赵老歪背着手在议事厅里来回踱步，粗布军装的袖口蹭过八仙桌沿，带起一层浮尘。他停下脚步，盯着桌案上那叠薄薄的战报，上面“马小丑部歼敌三百、收编散兵两百”的字样，像烧红的烙铁似的烫眼。
“他娘的！”赵老歪狠狠啐了一口，指节攥得发白，“半年前还是个劈柴挑水的伙夫，现在倒好，上千号人围着他转，临城百姓见了他比见了我还亲热！”
站在一旁的军需官刘秃子连忙凑上前，脸上堆着谄媚的笑：“总兵，您消消气。马小丑那小子就是运气好，撞上了孙大炮来犯，又得了苏老爷和林举人的支持，才敢这么蹦跶。真论根基，他哪儿比得上您？”
“根基？”赵老歪冷笑一声，一巴掌拍在桌案上，战报被震得乱飞，“乱世之中，民心就是根基！你没听说？沙河那边的百姓，把马小丑的画像供在堂屋里，说他是‘救苦救难的活菩萨’！还有部队里的那些兔崽子，现在训练喊的口号都是‘跟着马排长，保家卫国’，眼里还有我这个总兵吗？”
刘秃子缩了缩脖子，不敢接话。他心里清楚，赵老歪的焦虑绝非空穴来风。自从马小丑临危受命击退孙大炮后，声望就像坐了火箭似的往上窜。临城、沙河两县的乡绅，以前见了赵老歪都是阳奉阴违，现在却主动上门给马小丑送礼；部队里的士兵，不管是老兵还是新收编的散兵，都愿意往马小丑的队伍里挤，说跟着他有饭吃、有仗打，还能不受欺负。
更让赵老歪坐立不安的是，马小丑不仅会打仗，还会笼络人心。他搞的那套“保境安民”政策，减轻赋税、打击土匪，把百姓哄得团团转；训练士兵时，他同吃同住，从不搞特殊化，受伤的士兵他亲自上药，缺粮时他把自己的口粮让出来，士兵们对他死心塌地。
“总兵，照这么下去，用不了一年，马小丑的势力就得盖过您了。”刘秃子压低声音，语气里带着几分挑拨，“到时候，他要是想取而代之，您手里的兵权恐怕……”
“住嘴！”赵老歪喝断他的话，但眼神里的恐慌却藏不住了。他这辈子从土匪做到总兵，靠的就是心狠手辣和手里的枪杆子。可马小丑的崛起，让他第一次感受到了威胁——这个年轻人太年轻、太有本事，还深得人心，比那些只会抢地盘的军阀难对付多了。
“不能再放任他了。”赵老歪咬着牙，眼神变得阴狠，“你去办两件事。第一，从这个月开始，马小丑部队的军饷削减三成，粮食按七成发，药品和弹药只给最低标准，没有我的命令，一粒米、一颗子弹都不能多给。”
刘秃子眼睛一亮，连忙点头：“明白！没有物资，他的部队就算再能打，也撑不了多久。兄弟们吃不饱、穿不暖，自然会心生不满，到时候他的威望也就不攻自破了。”
“第二，”赵老歪顿了顿，语气更沉，“从咱们的嫡系部队里挑二十个可靠的人，让他们装作散兵游勇，去投奔马小丑。告诉他们，务必隐藏好身份，多和马小丑的士兵套近乎，打听他的一举一动，尤其是他和苏老爷、林举人之间的往来，还有他有没有私下扩充势力的打算，有任何情况随时向我汇报。”
“高！总兵您这招太妙了！”刘秃子拍着马屁，“有了这些眼线，马小丑就算有什么花花肠子，也瞒不过您的眼睛。一旦他有不轨之心，咱们就能提前防备，甚至可以借他的手除掉他自己的亲信。”
赵老歪阴恻恻地笑了笑：“我倒要看看，没了物资，身边又都是我的人，他马小丑还能蹦跶多久。要是他识相，乖乖交出兵权，我还能给他个闲职让他养老；要是他不知好歹，那就别怪我心狠手辣！”
