当嬴政在东宫对着晚膳思考权力的终极奥秘，小柱子还在为自家太子那吓死人不偿命的问题心有余悸时，咸阳宫的另一隅，一处名为“夏宫”的宫苑内，却是另一番光景。
这夏宫，听名字便知是避暑之所，布局精巧，引有活水，花木繁盛。若在盛夏，自是清凉宜人。可如今时已入秋，晚风带着凉意穿过空寂的庭园，吹动枯萎的藤蔓，发出窸窣的声响，反倒更添了几分萧索与冷清。这里，是公子成蟜与其生母夏姬的居所。
与太子东宫那日渐引人注目、往来虽不喧嚣却暗流涌动的氛围不同，夏宫平日里门庭冷落，除了几个眉眼低顺、脚步无声的宫人，鲜少有外人踏足。仿佛这母子二人，已被遗忘在这繁华王宫的某个角落。
但今夜，夏宫那间最为僻静、窗扉紧闭的内室，却透出一点摇曳的烛光，映出几个窃窃低语的人影。
室内的陈设虽不失王室气派，但细看便能发现，无论是案几的漆色，还是帷幔的质地，都比之王后（赵姬）的宫殿乃至太子的东宫，都隐隐差了一筹。空气中弥漫着一种混合了陈旧香料和淡淡霉味的压抑气息。
夏姬坐在主位，她年纪其实不算很大，但眉宇间凝聚着一股化不开的幽怨与戾气，使得她那原本姣好的面容显得有些刻薄。她穿着一身颜色偏暗的曲裾深衣，头发梳得一丝不苟，却并无多少华贵首饰点缀，只有一根简单的玉簪斜插鬓间。
坐在她下首的，正是公子成蟜。年岁比嬴政略小，面容继承了其母的秀气，但眼神却缺乏这个年纪孩童应有的纯真烂漫，反而带着一种被刻意压抑的、不甘与渴望交织的躁动。他坐得并不安分，手指无意识地抠着坐席的边缘，时不时抬眼瞟一下门口，似乎在期待，又似乎在害怕什么。
还有一人，坐在夏姬另一侧，是个约莫三十岁左右的男子，面容白净，留着修剪整齐的短须，穿着一身质地尚可但款式已不算新颖的官袍。他便是芈宸，华阳太后的远房侄辈，身上流着楚国王族的血液，目前在秦国某个不痛不痒的衙门里挂了个闲职，自诩才华横溢，却始终郁郁不得志。他此刻的眼神中，既有几分被秘密召见的紧张，更有一种长期被边缘化而产生的、几乎要溢出来的愤懑。
室内的气氛，比窗外吹过的秋风还要冷上几分。
“吱呀”一声轻响，门被推开一条缝，一个夏姬的心腹老宦官探进头来，低声道：“夫人，四处都看过了，无人留意。”
夏姬点了点头，老宦官悄无声息地退了出去，将门重新掩紧，如同一个幽灵融入了外面的黑暗中。
确认了安全，夏姬一直紧绷的肩膀似乎微微垮了一下，但随即，那幽怨之色更浓，如同积蓄了许久的洪水，找到了宣泄的闸口。她未语先泣，拿起一方素帕，按住并无线索可理的眼角，声音带着哭腔，开始了她的控诉：
“宸弟，你今日也看到了吧？听到风声了吧？” 她称呼芈宸为“弟”，意在拉近关系，“那嬴政，不过六岁稚龄，今日在朝堂上，是何等的猖狂！何等的不将人放在眼里！竟敢直斥相邦之策为‘遗祸无穷’！偏偏……偏偏大王还就听了他一个孩子的话！蒙骜那些莽夫也跟着起哄！这……这成何体统！”
芈宸微微颔首，他自然听说了今日朝堂上那石破天惊的一幕。消息像长了翅膀一样，早已在咸阳宫各个角落传开，版本各异，但核心一致——太子嬴政，非同凡响。这消息，像一根根毒刺，扎在他这类人的心上。
夏姬见芈宸面露赞同之色，哭诉得更加起劲，目标也开始明确：“大王……子楚他，如今眼里哪里还有我们母子？当年在赵国，若非我……若非华阳太后鼎力相助，他一个落魄王孙，焉能有今日？” 她巧妙地模糊了自己最初并不受宠的事实，将子楚（庄襄王）的上位完全归功于楚系外戚的支持，语气中充满了“忘本”的痛心疾首。
“可他倒好！即位之后，一心只听那吕不韦的！那吕不韦是个什么东西？一个投机钻营的商人！靠着奇货可居的把戏爬上高位，如今把持朝政，结党营私！大王对他言听计从，比对他亲娘舅还亲！” 她将矛头直指吕不韦，这是他们共同的“敌人”之一。
然后，她终于将最核心的恐惧和盘托出，声音因为激动而微微尖锐：“还有那嬴政！你们是没瞧见他那眼神！才六岁啊，看人的时候，就像……就像在看没有生命的石头、草木！冰冷得吓人！张口闭口就是‘法’、‘威’、‘永绝后患’！毫无仁爱之心，半分不像个孩子！华阳太后是他的亲祖母，他可曾有过半分亲近依赖？在他眼里，恐怕只有权力和那套杀人不眨眼的严刑峻法！”
