“蜀王妃在得知我整日为灾民奔波，心疼的不行，于是就叫来寿阳郡主和南平郡主，也让她俩拿出点粮食，为弟弟分忧。（你问为什么她不捐？蜀王妃的嫁妆体己早就被他那个弟弟快霍霍完了。）寿阳郡主自然乐意，但南平郡主可就不乐意了，她觉得完全没必要，最后，蜀王妃和南平郡主闹了个不愉快，最后送来的也只有寿阳郡主的一百多担粮食。”——李华《世子升职记》
眼看暮色四合，天地间最后一丝光亮也被吞没，城外粥棚点起了火把，在寒风中摇曳。任亨泰走到面露倦色的李华身边，恭声劝道：“殿下，时辰不早了，此处有臣等看守，出不了大乱子。您劳累了一整天，还请先回府歇息吧。”
李华也确实感到身心俱疲，并未逞强，点了点头：“也好，此处便有劳任师傅多费心了。”说罢，便带着赵谨等人，乘马返回王府。
一路无话。回到王府，李华只觉得浑身酸乏，径直便朝着自己的院落走去。夏铖早已候在院门处，一见李华回来，立刻迎上前，心中惦记着栗嵩所托那桩“要事”，正欲寻个机会开口。
不料他刚张了嘴，还没吐出半个字，李华便疲惫地摆了摆手，打断了他：“夏铖，备水，我要沐浴。叫芍药过来伺候。”
夏铖到了嘴边的话只得硬生生咽了回去，连忙躬身应道：“是，奴才这就去办。”他心下焦急，却也不敢违逆，赶紧先吩咐小太监们快去准备热水，自己则快步去寻芍药。
待芍药伺候着李华沐浴完毕，换上一身宽松的寝衣，夏铖瞅准时机，又想上前试探。可李华却揉着额角吩咐道：“弄些清淡的膳食来，有些饿了。”
夏铖无奈，只得再次将话憋回肚子里，忙着张罗传膳。
等李华慢条斯理地用完了晚膳，漱了口，倦意更浓，哈欠连天，显然已无心理会其他事务，直接便吩咐道：“都退下吧，我要歇了。”
说罢，便自顾自地走向内间床榻。
夏铖跟在后面，眼睁睁看着李华吹熄了灯，躺下歇息，自己却连提那件事的机会都没找到，只能干着急。最终，他也只得悻悻然地熄了外间的灯，悄声退了出去。栗嵩托付的那桩“献美”之事，在这一晚上的忙乱和世子的疲惫中，竟是连提都未能提出来。
栗嵩一见夏铖那垂头丧气、无功而返的模样，心里就猜到了八九分，一股邪火猛地窜起，也顾不得什么客气了，上前一步便压低声音质问道：“夏公公！你这……到底行不行啊？这么点事都办不妥帖？”
夏铖忙活一晚上却碰了一鼻子灰，本就憋闷，此刻被栗嵩这般质问，顿时也来了火气，没好气地怒怼道：“你急什么？皇上还不急太监急呢！咱们手里握着‘红万’（好牌），还怕赢不到钱吗？殿下今日累成那样，眼里除了睡觉就没别的事，我硬凑上去说这个，是找不自在还是找骂？”
栗嵩被他一顿抢白，噎了一下，仔细一想似乎也有道理，强压着火气问道：“那……依你说，现在该怎么办？人我可不能一直那么捆着藏着，迟早要出纰漏！”
夏铖深吸一口气，冷静下来，眼中闪过一丝精明的算计，沉吟片刻道：“为今之计，硬来肯定不行。你得先把那个女人彻底藏稳妥了，绝不能让她再有机会闹出动静或者跑掉！找个可靠的地方，把人看牢了，吃喝管够，但绝不能走漏半点风声。”
他凑近栗嵩，声音压得极低，说出那个胆大包天的计划：“然后，就是等！耐心等一个绝佳的机会——最好是殿下心情极佳的时候，或是饮了些酒，迷迷糊糊的时候，咱们再神不知鬼不觉地，直接把人送到殿下床榻上去！生米煮成熟饭，殿下尝到了甜头，自然也就笑纳了。只要殿下收了，谁还敢追究她是怎么来的？”
最后，他死死盯着栗嵩，语气严厉地强调：“但这之前，万万不能再出任何岔子！尤其是不能让她跑了！否则，你我都得完蛋！”
夜深人静，王府沉浸在一片漆黑的安宁之中。然而，在李华的寝殿内，却是一场无声的惊涛骇浪。