两人又密谋了一阵，确定了具体的执行细节：军饷和物资的削减要做得“名正言顺”，对外就说军营整体物资短缺，只能按比例发放；安插的眼线要分批混入，避免引起怀疑，领头的是赵老歪的远房侄子赵小三，此人头脑灵活，又够心狠，是赵老歪最信任的人。
商议完毕，刘秃子兴冲冲地离开了议事厅，立刻着手安排。他心里打着小算盘，只要能帮赵老歪打压住马小丑，他这个军需官的位置就能坐得更稳，到时候克扣军饷、中饱私囊的机会也就更多了。
而此时的马小丑，正在沙河县城外的训练场上，盯着士兵们进行战术演练。经过这段时间的整顿和训练，他的部队已经脱胎换骨。士兵们穿着统一的灰色军装，虽然布料粗糙，但干净整洁；队列整齐划一，步伐沉稳有力；演练时，相互配合默契，战术动作标准，完全看不出曾经是散兵游勇的模样。
“排长，您看兄弟们的表现怎么样？”张大壮跑了过来，脸上带着汗水，笑容却很灿烂。他是马小丑一手提拔起来的副排长，从伙房时期就跟着马小丑，对他忠心耿耿。
马小丑点了点头，语气满意：“不错，进步很大。尤其是战术配合，比上次演练又熟练了不少。照这个势头，就算再遇到孙大炮那样的对手，咱们也有信心一战。”
“那是！跟着排长您，兄弟们浑身都是劲儿！”张大壮挠了挠头，又有些担忧地说，“就是……排长，上次您让我去军需处领这个月的军饷和粮食，刘秃子说军营物资短缺，军饷只给了七成，粮食也比上个月少了三成，药品和弹药更是只给了一点点。兄弟们私下里都有些抱怨，说再这样下去，训练都没力气了。”
马小丑的眉头微微一皱。他早就觉得不对劲了。上个月击退孙大炮后，苏老爷捐了不少粮食和物资，临城的乡绅也凑了一笔军饷，按道理来说，军营的物资应该很充足，怎么会突然“短缺”了？而且，他特意打听了一下，其他军官管辖的部队，军饷和物资都是足额发放，只有他的部队被削减了。
“我知道了。”马小丑不动声色地说，“你先回去安抚兄弟们，就说物资的事情我会处理，让他们安心训练。饿着肚子可打不了胜仗，我保证，绝不会让兄弟们受委屈。”
“哎！有排长您这句话，兄弟们就放心了！”张大壮松了口气，转身跑回训练场，大声向士兵们传达马小丑的话。士兵们听到马小丑的承诺，抱怨声渐渐平息，训练的热情又高涨起来。
马小丑站在原地，眼神变得深邃。他不是傻子，刘秃子的敷衍和物资发放的异常，让他立刻联想到了赵老歪。自从击退孙大炮后，赵老歪对他的态度就变得有些微妙，表面上对他赞不绝口，暗地里却很少让他参与核心军务，甚至把临城的防务交给了自己的嫡系，只让他负责沙河的治安和部队训练。
一开始，马小丑以为赵老歪是忌惮他的功劳，想让他“功成身退”，没想到赵老歪竟然会做得这么绝，直接削减他的物资供应。这分明是想断他的后路，让他的部队不战自溃。
“赵老歪啊赵老歪，你还真是卸磨杀驴啊。”马小丑在心里冷笑。他为赵老歪立下了汗马功劳，击退了孙大炮，保住了临城和沙河的地盘，可赵老歪不仅不感激，反而因为他的威望越来越高而心生忌惮，暗中对他下手。
就在这时，李四狗急匆匆地跑了过来，脸上带着警惕：“排长，有情况。最近几天，陆续有二十多个自称是散兵游勇的人来投奔咱们，说是听说您这里待遇好、军纪严，想跟着您混口饭吃。”
马小丑心中一动：“哦？这些人有什么异常吗？”
