“猫头鹰？”
李致贤重复着这两个字，声音不高，却如同冰珠落入玉盘，在安静的书房里激起清晰而冰冷的回响。他原本沉稳的目光骤然收缩，锐利如鹰隼般钉在赵干脸上。
赵干被这骤然凝聚的威压慑得一凛，腰板挺得更直，连忙详细回禀：“是，大人！据那老庙祝描述，那标记是用炭灰或是香灰一类的东西，画在放置铜磬的破旧供桌上的。形状正是一只猫头鹰的头脸，眼睛圆睁，颇为传神。因那山神庙本就荒僻香稀，丢了这么个不值钱的旧物，县衙并未在意，只当是哪个顽童或乞丐的恶作剧，记录在案后便搁置了。卑职也是多方打听，才从一老衙役口中得知此节。”
书房内陷入一片短暂的沉寂。只有窗外偶尔传来的风声，以及书桌上那张摊开的、写着“茂儿爷”盗取贡品急报的公文，无声地散发着压力。
李致贤缓缓坐回椅中，手指无意识地、极轻地敲击着光滑的桌面。他的面色沉静如水，但内心深处，却已因这突如其来的消息掀起了惊涛骇浪。
猫头鹰标记！
这与京城简报中所述“茂儿爷”作案后留下的标记特征，何其相似！
虽然赵干所述只是一桩微不足道的、盗窃破旧铜磬的小案，与京城那些针对巨贾富户、盗取珍贵财物的惊天大案相比，简直如同萤火之于皓月。但标记的出现，却绝不能简单地以“巧合”或“模仿”来轻易解释。
“茂儿爷”的名号与标记，随着京城大案的发生，或许已在某些圈子里流传开来。但在这远离京畿的静水县，尤其是在半月之前——那时京城的系列盗案或许才刚刚开始发酵，“茂儿爷”之名是否已经能传到这边远小县，并被一个偷窃破铜磬的小贼所知并刻意模仿？这其中概率几何？
更何况，模仿者通常是为了虚张声势，或满足某种虚荣心理，其目标往往会选择更有价值、更能引起关注的对象。去一座荒废的山神庙，偷一个不值钱的铜磬，再画上一个“着名”大盗的标记，这行为本身就显得颇为诡异，不符合常理。
那么，剩下的可能性……
要么，是“茂儿爷”或其同伙，在更早的时间，曾经在静水县一带活动过，这桩小窃案是其早期的一次并不成功的“练手”或另有目的的一次行动？铜磬虽不值钱，但或许有其特殊用途或象征意义？
要么，就是静水县本身，存在着某个与“茂儿爷”有着某种联系的人物或团伙，他们知晓并使用这个标记，但其行事风格和目标与京城的那位相去甚远。
无论哪种可能，都意味着——“茂儿爷”的阴影，或许早已笼罩了这座看似平静的县城。而他李致贤奉旨查案，第一站便抵达此地，是冥冥中的巧合，还是某种难以言喻的牵引？
他的思绪不由自主地再次飘向了昨夜那间破败的茅屋，飘向了那对神秘的父子。
黄惜才……他那惊世骇俗的“神妖论”，对既定秩序赤裸裸的质疑与颠覆，其内核，是否与这种藐视权贵、盗取富户、挑衅官府的巨盗行径，有着某种精神上的暗合？虽然他本人看起来手无缚鸡之力，但他的言论，是否可能成为某种行动的“理论依据”？
还有黄菡……那孩子超乎常人的聪慧和观察力，对星象的独特理解，以及他对自己玉佩那瞬间的专注……一个如此聪明的孩子，生长在那样贫困潦倒、父亲又怀揣异论的环境中，他会走向何方？会否被引向歧途？
那几句梦呓——“京城”、“风险”……
难道，黄惜才口中那需要“忘了”的、伴随“风险”的过去，并非他之前猜测的政治斗争失败，而是与某种……非法的、隐秘的勾当有关？而“京城”，则是他们过去活动的地方，或是目标所在？
这个念头让李致贤感到一阵寒意。如果黄家父子真的与“茂儿爷”案有所牵连，哪怕只是极细微的关联，那事情的性质就截然不同了。他昨夜留下的那袋银钱，岂非成了资敌？他那点基于文人相惜的同情，岂非显得可笑而危险？
