野马驿，孤零零地矗立在风沙肆虐的荒原尽头，土黄色的围墙被岁月和风沙侵蚀得斑驳陆离，几杆破旧的旗幡在狂风中猎猎作响，发出撕裂般的呜咽。驿站大门紧闭，门楼上不见人影，唯有几只秃鹫在高空盘旋，发出令人心悸的呱噪。
残破的车队拖着疲惫的身躯，缓缓靠近这座仿佛被世界遗忘的驿站。空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊气，尚未完全散去。方才野马坡的惨烈伏击，如同噩梦般萦绕在每个人心头。队伍减员近半，伤员呻吟不断，气氛压抑得如同铅块。
林枫骑在马上，脸色略显苍白，但眼神依旧锐利如鹰，灵觉如同最精密的雷达，仔细扫描着前方的驿站。劫烬领域的力量虽因连番恶战有所消耗，却更加凝练，对危险的感知也愈发敏锐。
“戒备。”他抬手示意，车队在距离驿站百丈外停下。
张诚带着两名伤势较轻的弟子，小心翼翼地上前叫门。
“驿丞！开门！过路的商队，讨碗水喝！”张诚用力拍打着厚重的木门，声音在风沙中显得有些微弱。
门内一片死寂，毫无回应。
张诚与两名弟子对视一眼，眼中警惕之色更浓。他示意一名弟子蹲下，自己踩其肩膀，攀上门楼向内望去。
只见驿站院内，空无一人！马厩空空如也，水井旁的水桶翻倒在地，几间客房的门窗破损，随风开合，发出“吱呀”的怪响。地上，隐约可见暗褐色的、未完全被风沙掩盖的血迹！
“林公子！院内无人！有血迹！”张诚急忙回报。
林枫眉头紧锁，与掀开车帘的叶倾城对视一眼。
“进去看看，小心陷阱。”林枫沉声道。
张诚带人合力撞开大门，队伍谨慎地鱼贯而入。
院内果然空荡破败，一片狼藉。显然不久前经历过一场厮杀或清洗。
“搜！仔细搜查！寻找线索和可用物资！”叶倾城下令。弟子们立刻分散开来，搜索各屋。
林枫则走到那几处血迹旁，蹲下身，指尖沾取少许，仔细感知。血迹尚未完全干涸，残留着一丝极淡的、与之前伏击者同源的阴煞气息。
“是圣教的人干的。”林枫冷声道，“他们清理了驿站，是为了守株待兔，还是……”
话音未落，后院突然传来一名弟子的惊呼：“这里！地窖里有活口！”
众人立刻赶往后院。只见柴房角落，一个隐蔽的地窖入口被打开，里面传来微弱的呻吟声。
两名弟子小心地将一个浑身是血、奄奄一息的老驿丞拖了出来。他身上多处刀伤，左臂折断，看到林枫等人，浑浊的眼中闪过一丝惊恐，随即化为绝望的哀求：“好汉……饶命……东西……东西都让你们的人拿走了……没了……真的没了……”
“老丈莫怕，我们不是歹人。”叶倾城上前，取出一颗疗伤丹药喂入其口中，并以精纯的听雪内力助其化开药力，“我们是过路的商队，遭遇匪人截杀，到此暂避。请问这里发生了何事？是何人袭击了驿站？”
药力化开，老驿丞精神稍振，看清叶倾城清丽脱俗、正气凛然的容貌，又感受到其温和正派的内力，这才稍稍安心，老泪纵横，泣声道：“是……是‘沙狼帮’的煞星！三天前……他们突然冲进来……见人就杀……抢走了所有东西……还把……还把驿站的‘路引图’和‘水源图’抢走了……呜呜……我的伙计们都……都死了……”
“沙狼帮？”张诚皱眉，“西北最大的马匪帮？他们竟敢袭击官驿？”
“不……不像是普通的沙狼帮……”老驿丞喘息道，“那些人……眼神冰冷……不像活人……武功高得吓人……领头的手背上……有……有一个黑色的火焰刺青……”
“幽冥火焰印！”叶倾城脸色一变，“是圣教操控的傀儡帮派！”
林枫眼神冰冷：“他们抢走路线图和水源图，是想将我们困死在这大漠之中。”
西北大漠，环境极端，没有准确的路线和水源信息，无异于自寻死路。圣教此举，歹毒至极。
“老丈，可知他们往哪个方向去了？”林枫问。
老驿丞艰难地抬起完好的右臂，指向西北方向：“好像……好像是往‘黑风口’去了……那是通往‘死亡海’的方向……他们……他们好像在找什么东西……”
黑风口？死亡海？林枫与叶倾城对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。那是西北大漠中最危险的禁地，传说有去无回。
“多谢老丈。”林枫拱手，对张诚道，“为他包扎伤势，留下些食水药物。”
众人迅速清理出一间相对完好的客房，将重伤员安置进去，并由懂医术的弟子救治。其余人则抓紧时间休息、进食、处理伤口，补充清水。驿站水井虽被污染，但林枫以混沌内力净化了部分井水，暂解燃眉之急。