“说不上来，但总觉得不对劲。”李四狗皱着眉头说，“这些人看起来身强力壮，也有一定的作战经验，但说话做事都小心翼翼的，眼神里带着一股刻意的讨好。而且，他们总是有意无意地打听咱们部队的部署、训练计划，还有您和苏老爷、林小姐的关系。刚才还有个人问我，说您是不是打算自立门户，脱离赵总兵的管辖。”
马小丑的眼神瞬间变得锐利起来。如果只是物资被削减，他还能勉强理解为赵老歪的忌惮，但现在突然冒出来这么多“散兵游勇”，还处处试探，这分明是赵老歪安插的眼线。
“看来，赵老歪是真的把我当成心腹大患了。”马小丑心里怒火中烧。他本不想和赵老歪翻脸，毕竟赵老歪是他穿越到民国后第一个收留他的人，而且现在临城周边局势复杂，孙大炮随时可能卷土重来，内部争斗只会让百姓遭殃。可赵老歪的所作所为，无疑是把他往绝路上逼。
“这些人，你都安排到哪个中队了？”马小丑问道。
“我觉得他们不对劲，没敢把他们安排到主力中队，都分到了新组建的补充中队，由王二牛带着训练。”李四狗回答。
“做得好。”马小丑点了点头，“继续观察他们，不要打草惊蛇。告诉王二牛，训练时多留意他们的言行，尤其是他们之间的私下接触，有任何情况立刻向我汇报。另外，让张大壮也多盯着点，不能让这些人在部队里搞小动作。”
“明白！”李四狗用力点头，转身去安排了。
马小丑望着训练场上士兵们的身影，深吸了一口气，压下心中的怒火。他知道，现在还不是和赵老歪翻脸的时候。赵老歪经营临城多年，根基深厚，手下有不少嫡系部队，而他的部队虽然战斗力强，但刚刚扩充到千人，根基未稳，而且物资供应被赵老歪掐着脖子，一旦翻脸，胜算不大。更重要的是，一旦内部开战，临城和沙河两县就会陷入战乱，百姓们好不容易过上安稳日子，又会再次流离失所，这是马小丑最不愿看到的。
“忍。”马小丑在心里对自己说。现在必须隐忍，表面上不动声色，继续做好训练和地方治理，让赵老歪放松警惕。同时，他也要暗中做好准备，解决物资短缺的问题，巩固自己的势力，一旦赵老歪做得太过分，他也好有反击的资本。
当天下午，马小丑来到了苏府。苏老爷正在书房里看书，见到马小丑来访，连忙起身迎接：“马排长，稀客啊！快请坐，看茶！”
两人寒暄过后，马小丑直接说明了来意：“苏老爷，今天来打扰您，是想向您求助的。最近军营物资短缺，我的部队军饷和粮食都被削减了，士兵们训练和生活都受了影响，我实在没办法，才来麻烦您。”
苏老爷愣了一下，随即皱起了眉头：“哦？还有这种事？上次击退孙大炮后，我捐了五千斤粮食和两千块大洋，其他乡绅也凑了不少物资，怎么会物资短缺？”
马小丑没有明说这是赵老歪的主意，只是含糊地说：“可能是军营的军需调配出了点问题。苏老爷，我知道您已经帮了我很多，但现在实在是走投无路了。我想向您借一些粮食和药品，等以后军营物资充足了，我一定加倍奉还。”
苏老爷沉吟片刻，点了点头：“马排长，你是临城和沙河的功臣，保境安民全靠你。你的部队遇到困难，我自然不能坐视不管。这样，我让人给你准备三千斤粮食、两百斤药品，再给你一千块大洋，应该能解你的燃眉之急。”
“多谢苏老爷！”马小丑连忙起身道谢，“您的大恩大德，我和兄弟们没齿难忘。”
