赵州桥月下的一局棋，如同在江疏影心湖投下了一颗石子，涟漪久久不散。那神秘老者的话语——“辨明敌友”、“借力”、“执砚破局”，以及那暗合天下大势的棋局，让她对北上的行动有了更深层的思考。她不再仅仅是一个执行任务的谍者，更是一个需要洞察全局、落子布局的“执砚人”。
在安济客栈又秘密休整了一日，从石掌柜那里得到了一些干粮、盘缠和一份新的路引身份——一名前往大都投亲的年轻寡妇。石掌柜暗示，真定府那边的风波尚未平息，使团损失不小，张文谦生死不明，巴特尔千户重伤，蒙古方面正在严查，陆路关卡盘查极严。
“走水路吧。”石掌柜建议，“沿着汶河北上，转入大清河，虽然绕些远，但相对安稳。到大清河终点，离大都也就不远了。路上若有麻烦，可去沿岸标注‘鱼跃’记号的船家或货栈求助。”他再次展示了飞雀营残存网络的力量。
江疏影依计而行。她改换了装束，用布巾包住头发，穿着素净的棉布衣裙，遮掩了过于出众的容貌，扮作寻常妇人模样。在石掌柜的安排下，她登上一艘运载瓷器和杂货的乌篷船，开始了北上水路之旅。
船行缓慢，但避免了陆路上的层层盘查。她大部分时间待在狭小的船舱里，整理、记忆飞雀营的旧卷宗，反复推敲赵州桥老者的话语和那局棋。她将已知的各方势力——蒙古汗庭、真金太子为首的汉法派、奥都剌合蛮为首的色目理财派、史天泽等汉军世侯、拂林院、可能北上的贺平，以及北溟、山河盟、太行忠义社等抵抗力量——在脑海中一一标注，试图理清他们之间错综复杂的关系和利益纠葛。
水路迢迢，寒风凛冽。船窗外是北方冬季萧索的河岸景象，偶尔能看到蒙古骑兵小队沿着河岸奔驰而过，扬起阵阵尘土。每一次，江疏影都会心弦紧绷，直到对方远去才稍稍放松。
十数日后，船只转入大清河，河道渐宽，船只也明显增多。漕船、官船、商船、渔船，往来如织，显现出临近都城的繁华与忙碌。空气中开始弥漫一种不同于其他地方的气息，那是权力、财富、以及无数欲望交织而成的特殊氛围。
终于，在一个阴沉的下午，远方的地平线上，出现了一片巍峨雄浑的轮廓。灰黑色的城墙绵延无尽，高耸的敌楼、角楼如同巨兽的犄角，刺破灰蒙蒙的天空。那便是蒙古帝国的统治中心，曾经的燕京，如今的大都。
越是靠近，越能感受到这座城市的庞大与压迫感。城墙高达数丈，墙体厚重，城头上旗帜招展，巡逻兵士的身影清晰可见。巨大的城门如同吞噬一切的黑洞，车马人流在城门口排成长龙，接受着严格的盘查。
江疏影所乘的货船在离城数里外的一处漕运码头靠岸。她谢过船家，踏上坚实的土地，随着人流走向那座庞然大物。
大都共有十一座城门。她选择从南城正中的“丽正门”入城。此门最为繁华，也最便于鱼龙混杂。城门口，穿着皮袄、手持长枪的蒙古士兵和穿着棉甲、负责具体查验的汉军士兵分立两侧，眼神锐利地扫视着每一个入城者。几名书吏坐在桌后，仔细核验路引文书，不时大声喝问。
队伍缓慢前行。江疏影能听到前面传来的呵斥声、争辩声，甚至偶尔有鞭子抽打的声音。气氛紧张而压抑。她深吸一口气，将石掌柜准备的路引和那份“投亲”的哀戚神态准备好。
轮到她了。一个汉军士兵粗鲁地拿过她的路引，瞥了一眼，又上下打量着她：“叫什么？哪里人？进城做什么？”
“民女沈氏，真定人士，夫君年前病故，特来大都投奔姨母。”江疏影低着头，声音细弱，带着一丝恰到好处的哽咽，将路引上伪造的信息背出。
