这段时间，徐明由于要养伤，因此暂时从狩猎队换了下来，不过，这样也更方便徐明探测西山禁地深处的路径。
这一天的凌晨，温泉谷里静得能听到温泉冒泡的咕嘟声。徐明抱着一捆需要修补的皮具，坐到离谷口不远的一块大石后面，时不时的瞥向通往西山禁地的那条小径入口。
守夜的最后一名猎人叫犸角，正抱着骨矛靠在一块岩石上，脑袋一点一点地打着盹。徐明的心跳有些快，他知道，换岗的时刻快到了。果然，就在东边山脊刚刚透出一丝鱼肚白的时候，一个身影从居住区的方向快步走来，是负责清晨哨位的猎人石根。两人在哨点碰头，低声交谈了不到三句话，犸角便打了个长长的哈欠，揉着眼睛交接了骨矛，转身离开。
他继续低头摆弄皮具，耳朵却竖着，捕捉着石根上岗后的动静。石根的巡逻很有规律，他先是沿着禁地入口前那片开阔地来回走了两趟，每次走到西头那棵歪脖子枯树就折返。然后，他会停下来，面朝禁地方向站定，仔细观察片刻，再开始下一轮巡视。徐明默默数着他的步数和间隔时间。
天色渐亮，轮到徐明所在的小组去谷外采集修补围墙用的特殊黏土。这活儿给了他绝佳的理由靠近西山的方向。他背着藤筐，跟着队伍，目光却在丈量着地形。通往西山的小径起初一段还算平缓，布满了灰白色的碎石，但往前不到百米，就被一片突兀隆起的暗红色岩壁挡住了大半，小径也随之急转，没入岩壁之后，留下一个充满未知的拐角。
采集完黏土返回时，已是正午。阳光直射下来，徐明再次经过能望见哨点的地方。他发现石根已经挪到了旁边一小片岩石的阴影里，不再规律地来回走动，只是偶尔探头向外张望一下。正午的阳光和疲惫，让守卫的警惕性降到了最低。 徐明在心里又记下了一笔。
这一天，大部分精锐外出围猎的第二天，温泉谷的防卫明显空虚了许多。徐明等待的时机终于到了。他选择在午后时分行动，这是一天中守卫最为疲惫、交接班最为频繁的时刻。
回到自己那间狭窄的侧洞，徐明悄无声息地移开几块松动的石块，取出了他积攒多时的“家当”：一张精心绘刻在桦树皮上的简易地图；一小捆用坚韧藤蔓搓成的细绳；几块用干苔藓和松脂裹成的、可在短时间内提供稳定光源的自制火把；还有那柄打磨得异常锋利的骨匕。他将这些物品仔细贴身藏好，外面套上那件略显宽大的旧皮袍，看上去与平日去参与劳作并无不同。
他装作随意散步的样子，沿着温泉湖的边缘慢慢向西走去。途中遇到两名正在搬运石料修补围墙的猎人，他还点头打了个招呼，神色如常。直到绕过一片茂盛的、散发着硫磺气息的热气口，确认左右无人后，他的步伐瞬间加快，身形如同融入岩石阴影中的猎豹，几个闪身便消失在那片标记着“禁地”的暗红色岩壁之后。
根据之前的观察，他避开了那条看似是主径、实则布满伪装陷坑的小路，选择了一条更为险峻、几乎垂直的岩缝。他利用藤蔓绳和突出的岩石，徒手向上攀爬。汗水很快浸湿了他的后背。
约莫一炷香的时间后，他成功翻上了第一道山脊。回头望去，温泉谷已变得渺小，笼罩在一片氤氲的雾气中。他没有停留，按照地图的指引，继续向更深的腹地前进。
越往深处，周围的景象越发诡异。树木变得稀疏而扭曲，岩石的颜色愈发暗沉，仿佛被烈火灼烧过。空气中那股混合着硫磺和腐朽物质的甜腥味也越发浓重，令人呼吸都有些困难。脚下不再是松软的土壤，而是大片大片的暗红色板结硬土。
他并没有发现所谓的“净泉”或任何与“净化”仪式相关的明显痕迹。正当他怀疑自己的判断时，在一处背阴的山坳里，一个被几丛枯死的怪树半掩着的洞口出现在他眼前。洞口不大，仅容一人弯腰进入，里面漆黑一片，深不见底，那浓重的怪味正是从这里源源不断地散发出来。
徐明的心跳加快了。他伏在洞口旁的一块巨石后，耐心等待并仔细观察了将近半个时辰，确认洞口周围没有任何异动的后，才决定进去一探究竟。
