西山湖畔的会面，如同一场无声的交锋，在平静的水面下激起了汹涌的暗流。
郑三爷的从容气度、精准的利诱、以及那份沉甸甸的“薄礼”，都让陈启明感受到了前所未有的压力。
对方不仅实力雄厚，更对他的底细和需求了如指掌。
这是一场不对等的博弈。
回到制造局，陈启明立刻将自己关进了书房。
桌上，那几块灰白色的镍矿石样本在灯下泛着冷硬的光泽，旁边摊开着那卷标注了几个南洋岛屿的海图。
诱惑巨大，风险也同样巨大。
他仔细检查了矿石，确认这正是他急需的镍料，纯度甚至比赵德海当初带来的那块还要高。
海图也绘制得极为精细，显然出自精通航海之人手笔，那几个被标注的岛屿，位置偏远，若非有心人指引，确实难以寻找。
郑芝龙的“诚意”，确实分量十足。
然而，越是如此，陈启明心中越是警惕。
天上不会掉馅饼。郑氏付出如此代价，所图必然更大。
燧发枪技术，乃至可能更多的军工技术，才是他们真正的目标。
眼下朝廷与东南海商、乃至西洋夷人的关系错综复杂，郑芝龙虽名义上归附朝廷，但拥兵自重，控制海贸，其真实立场暧昧不明。
此时若与郑氏牵扯过深，无异于与虎谋皮，一旦事发，便是通敌大罪！
但镍料的诱惑实在太大，这是解决燧发枪量产瓶颈的关键。
拒绝郑氏，短期内恐怕再难找到稳定的镍料来源，燧发枪的列装将遥遥无期。
他陷入了一个两难的境地。
沉思良久，陈启明眼中闪过一丝决断。
镍料，必须争取！
但与郑氏的接触，必须更加谨慎，底线必须守住！
技术可以有限度地交换，但核心机密和军工主导权，绝不能拱手让人。
当前最紧要的，是利用手中现有的镍矿样本，加速镍钢冶炼技术的攻关，尽快拿出成熟的样品，掌握谈判的主动权。
他立刻将王铁匠召来。
“王师傅，这是新的镍矿样本，纯度更高。你亲自带人，集中所有精力，参照之前的试验记录，务必在最短时间内，找到最稳定的镍钢配比和热处理工艺！需要什么，直接报给我！”
王铁匠看到那几块新矿石，眼睛一亮，激动道：“大人放心！有了这好料，老汉拼了命也要把好钢炼出来！”
制造局的核心工坊再次进入全力冲刺状态，炉火日夜不息。
就在陈启明将全部精力投入到技术攻关时，京城的局势却开始悄然发生变化。
首先察觉到异常的，是李总旗布控在“醉金樽”附近的暗哨。
他们发现，近日出入“醉金樽”的陌生面孔明显增多，其中不乏一些身形彪悍、眼神锐利、带有军伍气息的人物。
更令人不安的是，之前频繁出现的闽浙口音的客商，似乎一下子销声匿迹了。
“醉金樽”后院那片区域，也变得异常安静，仿佛从未有人居住过一般。
郑氏的人，似乎在悄然撤离？
紧接着，京营方面也传来了异动。
孙传庭派人秘密送来口信，提醒陈启明近日多加小心。信中提到，京营内部近日暗流涌动，襄城伯李守锜似乎对某些将领有所不满，正在进行一些不为人知的调整。而参将吴大有，近日告病，闭门不出，其麾下部分兵马也被调防。
山雨欲来风满楼。
陈启明嗅到了空气中不寻常的危险气息。
郑氏的突然收缩，京营的隐秘调动…这些变化背后，似乎隐藏着更大的阴谋。
他下令制造局进一步加强戒备，尤其是夜间巡逻，增派双岗，弩箭火铳全部配发到位，随时准备应对突发状况。
然而，该来的，终究还是来了。
这是一个没有月亮的夜晚，乌云蔽空，夜色浓得化不开。
制造局内一片寂静，只有工坊炉火映出的微弱红光，和巡逻缇骑手中灯笼摇曳的光晕。
子时刚过，正是人最困倦的时候。
突然，制造局西北角的墙头上，几道黑影如同鬼魅般悄无声息地翻越而入，落地无声，迅速隐没在建筑物的阴影中。