林枫盘膝坐于院中，吞服丹药，全力运功恢复。与两名化境强者连续硬撼，对他消耗极大，经脉隐隐作痛。混沌内力虽恢复极快，但也需时间调息。
叶倾城安排好警戒，走到他身边，低声道：“林公子，伤势如何？”
“无碍，调息片刻即可。”林枫睁开眼，“圣教抢走地图，前方路途凶险未知。我们必须尽快决定下一步行动。”
叶倾城蹙眉：“按原计划，我们应前往凉州城与分舵汇合。但如今行踪彻底暴露，凉州城恐已成龙潭虎穴。且地图遗失，穿越这片荒漠抵达凉州，风险极大。”
林枫目光投向西北方向，眼中闪烁着思索的光芒：“老驿丞说，那伙人往黑风口去了，似乎在寻找什么。圣教如此大动干戈，在那等绝地寻找之物，绝非寻常。会不会……与师父、剑圣前辈的失踪有关？或者，与那‘毒手药叉’有关？”
叶倾城美眸一亮：“有可能！楼主也曾推测，当年两位前辈最后消失的方向，便是西北大漠深处。圣教在此地盘踞多年，或许真发现了什么线索！”
这时，马车内传来谢流云虚弱却清晰的声音：“林小友所思，不无道理。咳咳……圣教急于截杀我们，抢夺地图，或许正是怕我们误打误撞，发现了他们的秘密。既然如此，我们不妨……反其道而行之。”
林枫起身走到车旁：“楼主的意思是？”
谢流云缓声道：“他们以为我们失去地图，必会困死荒漠，或自投罗网前往凉州。我们偏要循着他们的踪迹，前往黑风口！一来，或可找到圣教图谋之物，破坏其计划；二来，或许真能找到苏兄与独孤兄的线索，甚至……找到那‘毒手药叉’的隐居之地。”
他顿了顿，语气凝重：“当然，此路九死一生，远比前往凉州凶险。如何抉择，林小友，由你定夺。”
林枫毫不犹豫，眼中决然之色闪过：“那就去黑风口！圣教不想让我们去的，恰恰说明那里有值得一探的价值！至于路途……”他看向叶倾城，“叶姑娘，听雪楼在西北，可有其他隐秘的渠道，能获取大致方位或补给？”
叶倾城沉吟片刻，道：“凉州分舵恐已不可信。但西北之地，除了听雪楼，还有一个势力，或许可以尝试接触。”
“哦？何种势力？”
“ ‘沙民’。”叶倾城道，“他们是世代居住于大漠中的部落，对沙漠了如指掌，拥有自己的一套辨认方向与寻找水源的方法，甚至掌握着一些不为人知的古老秘道。他们与世无争，但也极其排外，尤其厌恶官府与中原大派。听雪楼早年与他们有些香火情，但多年未曾联系，不知如今是否还能说上话。”
“沙民……”林枫记下这个名字，“可知如何去寻他们？”
叶倾城摇头：“沙民行踪飘忽不定，居无定所。只能靠运气，或者……他们主动现身。”
看来，前路依旧迷茫。
就在这时，一名负责警戒的弟子突然惊呼：“快看！那是什么？！”
众人顺着他指的方向望去，只见西北方的天际，风沙弥漫之中，隐隐约约出现了一片连绵起伏的宫殿楼阁的虚影！金碧辉煌，巍峨壮丽，仿佛海市蜃楼！但在那虚幻的景象之中，似乎又有一点极其微弱的、却真实不虚的赤红色光芒闪烁了一下，随即消失不见！
“是蜃楼！”有弟子叫道。大漠中常见的光线折射现象。
但林枫的瞳孔却猛地一缩！那赤红色的光芒……给他一种极其熟悉而又心悸的感觉！仿佛……与他怀中的某样东西产生了共鸣？！
是那枚得自圣火源晶碎裂后的赤红色晶核碎片？！一直在怀中沉寂，此刻竟微微发烫！
“那不是简单的蜃楼……”林枫沉声道，目光死死盯着那逐渐消散的幻影，“那红光……是真实存在的！就在那个方向！”
叶倾城也感应到了林枫怀中异状，美眸中闪过惊疑：“莫非……那就是圣教寻找的目标？或者……是‘毒手药叉’的居所？”
谢流云的声音也从车内传来，带着一丝激动：“古籍有载，大漠极深处，有地火熔窟，蕴生异宝，其光冲霄，幻化蜃楼……难道传说竟是真的？”
方向，似乎明确了！
“收拾行装，立刻出发！前往蜃楼出现的方向！”林枫果断下令。
众人虽心中忐忑，但见林枫如此肯定，也不再犹豫，迅速行动起来。
将驿站中有用的物资尽可能收集（尤其是清水和食物），给老驿丞留下足够生存的份额后，车队再次启程，迎着越来越猛烈的风沙，向着那片神秘而危险的西北荒漠深处，义无反顾地行去。
黄沙漫天，前路未卜。那惊鸿一现的蜃楼与红光，是希望的指引，还是致命陷阱的诱饵？
真正的沙海考验，才刚刚开始。