那士兵又盘问了几句姨母的住址、营生，江疏影皆按照路引上所载，对答如流，神色凄惶。士兵见她一个弱质女流，衣着朴素，不似作奸犯科之辈，便挥挥手，示意她过去。旁边一个蒙古兵卒则一直用审视的目光盯着她，直到她走出几步远，才移开视线。
踏入城门洞的一刹那，阴影笼罩下来，仿佛穿过了一道无形的界限。门洞内回声很大，脚步声、车轮声、马蹄声、人语声混杂在一起，嗡嗡作响。当她从门洞另一头走出时，眼前的景象豁然开朗，但也让她瞬间感到了窒息。
笔直宽阔的街道，足以容纳数驾马车并行。街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着来自天南地北的货物。人流如织，摩肩接踵。有穿着华丽皮袍、骑着高头大马的蒙古贵族，有头戴笠帽、匆匆而行的色目商人，有挑着担子沿街叫卖的汉人小贩，也有身着僧袍的喇嘛、道士，甚至还能看到一些高鼻深目、衣着奇特的西域胡商。
各种语言、各种气味、各种声音交织在一起，形成一股庞大、混乱而又充满活力的洪流，冲击着她的感官。这就是大都，蒙古帝国的心脏，万邦来朝之地，也是无数阴谋与秘密滋生的温床。
她按照路引上的地址，在城南寻找那家所谓的“姨母”家——一个并不存在的掩护。她需要先安顿下来，然后才能开始寻找蛰龙司的据点，或者通过飞雀营的渠道联系“北溟”。
走在熙攘的街道上，她感觉仿佛有无数双眼睛在暗中注视着自己。那些看似普通的行人、商贩、甚至乞丐，都可能别有身份。蒙古人的“拂林院”探子，各方势力的眼线，想必早已像蜘蛛网一样，遍布这座城市的每一个角落。
她在一家看起来不起眼、位于胡同深处的“悦来客舍”住了下来。房间狭小阴暗，但好处是人员复杂，不易引人注意。
安顿好后，她立刻开始行动。她记得蛰龙司在燕京的据点，隐藏在一条不起眼的胡同深处。根据卷宗记载，那是一家名为“墨香斋”的笔墨铺子。
她谨慎地绕了些路，确认无人跟踪后，才拐进了那条名为“翠微胡同”的小巷。巷子幽深寂静，与外面大街的喧嚣恍如两个世界。她找到了“墨香斋”，门面古旧，牌匾上的字迹都有些斑驳了。
她推门进去，门上的铃铛发出清脆的响声。店内光线昏暗，弥漫着墨锭和宣纸特有的清香。柜台后站着一位戴着老花镜、正在低头裱糊字画的老先生。
听到铃声，老先生抬起头，透过镜片打量着她，语气温和：“姑娘要买点什么？”
江疏影走到柜台前，目光扫过柜台上的一方砚台，那砚台的样式，与陆沉舟曾经使用过的颇为相似。她心中微定，按照蛰龙司的暗语，轻声说道：“老板，可有‘惊涛’纹的端砚？”
老先生裱糊的手微微一顿，抬起头，眼神变得锐利了几分，仔细地看着江疏影，缓缓道：“‘惊涛’纹？那可是老样式了，现在不常见。姑娘要它何用？”
“家中长辈旧物遗失，特寻一方相似的，以慰思念。”江疏影对答如流。
暗语对接无误。
老先生放下手中的活计，走到门口，左右张望了一下，然后关上门，插上门闩。再转过身时，脸上温和的笑容已经消失，取而代之的是一种凝重与警惕。
“你是……‘癸酉柒拾叁’？”他压低了声音，语气中带着难以置信的激动，以及一丝深深的忧虑，“你竟然真的来了！可知如今这大都城内，对你而言，可谓龙潭虎穴，九门之内，谍影重重！”