“不用谢。”苏老爷摆了摆手，语气诚恳，“我相信你不是忘恩负义之人。只要你能守住这两县的安稳，让百姓们过上好日子，比什么都强。对了，我女儿玉婷经常提起你，说你不仅会打仗，还很有远见，是个能成大事的人。”
提到苏玉婷，马小丑的脸上露出一丝笑意：“苏小姐聪慧能干，帮了我不少忙。上次物资运输，多亏了她从中协调，才能顺利运到军营。”
两人又聊了一会儿，话题从地方治理谈到了周边局势。苏老爷提醒马小丑，孙大炮虽然撤退了，但肯定不会善罢甘休，很可能会卷土重来，让他一定要做好防备。同时，他也隐晦地提到，赵老歪心胸狭隘，嫉妒心强，让马小丑多留个心眼，不要太过锋芒毕露。
马小丑心中感激，苏老爷的提醒正说到了他的心坎里。他知道，苏老爷是真心为他好，也是真心为了地方的安稳。
离开苏府后，马小丑又去了林婉清家。林婉清得知马小丑的部队遇到了物资短缺的问题，立刻表示会动用家族的人脉，联系临城的粮商和药商，为他筹备物资。
“小丑，你放心，我已经写信给我父亲了，让他尽快从省城调一批粮食和药品过来。”林婉清的眼神里满是关切，“赵总兵这么做，实在是太过分了。你为他立下了那么大的功劳，他不仅不感激，还暗中打压你，简直是卸磨杀驴。”
马小丑握住林婉清的手，轻声安慰：“婉清，别生气。现在局势复杂，我不想和他翻脸，以免让百姓遭殃。等我的实力足够强大了，他自然不敢再这样对我。”
林婉清点了点头，眼中却依旧带着担忧：“那你一定要小心。赵老歪心狠手辣，什么事情都做得出来。我听说他最近和李彪走得很近，李彪一直对你不满，你一定要提防他们联手对付你。”
“我知道了，你放心吧。”马小丑笑了笑，“我已经安排人盯着了，他们就算有什么阴谋，也瞒不过我的眼睛。”
从林婉清家出来时，天色已经暗了下来。马小丑看着街上灯火通明的店铺和来来往往的百姓，心中更加坚定了信念。他不能让赵老歪的阴谋得逞，不能让这来之不易的安稳局面付诸东流。他一定要守住这两县的地盘，保护好这里的百姓，让他们在乱世中能有一片安身立命之地。
回到军营后，马小丑立刻让人将从苏老爷那里借来的粮食、药品和大洋分发下去。士兵们拿到足额的军饷和充足的粮食，脸上都露出了笑容，抱怨声彻底消失了，训练的热情也更高了。
“排长，您真厉害！本来兄弟们都快没心思训练了，现在有了物资，大家又浑身是劲儿了！”张大壮兴奋地说。
“这都是苏老爷和林小姐帮忙，还有兄弟们信任我的缘故。”马小丑说道，“但大家要记住，物资来之不易，咱们一定要好好训练，提高战斗力，才能不辜负苏老爷、林小姐的支持，不辜负百姓们的期望。只有咱们足够强大，才能保护好自己，保护好家人，守住咱们的地盘。”
“是！”士兵们齐声喊道，声音震天动地。
马小丑看着士兵们坚毅的眼神，心中暗暗庆幸。幸好有苏老爷和林婉清的支持，让他暂时解决了物资短缺的问题，稳住了军心。但他也知道，这只是权宜之计。赵老歪既然已经开始打压他，就绝不会善罢甘休，接下来肯定还会有更多的阴谋诡计。
当天晚上，马小丑召集了张大壮、李四狗等几位核心亲信，在自己的营帐里秘密议事。
营帐里的灯光昏暗，跳动的火苗映在几人的脸上，气氛有些凝重。
“排长，您找我们来，是不是有重要的事情要吩咐？”李四狗率先开口，他知道马小丑一向沉稳，没有大事不会这么晚召集他们。
