内阁暖阁的炭火早已熄了大半。
残余的火星子在炉底苟延残喘，将杨一清焦躁的身影拉得忽长忽短。
他背着手在狭小的暖阁里来回踱步。
靴底蹭过青砖地面，发出 “沙沙” 的声响。
手里的茶杯端了又放，茶水凉透了也没喝一口。
“首辅怎么还不回来？不会是陛下真的动怒了吧？” 杨一清喃喃自语。
眉头皱得能夹死蚊子。
指尖无意识地摩挲着袖口。
今早听闻礼部改了选秀名单，还加了个 “赵氏”，他心里咯噔一下，一问才知是自己的外甥孙女，吓得魂都快没了。
就在这时，暖阁门被猛地推开。
李东阳带着一身寒气闯了进来，袍角还沾着宫道上的碎雪。
“首辅！” 杨一清像抓住救命稻草似的冲上去，声音里带着难掩的慌乱。
“你可算回来了！我的外甥孙女怎么会进秀女名单？这事儿我真不知道啊！现在怎么办？陛下会不会以为是我故意安插的人？”
李东阳摆了摆手，示意他稍安勿躁。
自己先端起桌上的凉茶灌了一口。
冰凉的茶水滑过喉咙，才勉强压下心里的火气。
“你知道了就好，刚才陛下把我叫去暖阁，开口就问‘杨次辅的外甥孙女要做皇后，你开心不’，那语气，嘲讽得能扎死人！”
他顿了顿，想起朱厚照冰冷的眼神，后背又渗出一层冷汗。
“陛下还说，咱俩是想借着选秀干预后宫，我百口莫辩，只能说不知情，让他查。”
“我真的不知情！” 杨一清急得直跺脚，脸涨得通红。
“那赵氏是我二姐的外孙女，前阵子她爹还托人问过我选秀的事，我当时就驳回了，说‘陛下反感文官插手后宫，别凑这个热闹’，谁知道他们竟瞒着我把名字报上去了！”
他重重地拍了下案，语气里满是懊恼。
“这简直是找死！陛下是什么人？那是眼里揉不得沙子的英主，之前刘宇就因为操控都察院被贬去哈密卫，现在谁敢在他眼皮子底下搞小动作，不是自寻死路吗？”
李东阳点点头，脸色凝重。
“我知道你不知情，我也一样，那赵氏的父亲虽是我的门生，但我从未过问他女儿参选的事。”
“定是礼部里有人想攀附咱俩，借着赵氏的名头给她铺路，好让文官集团的人进后宫。”
“陛下已经发话了，让咱俩好好查查，过几天就得给他回话。要是查不出是谁在背后撺掇，咱俩这内阁的脸面，怕是要丢尽了。”
“查！必须查！” 杨一清咬牙道。
“我这就让人去礼部问，看看是谁把赵氏的名字报上去的，背后还有哪些人掺和！敢借我的名头办事，我饶不了他！”
“别冲动。” 李东阳拦住他，眼神里带着几分谨慎。
“现在去问，说不定会打草惊蛇，那些人要是提前串供，咱们什么都查不出来。”
“那怎么办？总不能坐以待毙吧？” 杨一清急道。
李东阳沉吟片刻，道。
“先从赵氏的父亲入手，他是我的门生，我去问他，看他是被人怂恿的，还是自己想攀附；你再去查查礼部负责拟名单的官员，看看他们最近和哪些文官走得近，说不定能找到线索。”
“只能这样了。” 杨一清点点头。
心里却依旧七上八下。
这事要是查不清楚，不仅他和李东阳要受牵连，整个内阁的公信力都要受损。
两人正商议着，暖阁外传来小吏的通报声。
“首辅大人、次辅大人，礼部左侍郎王瓒求见，说有要事汇报。”
李东阳和杨一清对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。
王瓒来得这么巧，不会是为了名单的事吧？
“让他进来。” 李东阳沉声道。
王瓒走进暖阁，脸上带着几分谄媚的笑，手里捧着一个锦盒。
“首辅大人、次辅大人，这是礼部重新核算的选秀账目，还有拟好的备用名单，特来请二位大人过目。”
李东阳接过锦盒，却没打开，目光冷冷地看着他。
“王侍郎，名单里的赵氏，是怎么回事？为何会把杨次辅的外甥孙女加进去？”
王瓒脸上的笑容瞬间僵住，眼神闪烁了一下，连忙躬身道。
“首辅大人，这…… 这是下面的主事拟的，说赵氏品行端正、知书达礼，符合选秀标准，属下也没多想，就给加进去了，真不知道她是杨次辅的外甥孙女啊！”
“没多想？” 杨一清冷笑一声。
“我外甥孙女的家世，礼部会查不到？分明是有人故意瞒着你，或者你根本就是知情不报！”
王瓒吓得连忙磕头。
“次辅大人饶命！属下真的不知情！是主事刘谦报上来的，属下可以对天发誓！”
李东阳见他吓得魂不附体，不像是装的，便摆了摆手。
“起来吧，既然是刘谦报的，那你回去把刘谦叫来，就说本官有话问他。”
