痕已然存在，猜忌和恐惧只会生根发芽。奴婢的存在，对他们而言，或许不再是依靠，而是……随时可能引来灾祸的隐患。”
她闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下了一片死寂的顺从：“况且，奴婢早已答应过贵人，用自己换他们一条活路。如今既已承蒙贵人雨露，往后此生……便都是贵人的人了。岂敢再有他念。”
这番话，她说得平静，却字字泣血，充满了无奈、绝望以及一种令人心悸的认命。