马小丑点了点头，开门见山：“今天找你们来，是想跟你们说一下，赵老歪已经开始对我们下手了。最近咱们部队的军饷和物资被削减，还有一批自称散兵游勇的人来投奔我们，这些都是赵老歪的阴谋。他忌惮我们的势力，想断我们的后路，还想安插眼线监视我们。”
张大壮和李四狗等人都是一惊。
“什么？赵老歪竟然敢这么做？”张大壮气得一拍桌子，“我们为他出生入死，击退了孙大炮，保住了他的地盘，他不仅不感激，还背后捅刀子，也太不是东西了！”
“排长，那咱们现在怎么办？直接跟他翻脸算了！”另一位亲信说道，“咱们的部队现在战斗力这么强，就算和他的嫡系部队硬碰硬，也不一定会输！”
“不行。”马小丑摇了摇头，“现在还不是翻脸的时候。赵老歪根基深厚，手下有不少嫡系部队，而且咱们的物资供应还被他掐着脖子，一旦翻脸，咱们就会陷入腹背受敌的境地。更重要的是，一旦开战，临城和沙河的百姓就会遭殃，这不是我想看到的。”
“那也不能就这样忍气吞声啊！”张大壮说道，“兄弟们跟着您出生入死，可不是为了受这种窝囊气的。”
“我知道兄弟们心里不舒服，但我们必须忍耐。”马小丑语气坚定，“现在最重要的是稳住军心，继续加强训练，提高部队的战斗力。同时，我们也要暗中做好准备。第一，密切监视那些新来的‘散兵游勇’，收集他们是赵老歪眼线的证据；第二，想办法拓宽物资来源，不能只靠军营的供应，要和苏老爷、林小姐保持密切联系，同时发动士兵开垦荒地，种植粮食，自制简易药品，做到自给自足；第三，继续拉拢人心，不仅要让咱们的士兵对我们忠心耿耿，还要赢得更多百姓和乡绅的支持，让赵老歪不敢轻易对我们下手。”
李四狗点了点头，说道：“排长说得有道理。咱们现在要做的就是‘扮猪吃老虎’，表面上对赵老歪恭敬顺从，暗地里积蓄力量。等咱们的实力足够强大了，再和他算总账。”
“没错。”马小丑说道，“我已经让苏老爷和林小姐帮忙筹备物资了，暂时能解燃眉之急。接下来，训练不能松懈，战术演练要更加频繁，让兄弟们尽快适应各种作战环境。同时，要加强对部队的思想教育，让兄弟们明白，我们当兵不是为了赵老歪，而是为了保境安民，为了让自己和家人能过上安稳日子。只要兄弟们团结一心，就算赵老歪再怎么打压，我们也能挺过去。”
“是！我们听排长的！”张大壮和李四狗等人齐声说道，眼神里充满了坚定。他们虽然对赵老歪的做法感到愤怒，但对马小丑的决策却深信不疑。自从跟着马小丑以来，他们从散兵游勇变成了正规军，从吃不饱饭变成了能拿到足额军饷，马小丑不仅给了他们尊严，还给了他们希望，他们愿意跟着马小丑一起奋斗。
马小丑看着眼前的几位亲信，心中十分欣慰。有这些忠心耿耿的兄弟在，就算遇到再大的困难，他也有信心克服。
“好了，大家都回去吧，按照我刚才说的去做。记住，一定要小心谨慎，不要打草惊蛇。”马小丑说道。
“是！”众人起身行礼，陆续离开了营帐。
营帐里只剩下马小丑一人，他走到桌案前，点燃了一支烟。烟雾缭绕中，他的眼神变得更加锐利。赵老歪的打压，不仅没有让他退缩，反而激起了他的斗志。他知道，乱世之中，只有实力才是硬道理。他必须尽快强大起来，不仅要保护好自己的部队和百姓，还要在这个混乱的时代中，闯出一片属于自己的天地。