“是！是！属下这就去叫！” 王瓒如蒙大赦，连滚带爬地跑出暖阁，后背的官袍已经被冷汗浸湿了。
杨一清看着他的背影，咬牙道。
“定是刘谦搞的鬼！说不定还有其他人掺和，我这就去查他的底细！”
“去吧，小心点，别漏了马脚。” 李东阳嘱咐道。
心里却隐隐觉得不对劲。
这事恐怕不止刘谦一个人，背后说不定还有更大的网。
与此同时，东厂的暗牢里，刘瑾正盯着墙上的舆图，指尖在礼部官员的名字上一一划过。
“陛下虽然没明说，但这名单里的猫腻，瞎子都能看出来。” 刘瑾尖着嗓子道。
“给咱家听好了，所有人都换上便服，分成十组，一组盯礼部的主事以上官员，看他们和哪些文官往来；二组去查这些士大夫之女的家世，看看谁和礼部官员有利益勾结；三组去翻礼部的旧档，看之前的选秀名单是不是也有猫腻！”
“记住，要秘密行动，别让任何人发现，要是走漏了风声，咱家扒了你们的皮！”
“是！厂公！” 底下的番子齐声应道，一个个如幽灵般消失在暗牢里。
不到半个时辰，京师的大街小巷就多了些 “货郎”“乞丐”“挑夫”。
他们背着货担，拿着破碗，看似在讨生活，实则一双双眼睛紧紧盯着礼部官员的府邸。
盯梢刘谦的番子扮成卖糖画的，在刘府门口支起摊子。
见刘谦鬼鬼祟祟地出门，连忙跟了上去，看着他进了城西的一家酒肆，和一个穿青袍的文官低声交谈，连忙记下那人的样貌。
查赵氏家世的番子则扮成收账的，去了赵氏父亲的商铺，旁敲侧击地问出 “上个月礼部郎中王宗来过，说能帮赵氏选秀” 的线索。
而锦衣卫的指挥使陆炳，正带着暗线在礼部的库房里翻找账目。
“重点查上个月的往来书信和礼品登记，看看有没有文官给礼部官员送礼的记录。” 陆炳压低声音道，手里拿着一盏昏暗的油灯，照亮了满架的旧档。
锦衣卫的暗线动作麻利，很快就翻出一本礼品登记册，上面写着 “礼部主事刘谦，收御史唐某绸缎十匹”“郎中王宗，收侍郎林某白银五百两”，日期正是拟选秀名单的前几天。
“陆大人，找到了！” 暗线低声道，将登记册递了过去。
陆炳接过一看，眼神瞬间冷了下来。
果然有勾结！御史唐某是名单里唐氏的父亲，侍郎林某是林氏的父亲，这分明是花钱买名额！
接下来的三天，京师表面上依旧平静。
街面上的年味还没散，百姓们讨论着常平仓的平价粮。
没人知道一场暗流涌动的调查正在悄然进行。
东厂的番子几乎踏遍了京师的大街小巷，从酒肆茶馆到胭脂铺，搜集了一沓沓证词和画像。
锦衣卫的暗线则查遍了礼部的账目、官员的产业，甚至连夜去了通州，查了林氏父亲的粮行，发现他曾给王宗送过上千石粮食。
礼部的官员们也察觉到了不对劲。
出门总觉得有人跟着，家里的书信被翻动过，甚至有官员发现，自己藏在床底的银票不见了几张。
刘谦吓得闭门不出，天天在家烧香拜佛。
王宗则找机会串供，却被东厂番子偷偷录了音。
还有几个参与拟名单的小吏，直接收拾行李想跑路，刚出城门就被锦衣卫抓了回去。
杨一清和李东阳也没闲着。
杨一清问出赵氏的父亲是被王宗怂恿的，还拿了他五百两银子。
李东阳则查出刘谦收了唐御史的好处，答应把唐氏加进名单。
“这些人真是胆大包天！” 杨一清气得拍案。
“竟敢借着选秀敛财，还想攀附咱俩，简直是把陛下的后宫当成了交易场！”
李东阳脸色也不好看。
“已经查清楚了，三天后就把这些人报给陛下，看陛下怎么处置。”
三天的时间，说长不长，说短不短，却足以让一场隐藏的阴谋浮出水面。
东厂的暗牢里，刘瑾正看着桌上堆积如山的证词、画像和账目，嘴角勾起一抹冷笑。
“没想到礼部的水这么深，这下可有好戏看了。”
锦衣卫的指挥使陆炳也整理好了证据链，从送礼记录到串供证词，每一条都清清楚楚，只等明天呈给陛下。
而内阁暖阁里，李东阳和杨一清也拟好了调查报告，将刘谦、王宗等人的罪行一一列出，只待天亮后入宫奏报。
没人知道，东厂和锦衣卫的调查，已经比他们先一步摸清了所有底细，甚至查到了更深层的牵连。
有几位京官也参与其中，想借着选秀安插自己的人。
夜色渐深，京师的宫灯一盏盏熄灭。
只有东厂和锦衣卫的衙门还亮着灯。
灯火下，密探们正做着最后的整理，空气中弥漫着一股 “山雨欲来” 的紧张气息。
三天过后，当第一缕阳光照进坤宁宫暖阁时，一场关于选秀舞弊的清算，即将拉开序幕。