几乎在同一时间，东南方向也传来了极其轻微的瓦片摩擦声。
“敌袭！”
一声尖锐的唿哨划破夜空！负责了望的暗哨发出了警报！
“结阵！御敌！”李总旗的怒吼声立刻响起！
刹那间，制造局内警锣大作！早已严阵以待的缇骑们迅速从各处涌出，按照预演方案，占据有利位置，刀出鞘，弩上弦！
“砰！砰！砰！”
黑暗中，弓弦震动，弩箭破空的声音骤然响起！夹杂着几声燧发枪特有的爆鸣！
来袭者显然有备而来，身手矫健，配合默契，利用夜色和建筑阴影不断逼近，箭矢精准而狠辣，专射手持火铳的缇骑！
“保护大人！”李总旗带着一队亲卫，死死护在陈启明书房所在的小院外。
“不要慌！稳住！”陈启明站在书房门口，面色冷峻，手中紧握着一支已经上膛的燧发短铳。
他心中雪亮，这绝不是普通的毛贼，而是训练有素的死士！目标明确，就是冲着他和制造局的核心来的！
战斗异常激烈，不断有缇骑中箭倒地，惨叫声和兵刃碰撞声在夜空中回荡。
来袭者人数不多，但个个都是好手，而且似乎对制造局内部的布局颇为熟悉，进攻路线极具针对性。
就在战况胶着之际，制造局后院靠近密林的方向，突然传来一声巨响和一阵惊呼！
“不好！后山工坊！”李总旗脸色大变！
敌人这是声东击西！主攻方向是防守相对薄弱的后山密营！那里可是正在冶炼镍钢的核心区域！
“分一队人去后山！”陈启明急令！
然而，正面进攻的敌人攻势骤然加剧，死死缠住了前院的护卫力量。
就在这危急关头！
制造局外墙附近的黑暗中，突然响起一阵更加密集而凌厉的弓弦声！
数道黑影如同猎豹般从阴影中扑出，动作快如闪电，直取那些正在进攻的死士后背！
他们的弩箭更准，刀法更狠，配合更是天衣无缝！
“噗！噗！”
利刃入肉的声音接连响起！
正在全力进攻的死士们猝不及防，瞬间被这来自背后的致命攻击打乱了阵脚，惨叫着倒下数人！
“是援军！”有缇骑惊喜地喊道！
陈启明心中一震，援军？哪来的援军？
他凝神望去，只见那些突然出现的黑影人数不多，但战力极强，如同砍瓜切菜般迅速清理着入侵的死士。
他们的装束与缇骑不同，动作干净利落，带着一股难以言喻的冷酷和高效。
为首一人，黑巾蒙面，身形矫健，手中一柄狭长的腰刀在黑暗中划出致命的弧线，所向披靡。
陈启明的目光与那蒙面首领的眼神在空中短暂交汇。
那双眼睛，冷静、锐利，仿佛能穿透黑暗。
是“他们”！那个神秘组织！
他们又一次在关键时刻出现了！
有了这支生力军的加入，战局瞬间逆转。
残余的死士见势不妙，发出几声唿哨，迅速向黑暗中退去。
蒙面首领抬手制止了想要追击的手下，只是冷冷地注视着敌人消失的方向。
战斗来得快，去得也快。
制造院内留下了几具入侵者的尸体和斑驳的血迹。
缇骑们点起火把，开始清理战场，救治伤员。
李总旗带着人匆匆赶往的后山工坊，所幸敌人并未真正突破，只是制造了一些混乱，王铁匠等人安然无恙，但受惊不小。
陈启明快步走向那群突然出现又即将消失的黑影。
“诸位壮士，请留步！”陈启明拱手道，“多谢援手之恩！不知…”
那蒙面首领转过身，看了陈启明一眼，没有说话，只是抬手扔过来一件东西。
陈启明下意识接住，入手冰凉，是一块小小的铁牌。
借着火光，他看清铁牌上刻着一个图案：一只展翅的猛禽，利爪下抓着一条扭曲的海浪。
图案下方，还有两个新刻上去的小字：
“风紧。”
蒙面首领对陈启明微微颔首，随即打了个手势，一群黑影如同来时一样，悄无声息地融入夜色，消失得无影无踪。
陈启明紧紧攥着那块铁牌，看着满地狼藉，心中波澜起伏。
“风紧”…
这是在警告他，真正的风暴，即将来临。