接下来的几天，马小丑表面上依旧对赵老歪恭敬顺从，按时向他汇报部队的训练情况，对军饷和物资被削减的事情也没有提出任何异议，仿佛什么都没有察觉到。
而暗地里，他的动作却没有停过。他让李四狗带着几个人，悄悄跟踪那些新来的“散兵游勇”，发现他们果然经常私下聚集，还会偷偷写纸条，通过秘密渠道送给赵老歪。李四狗等人趁机截获了几张纸条，上面记录着马小丑部队的训练情况和人员部署，证实了他们就是赵老歪安插的眼线。
同时，马小丑也按照计划，组织士兵开垦了军营周边的荒地，种植了玉米、土豆等耐旱易活的作物；让懂医术的士兵带领大家采集草药，自制简易药品；还和苏玉婷一起，联系了临城周边的几个小商贩，建立了秘密的物资供应渠道，确保部队的物资能够得到持续补充。
此外，马小丑还加大了对部队的思想教育力度，经常给士兵们讲保境安民的道理，讲乱世之中百姓的苦难，让士兵们明白，他们肩上的责任重大。他还以身作则，每天和士兵们一起训练、一起吃饭、一起睡觉，关心士兵的生活，倾听他们的心声，士兵们对他的信任和忠诚度越来越高。
那些被赵老歪安插的眼线，虽然想挑拨士兵和马小丑的关系，散布谣言说马小丑想自立门户、背叛赵老歪，但士兵们根本不信。他们亲眼看到马小丑为了部队和百姓呕心沥血，亲身体验到跟着马小丑能过上安稳日子，那些谣言在他们面前不堪一击。
赵小三看着马小丑的部队不仅没有因为物资短缺而涣散，反而越来越团结、战斗力越来越强，心里十分着急。他多次试图制造混乱，比如在训练时故意捣乱，让士兵之间产生冲突，但都被马小丑及时发现并化解了。马小丑还故意在他面前表现得对赵老歪十分恭敬，让他抓不到任何“不轨”的证据。
赵小三只能在汇报中夸大其词，说马小丑的部队虽然表面平静，但士兵们对物资短缺的不满越来越深，只要再加大打压力度，就能让他们自乱阵脚。赵老歪听了汇报，虽然有些怀疑，但也没有其他办法，只能让刘秃子继续削减马小丑部队的物资，同时让赵小三继续监视，等待合适的时机。
马小丑对此早有预料。他知道，赵老歪的耐心是有限的，一旦他发现打压不起作用，很可能会采取更极端的手段。但他并不害怕，因为他已经做好了准备。他的部队越来越强大，民心越来越稳固，物资供应也有了保障，就算赵老歪真的要撕破脸，他也有信心应对。
这天，马小丑正在训练场上指导士兵进行射击训练，突然接到了赵老歪的命令，让他立刻带领部队前往临城，参加紧急军事会议。
张大壮有些担心：“排长，赵老歪突然让我们去临城，会不会有什么阴谋？”
马小丑笑了笑：“放心吧，他现在还不敢对我们怎么样。就算他有阴谋，我们也有应对的办法。正好，我也想看看他接下来到底想耍什么花样。”
他转头对李四狗说：“你留在沙河，负责看守营地，密切关注那些眼线的动向，一旦他们有异常，立刻采取行动。另外，做好随时支援我的准备。”
“明白！”李四狗点了点头。
安排妥当后，马小丑带领张大壮和一百名精锐士兵，前往临城。他知道，一场新的较量即将开始，但他已经做好了准备，无论赵老歪耍什么花招，他都能从容应对。他的目标很明确：保护好自己的部队和百姓，在这个乱世中站稳脚跟，最终实现保境安民的理想。而赵老歪的忌惮和打压，只会让他更加坚定自己的步伐，让他在崛起的道路上走得更快、更稳。