但这一切，目前都还只是毫无根据的猜测，是无数可能性中最糟糕、也最戏剧化的一种。他不能仅凭一个相似的标记和一点模糊的疑点，就轻易下结论。查案需要的是证据，是严谨的逻辑链条。
他迅速收敛心神，将翻腾的思绪压下，目光恢复清明冷静。他看向依旧恭敬等候的赵干，沉声问道：“那山神庙在何处？丢失的铜磬可有何特殊之处？现场除了标记，可还发现其他线索？那老庙祝如今何在？”
赵干显然早有准备，立刻回道：“回大人，山神庙位于县城以西约十里外的野猫岗，地处偏僻，香火早已断绝，平日只有一耳背眼花的老庙祝守着。丢失的铜磬据说是前朝旧物，并无甚特殊价值，只是年代久远些。现场除了那个标记，并未发现其他明显线索，当时勘查的衙役也未深究。那老庙祝年事已高，言语不清，卑职找到他时，他也只能说个大概，再问详细便颠三倒四了。”
“野猫岗……”李致贤默念着这个地名，记在心里。他略一沉吟，下令道：“赵干，你做得很好。此事虽小，但关联重大，不可轻忽。你即刻带人，再赴那山神庙，仔细复查现场，一寸一寸地搜，不要放过任何蛛丝马迹。特别是那个画标记的供桌周边，看看有无特殊的脚印、残留的粉末、或者其他任何异常之物。设法再细细询问那老庙祝，哪怕是一些零碎的记忆片段，也要记录下来。”
“是！卑职遵命！”赵干抱拳领命，转身快步离去。
赵干走后，李致贤又将王忠唤了进来。
“王忠，本官另有要事交予你去办。”李致贤的声音压得更低，神色严肃，“你去查一个人。此人名叫黄惜才，是本地一个落魄的说书先生，约莫五十岁上下，住在县城东郊的破落茅屋里。我要知道他确切的籍贯来历，何时来到静水县，以往以何营生，家中还有何人，平日与哪些人来往，尤其是……他是否与江湖人物、或是外地来的陌生人有过来往。记住，要暗中查访，务必谨慎，不得惊动其本人及其家眷。”
王忠眼中闪过一丝讶异，不明白大人为何突然对一个穷说书的如此感兴趣，但他深知规矩，绝不多问，立刻躬身道：“卑职明白！定会小心行事，尽快查明回报！”
“去吧。”
书房内再次只剩下李致贤一人。他走到窗前，负手而立，远眺着窗外静水县的屋舍街巷。这座小县城，在他眼中已然变了模样。不再仅仅是他赴任途中的一个驿站，或是“茂儿爷”案可能的一个外围调查点，而是瞬间变得迷雾重重，仿佛每一片屋瓦之下，每一条巷陌之中，都可能隐藏着与惊天大案相关的秘密线索。
京城的急报如同催命符，静水县的小窃案又投下了新的疑影，而意外遭遇的黄家父子，更是让局面平添了无数变数。
压力如同无形的巨石，一层层叠加而来。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是局势复杂，越需要沉心静气，抽丝剥茧。
他回到书案前，将“茂儿爷”京城案卷、静水山神庙窃案简报、以及他私人记录的关于黄家父子的疑点，并排铺开。目光锐利地在其间来回扫视，试图寻找那可能存在的、微乎其微的联系点。
标记……言论……行为……动机……
时间在沉思中悄然流逝。
午后，他召见了静水县的县令——一个看起来谨小慎微、得知中枢大员驾临而显得有些惶恐的中年官员。李致贤并未透露真实意图，只以巡察地方治安为由，询问了静水县近年来的盗匪情况、流动人口管理以及有无异常事件发生。
县令的回答中规中矩，除了再次确认山神庙小窃案确实微不足道外，并未提供更多有价值的信息。整个静水县在他的治下，似乎就如表面看起来那般平静无波。这反而让李致贤更加确信，要么是此地真的干净得过分，要么就是有些东西，被很好地隐藏在了这平静的表象之下。