他深陷于梦魇之中，再次回到了那个阴冷潮湿、散发着腐臭和血腥味的地牢。四周是那些面目扭曲、狰狞可怖的身影，如同从地狱爬出的恶鬼，发出无声的嘶嚎，伸出枯槁或沾满污秽的手，不断地撕扯着他的衣袍、手臂，冰冷的指尖几乎要抠进他的皮肉里。他们空洞的眼窝里燃烧着无尽的怨毒和饥饿，仿佛要将他生生撕裂，啖肉饮血！
那被撕扯的触感无比真实，冰冷的恐惧如同毒蛇般缠绕着他的心脏，越收越紧。他拼命挣扎，却如同陷入泥沼，发不出任何声音，也使不上半分力气。
“呃啊——！”
一声压抑短促的惊喘，李华猛地从噩梦中挣脱，骤然坐起身！额头上全是冰凉的冷汗，胸腔剧烈起伏，心脏狂跳得如同要撞碎肋骨。寝衣早已被冷汗浸透，紧紧地贴在后背上，带来一阵阵冰凉的黏腻感。
他大口大口地喘着气，惊惶未定的目光仓惶地扫过黑暗中熟悉的床幔、桌椅轮廓，确认自己已经回到了安全的王府卧房，那令人窒息的地牢和鬼影已然消失。
然而，梦中的极致恐惧却如同附骨之蛆，依旧牢牢地攫住他的心神，带来一阵阵生理性的恶寒与颤抖。
又是一个难以安眠的长夜。
清晨，薄雾尚未完全散去，寒冷的空气刺激着人的鼻腔。城外粥棚附近，早已挤满了翘首以盼、等待施粥的灾民，他们裹着单薄的衣衫，在寒风中瑟瑟发抖，眼中只有对一口热粥的渴望。
忽然，一阵急促的马蹄声由远及近传来！一名身着号衣、风尘仆仆的驿卒策马狂奔而至，直接冲到了粥棚前的空地上，勒住马缰，扬声道：
“好消息！天大的好消息！”他喘着粗气，声音却洪亮有力，瞬间吸引了所有灾民的注意，“朝廷旨意已到！赈济滇云州的粮款已然拨付！上官有令，着尔等即刻返回原籍！朝廷不仅开仓放粮，救济灾民，更特旨免除滇云州今年全年赋税，助大家重建家园！”
这消息如同在滚油中滴入冷水，瞬间在灾民中炸开了锅！起初是难以置信的寂静，随即爆发出巨大的欢呼和议论声！
“真的吗？朝廷真的来救我们了？” “免了今年的皇粮？老天开眼啊！” “能回家了！终于能回家了！” “皇上万岁！朝廷万岁！”
无数人喜极而泣，相互搀扶着，朝着京城的方向叩拜感恩。原本弥漫在空气中的绝望和死气，顷刻间被巨大的希望和激动所取代。人们匆匆喝完了碗里最后一勺粥，便迫不及待地开始收拾那点可怜的行李，呼朋引伴，准备即刻踏上返乡之路。
消息很快传回了蜀王府。当李华和任亨泰听到驿卒的禀报时，两人先是愣了一瞬，随即对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的喜悦和如释重负！
“好！好！好！”李华激动得连说三个好字，多日来紧锁的眉头终于彻底舒展，“朝廷此次动作竟如此之快！真是解了燃眉之急！”
任亨泰也是长长舒了一口气，抚掌笑道：“殿下所言极是！灾民得以返乡，朝廷减免赋税，这才是长治久安之道！我蜀中压力顿减，实乃万千之喜！”
李华脸上的喜悦之色尚未褪去，却忽然蹙起了眉头，一股疑虑涌上心头。他转向那名前来报信的驿卒，语气中带着明显的困惑：
“等等……这似乎有些不对。”他计算着时日，“我前几日才将奏报灾民涌入的紧急文书以六百里加急送出，即便是日夜兼程，往返京师也绝无可能如此神速。朝廷的旨意，怎会这么快就下来了？”
那驿卒闻言，连忙躬身解释，语气肯定：“回殿下，您误会了。小的此番传来的，并非殿下前几日所上奏疏的批复。”
他稍微组织了一下语言，继续说道：“这道圣旨，是针对约莫三个月前，滇云州刚显灾情苗头时，当地官员和巡抚衙门联名上奏、请求朝廷赈济并减免赋税的那封奏折所下的。旨意其实早已发出，只因路途遥远，加之沿途周转，直至今日才送达蜀地。”
“三个月前！！！”正是李华第一次遇到灾民的时候。