火把跳跃的光芒将贺平脸上那道浅疤映照得如同蠕动的蜈蚣，他阴冷的目光扫过江疏影沾满泥污的双手和微微鼓起的胸口，最终定格在阿阮和挣扎欲起的石鱼身上。
“真是令人感动的情谊。”贺平的声音带着一丝戏谑的残忍，“石鱼，没想到你命这么硬。还有这位琴艺超群的阮大家，藏得可真深。”他的视线最后回到江疏影脸上，“至于你，癸酉柒拾叁，或者说墨七姑娘，陆大人若知道你如此‘能干’，不知会作何感想。”
他一步步逼近，身后的黑衣人呈扇形散开，封死了所有退路。枯井、矮墙、破屋，这小小的院落已成绝地。
江疏影心脏狂跳，怀中的铁盒如同烙铁般滚烫。她下意识地后退，与阿阮、石鱼靠在一起。阿阮依旧冷静，但紧抿的嘴唇透露着内心的紧绷。石鱼强撑着站起，将江疏影和阿阮护在身后，尽管他连站立都需倚着门框，眼神却如濒死的孤狼，死死盯着贺平。
“贺平……你这……朝廷鹰犬……北虏走狗！”石鱼的声音嘶哑，却带着滔天的恨意。
“走狗？”贺平嗤笑一声，“成王败寇罢了。石鱼，把东西交出来，或许我能给你们一个痛快。”
“休想！”石鱼怒吼一声，竟抢先出手，抓起门边一根顶门杠，奋力向贺平掷去！这一下用尽了他残存的气力，掷出后便剧烈咳嗽，几乎瘫倒。
贺平轻易侧身避开木杠，眼神一寒：“找死！拿下！死活不论！”
黑衣人们一拥而上！
阿阮突然从袖中滑出两柄短小的匕首，舞动如风，护住石鱼身前，招式狠辣刁钻，竟是一流的身手！江疏影也拔出靴中短匕，与一名扑上来的黑衣人缠斗在一起。她武功本就不高，全靠一股狠劲和灵活闪避，顷刻间便险象环生。
院落中刀光剑影，呼喝声、兵刃碰撞声打破了鬼脸城下的死寂。贺平并未亲自下场，只是冷眼旁观，如同看着笼中困兽的挣扎。
江疏影肩伤未愈，动作稍滞，被对方一刀划破手臂，鲜血直流。她咬紧牙关，瞥见阿阮虽勇，但护着石鱼，也是左支右绌，落败只是时间问题。怀中的名单绝不能落入贺平之手！
怎么办？如何突围？
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵沉闷的钟声，连续不断，响彻夜空！那是……贡院的方向！今天是秋闱第一夜，这钟声是考试开始的信号，也是全城宵禁加强的警示！
钟声似乎让贺平微微分神，他皱了皱眉，似乎对这边的拖延有些不耐。
而江疏影脑中却灵光一闪！贡院！秋闱！那是金陵城今夜戒备最森严，但也可能是最意想不到的地方！成千上万的学子、官吏、兵丁聚集，鱼龙混杂，或许能有一线生机！
她猛地格开对手的刀，对阿阮大喊：“去贡院！趁乱！”
阿阮瞬间会意，虚晃一招，扶起石鱼，奋力向院墙缺口处冲去！江疏影也拼着后背挨了一记刀柄重击，喷出一口鲜血，借力向前翻滚，紧跟而上！
“追！别让他们跑了！”贺平厉声喝道，亲自提刀追来。
三人跌跌撞撞冲出院子，沿着黑暗的巷道向贡院方向狂奔。身后是紧追不舍的脚步声和呼喝声。石鱼伤势过重，几乎是被阿阮和江疏影拖着走，鲜血从他嘴角不断溢出，在青石板上留下断断续续的血痕。
贡院高大的围墙已然在望，门口灯火通明，守卫森严。但此刻，正是学子入场最混乱的时候，车马轿辇堵塞街道，送考的家人仆役喧哗不已，巡逻的兵丁忙于维持秩序。
江疏影看准机会，指着不远处一队正要进入贡院的、穿着统一青色襕衫的学子队伍，对阿阮喊道：“混进去！”
她们趁着守卫检查前面车马的间隙，猛地扎入那群学子之中。学子们突然被三个浑身血污、来历不明的人冲撞，顿时一阵惊呼骚乱。守卫立刻被吸引过来：“干什么的！站住！”
混乱中，江疏影感觉有人拽了她一把，是一个看起来年纪很轻、面带惊惶的学子，他低声道：“跟我来！”说着，不由分说地将她拉向贡院侧面一道供杂役出入的小门。阿阮也扶着石鱼，被另一名看似仆役的人接应，迅速消失在人群里。
贺平带人追到贡院门口，却被森严的守卫拦住：“贡院重地，闲杂人等不得入内！”
贺平亮出一块令牌，厉声道：“兵马司捉拿要犯！他们混进去了！”
守卫头目验看令牌，面露难色：“大人，里面正在秋闱大比，数千学子应试，此刻闯入抓人，惊扰圣贤，下官担待不起啊！不如等天明……”
“等天明人就跑了！”贺平怒气冲冲，却也不敢真的强闯贡院，这可是关系到朝廷抡才大典的重地，闹出乱子，他也吃罪不起。他只能咬牙切齿地吩咐手下：“把贡院给我围死了！一只苍蝇也不准飞出去！”
江疏影被那年轻学子拉着，七拐八绕，穿过几条狭窄的甬道，来到一处堆放杂物的小院。学子松开她，气喘吁吁，脸上还带着后怕：“姑……姑娘，你们是什么人？怎么惹上官府了？”
江疏影惊魂未定，打量着眼前这个看似文弱的少年：“你……为何帮我们？”
少年挠了挠头，有些不好意思：“我……我看你们被官差追，像是被冤枉的。而且……我认得那位受伤的大叔，他……他以前帮过我爹。”
这时，阿阮也扶着石鱼，被那名仆役引了进来。仆役是个沉默寡言的中年人，对少年点了点头：“青哥儿，人带到了，这里暂时安全，但外面被围了。”他又对阿阮和江疏影道：“两位姑娘，这位爷伤势太重，需要立刻救治。贡院内有应急的医官，但需小心避开巡查。”
小小的杂院，暂时隔绝了外面的追杀。但贡院之外，已是天罗地网。而秋闱之夜，这庄严神圣之地，因为他们的闯入，注定将不再平静。血溅贡院，并非虚言，一场在科举考场核心地带进行的隐秘追逐与藏匿，才刚刚开始。怀中的名单，如同一个燃烧的火炭，既带来了希望，也引来了致命的追兵。