打发走县令后，李致贤独自在书房中踱步。他需要更多的信息，需要打破这沉闷的局面。
或许，他应该亲自去一趟那个野猫岗山神庙？亲眼看看那个标记，感受一下现场？
或者，等待赵干和王忠的调查结果？
又或者……是否应该再寻一个合适的时机，以更隐蔽的方式，近距离地再观察一下那个黄惜才？昨夜仓促，许多细节或许被忽略了。
各种念头在他脑中交锋。
就在这时，书房门外再次传来脚步声，这次是驿丞，他手中捧着一份刚收到的信函。
“大人，有您的私函，是京城来的，送信人说务必要亲手交到您手上。”驿丞的语气带着几分小心，显然知道这种非官方的、专人递送的私函往往意味着不同寻常的事情。
京城来的私函？李致贤微微一怔。他在离京前并未告知太多人自己的具体行程，谁会在这个时候通过私人渠道送来信件？
他接过信函。信封是常见的样式，并无特殊标记，但封口处的火漆印记却让他的目光骤然一凝——那是一个极其隐晦的、只有极少数核心圈子的人才懂得使用的暗记！
来自宰相府！而且是宰相本人的密信！
李致贤的心猛地一沉。宰相是他的举荐者和朝中的靠山，但若非极其紧要之事，绝不会动用这种隐秘的私人渠道与他联系。
他挥退了驿丞，关上房门，迅速而小心地拆开火漆，取出了里面的信笺。
信的内容不长，字迹是宰相身边第一心腹师爷的笔迹，但言辞显然是宰相的口吻。信中没有寒暄，开门见山，语气甚至比那封中枢急件更为凝重：
“……京中局势微妙，‘茂儿爷’一案恐非孤立的盗案，背后或有更深波澜，牵涉甚广，望尔慎之又慎，速破案，安圣心，然亦需明哲保身，勿蹈险地……另，闻尔途经静水，彼处虽小，然龙蛇混杂，近年恐有异物潜藏，望留意查探，若有异常，密报……”
信到此戛然而止，并未明言“更深波澜”所指为何，也未说明“异物”具体何意，但其间的警告与提醒之意，已是扑面而来！
李致贤捏着信纸，指尖微微发凉。
宰相的密信，无疑印证了他之前最坏的猜测——“茂儿爷”案背后，果然牵扯着巨大的政治势力博弈！这已不仅仅是一桩刑事案，更可能是一个巨大的政治漩涡！陛下催办，是明面上的压力；而宰相的警告，则揭示了水面下的暗流汹涌，凶险异常！
而信中特意提及“静水”，并用了“龙蛇混杂”、“异物潜藏”这样的字眼，更是让他心头剧震！
宰相远在京城，为何会特意关注这个小小的静水县？还用了如此严重的词汇？“异物”所指，究竟是什么？是指可能在此地活动的“茂儿爷”同党？还是指……像黄惜才那样，身份神秘、言论惊世、可能与京城过往有牵扯的“潜藏”人物？
难道，宰相也知道些什么关于静水县的、自己尚未掌握的隐秘？
一瞬间，山神庙的猫头鹰标记、黄家父子的异常、宰相的密信警告……这几条原本看似独立的线索，仿佛被一股无形的力量拉扯着，隐隐约约地要向某个中心汇聚而去！
李致贤感到一股前所未有的凝重感，如同冰山般压上心头。
案件的复杂程度和潜在风险，远远超出了他最初的预估。
他原本以为只是奉命缉拿一个嚣张的大盗，如今看来，他正一步步踏入一个深不见底、遍布暗礁的险恶棋局之中。
每一步，都需如履薄冰。
他缓缓将密信凑近灯烛，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。
然后，他重新抬起头，目光穿过窗户，望向县城东郊的方向，眼神变得无比深邃和锐利。
黄惜才……你究竟是谁？你隐藏在这静水县的贫瘠外表之下，到底扮演着怎样的角色？
野猫岗的山神庙，又到底藏着什么秘密？
“茂儿爷”……你真正的目的，究竟是什么？
所有的疑问，凝聚成一个沉重的决心。
他必须立刻行动，必须在漩涡彻底将他吞噬之前，找出真相！