她猛地抓住身旁成蟜的手臂，力道之大，让成蟜疼得咧了咧嘴，却没敢出声。
“若让这等冷酷无情之人将来继承了王位，” 夏姬的声音压得极低，却带着一种诅咒般的恶毒，“我等楚系外戚，还有何立足之地？恐怕第一个就要拿我们这些‘自己人’开刀，以彰显他的法度严明！到那时，莫说荣华富贵，怕是连性命都难保！”
这番话，半是真心的恐惧，半是刻意的煽动。她成功地将嬴政塑造成了一个对楚系势力充满威胁的、冷酷的潜在暴君。
芈宸听着，脸色变幻不定。夏姬的话，句句都说到了他的心坎上。吕不韦专权，大量任用其门客和关东士人，他们这些有着楚国背景的宗亲，确实备受排挤，晋升无门。他自认才华不输于人，却只能在闲散职位上虚度光阴，看着那些他瞧不上的“幸进之徒”步步高升，心中早已积满了不平之气。
而嬴政今日的表现，更是加深了他的忧虑。一个过于聪明、过于有主见、且深受法家思想影响的太子，确实不像是个会念及旧情、照顾外戚利益的主君。华阳太后年事已高，一旦……将来谁能庇护他们？
夏姬观察着芈宸的神色，知道火候差不多了，她话锋一转，将身边的成蟜往前推了推，语气变得充满诱惑与期盼：
“宸弟，你看看成蟜！他自幼长在秦宫，深知我们这些人的艰辛与不易！他性情温厚，懂得感恩！若是……若是成蟜能得立……”
她没有把话说完，但那意思已经昭然若揭。
成蟜适时地抬起头，努力摆出一副沉稳懂事的样子，虽然那眼神中的渴望和一丝慌乱出卖了他的稚嫩。他顺着母亲的话说道：“芈宸舅舅，若……若真有那么一天，成蟜必不忘舅舅今日之情，定当倚重真正的自家人，绝不会让舅舅这等大才埋没！”
这声“舅舅”叫得芈宸心中一动。投资现任太子嬴政？他连边都靠不上。但投资眼前这个看似更有“人情味”的公子成蟜呢？这无疑是一场风险极高的赌博，但高风险，往往也意味着高回报！一旦赌赢，那就是从龙之功，未来的权势富贵，不可限量！
夏姬趁热打铁，继续描绘着“美好”的蓝图：“是啊，宸弟！成蟜才是我们看着长大的，是自己人！那嬴政，在赵国野惯了，心里哪有半分亲情？只有成蟜即位，我们楚系的力量才能真正得到重用，恢复往日的荣光！你芈宸的才华，也才有施展的舞台！”
失意者联盟的粘合剂，往往就是共同的敌人和对未来利益的贪婪想象。
芈宸心中的天平彻底倾斜了。他深吸一口气，眼中闪过一丝赌徒般的决绝，压低声音道：“夫人和公子所言，甚是在理！那吕不韦专权跋扈，阻塞贤路；太子嬴政，性情冷酷，非仁善之主。长此以往，确非我等之福，亦非大秦之福！”
他表明了态度，算是正式入伙。
夏姬眼中闪过一丝得逞的光芒，连忙追问：“那宸弟可有良策？”
芈宸沉吟片刻，他官职不高，但毕竟在宫中有些年头，又在楚系宗亲中有一定的人脉，搞些小动作还是可以的。他阴恻恻地说道：“眼下大王健在，吕不韦势大，太子锋芒初露，我们不宜硬碰硬。”
“当务之急，是两方面。”他伸出两根手指，“其一，暗中串联可靠的宗亲子弟和宫中对我们抱有同情的内侍，将太子‘冷酷寡恩’、‘不敬祖母’、‘唯法是尊，毫无仁心’的言论散布出去。尤其是要传到华阳太后耳中！要让太后知道，她寄予厚望的孙子，心里可能并没有她这个祖母的位置！”
他深知华阳太后是楚系势力的核心，她的态度至关重要。若能离间太后与太子的关系，他们的机会就大了一分。
“其二，”芈宸继续道，“我们要密切关注太后的态度变化，寻找时机。比如，太子若在学问上有所偏重，过于推崇法家而贬低其他，尤其是对楚地的文化流露出不屑……这便是我们的机会！”
他并没有提出什么具体的、一步到位的计划，这种密谋本就是走一步看一步，寻找并制造裂缝。但他的思路，无疑给夏姬和成蟜指明了一个方向。
“好！就依宸弟之言！”夏姬激动地握住芈宸的手，仿佛握住了救命稻草，“日后宫内外的消息传递，以及宗亲间的联络，就多多倚仗宸弟了！”
成蟜也学着母亲的样子，向芈宸郑重行礼。
一场基于怨恨、恐惧和野心的联盟，就在这冷清的夏宫深处，悄然缔结。他们像黑暗中窥伺的毒蛇，吐着信子，等待着合适的时机，准备向那耀眼的光芒，发出致命的一击。
而他们首要的目标，便是离间那位居于深宫、态度举足轻重的华阳太后与太子嬴政的关系。一场来自“祖母”的试探，已然在酝酿之中。