他取出火折子，点燃了一根松脂火把。跳动的火光驱散了洞口的黑暗，也映照出洞内粗糙的岩壁。他深吸一口气，将骨匕咬在口中，一手举着火把，弯腰钻进了山洞。
洞内的通道起初狭窄而潮湿，岩壁上挂满了湿滑的苔藓。但前行了不到十丈，通道骤然开阔，形成了一个巨大的天然石窟。火把的光线在这里显得微弱，只能照亮有限的范围。徐明稳住心神，举起火把仔细打量这个空间。
石窟的中央地面相对平整，但吸引徐明目光的，却是四周的岩壁。上面布满了大量深刻而凌乱的划痕，那绝非自然形成，更像是某种生物疯狂挣扎、抓挠留下的印记。在一些划痕密集的区域，他还隐约看到了一些早已干涸发黑、渗入石质中的污迹。
更让他脊背发凉的是，在石窟的一个角落，他发现了几件散落在地的、已严重腐朽的残破衣物碎片，以及几根疑似人类或大型动物的、早已枯白的碎骨。空气中弥漫的死寂和残留的绝望气息，几乎让人窒息。
这是一个垂直的石窖。
徐明伏在洞口边缘，仔细审视。窖壁异常光滑，像是被水流长期冲刷过，几乎找不到任何可供攀援的凸起。可以想象一旦失足，绝无生还可能。
他深吸一口气，冷静地解下缠在腰间的藤蔓绳。他需要一个绝对可靠的固定点。目光扫过洞口附近，最终选中了一根从岩壁中凸出、粗壮且深深扎根的石笋。他将藤蔓绳在石笋根部绕了几圈，打了一个牢固的、即使承重也不会松脱的猎手结，用力拽了拽，确认万无一失后，将绳子的另一端抛入窖内。
他没有立刻下去，而是又等待了片刻，屏息倾听窖底的动静。除了死寂，还是死寂。这反而让他更加警惕。他将火把插在洞口附近的一块石缝里，既能提供一些照明，又不至于在下降时失手掉落。然后，他口中紧咬住骨匕，双手抓住藤蔓，背对着深渊，双脚蹬着光滑的窖壁，开始一步步向下滑去。
下降的过程缓慢而压抑。四周彻底被黑暗包裹。只有双手与粗糙藤蔓摩擦的触感，以及双脚在滑不留手的岩壁上寻找微弱支撑点的触觉。
下降了约三四丈的高度，他的脚尖终于触到了坚实的地面。窖底比想象中要宽敞一些。他松开绳子，迅速从口中取下骨匕握在手中，适应着绝对的黑暗。
待眼睛稍微适应后，他借着从高处洞口透下的那一点微乎其微的光线，以及火把传来的极其微弱的光晕，勉强能看清周围几步内的景象。他贴着窖壁，摸索着向前。
指尖传来的触感，让他浑身一僵。
岩壁是粗糙的，但上面布满了密密麻麻、深深浅浅的刻痕！
他立刻取出随身携带的一小块备用松脂，小心地引燃，一团新的、更贴近的光源在他手中亮起。他将火光凑近岩壁。
眼前的景象，让见惯了生死和残酷的徐明，也感到一股寒意从脚底直冲头顶。
冰冷的岩壁上，布满了用尖锐石子或指甲刻划出的凌乱字迹和符号。有些已经年代久远，模糊不清；有些则显得较新，刻痕清晰。它们层层叠叠，覆盖了整片他所能看到的窖壁。
“救我……放我出去……” 字迹扭曲，充满了绝望。
“三天……五天……七天……” 旁边是一连串用短线刻出的计数符号，戛然而止。
“岩翁……骗子……” 这个名字被反复刻划，充满了刻骨的恨意。
“灰岩……回家……” 这几个字显得格外古老，笔触也不同。
“净泉是谎……是死……”
“夏……我的孩子……” 这一行字很浅，却让徐明心头巨震。
这些字迹大小不一，深浅不同，显然是在不同时间、由不同的人留下的。它们无声地嘶吼着，记录着被拖入这黑暗深渊的人们，在生命最后时刻的恐惧、绝望、计数着死亡的临近、以及对背叛者和外界亲人的最后呼唤。
这里根本不是什么神圣的净化之地，而是一个被精心掩盖的处决场和坟墓！
徐明举着微微颤抖的火光，沿着刻满绝望文字的窖壁，一步步向更深的黑暗深处走去。他要知道，这窖穴的尽头，到底藏着什么。而那句“夏……我的孩子……”，像一根冰刺，扎在他的心头。