吏部的公房内。
窗纸被风刮得 “哗啦” 响。
砚台里的墨都凝了。
几个郎中围在桌前。
脸拉得比驴还长。
气氛压抑得如同暴风雨来临前的宁静。
“听说了吗？”
一个姓周的郎中先开了口。
声音发颤。
手指抠着桌缝。
“张锐家抄出八万两！
锦衣卫抬银子时。
箱子都压塌了两个！”
“何止啊！”
另一个矮胖郎中接话。
喉结滚了滚。
眼里满是惊惧。
“李宾的黄金。
堆在库房里跟小山似的！
还有那些云锦。
够做一百件官袍了！”
“王逊更惨。”
第三个郎中往地上啐了口。
却没敢用力。
语气里满是绝望。
“那些密信一交。
东厂的人直接把他捆走了。
怕是活不成了！”
他们的议论声压得极低。
却像蚊子似的 “嗡嗡” 钻心。
每个人的手都在抖。
毕竟。
他们谁都清楚自己的屁股不干净。
漕运的银子。
盐税的回扣。
地方官送的 “冰敬”“炭敬”。
或多或少。
都沾过手。
这时。
那个姓赵的郎中。
猛地往门口张望了一下。
靴底蹭着地面。
发出 “沙沙” 声。
随后。
他压低声音。
急得鼻尖冒汗：“咱们就这么看着？
等下一个被抄的是自己？”
“不看着还能怎么样？”
周郎中摊开手。
掌心全是汗。
眼神中满是绝望。
“陛下这次是动真格的！
连英国公、定国公都跟着忙前忙后。
咱们几个郎中。
算个屁啊！”
“可咱们是文官啊！”
赵郎中皱着眉头。
猛地一拍桌子。
又赶紧收了手。
满脸的不甘。
“以前不管出什么事。
内阁都会护着咱们。
刘首辅最疼文官。
这次怎么…… 跟哑巴似的？”
“你还不知道？”
矮胖郎中突然往前凑了凑。
声音压得像蚊子哼。
眼神中带着一丝神秘。
“昨天韩文去内阁。
我在门口听见了。
刘首辅说‘要尽心为皇上办事’。
谢次辅还说‘该查就查，别含糊’！”
“什么？”
赵郎中瞪大了眼睛。
眼珠子都快蹦出来了。
眼中满是难以置信。
“他们怎么能这么说？
忘了当年是谁把他们抬上首辅、次辅的位子了？
咱们吏部可是没少出力！”
“就是啊！”
旁边的人连忙附和。
声音都带了哭腔。
脸上满是愤怒。
“没有咱们这些文官支持。
他们能坐得稳？
现在倒好。
陛下一施压。
就把咱们卖了！
这是卸磨杀驴啊！”
“不行！”
赵郎中猛地站起身。
官袍的带子都崩开了。
眼神中透露出决绝。
“得去找找二位大人！
不能就这么算了！
他们要是不护着咱们。
迟早轮到咱们头上！”
几个人对视一眼。
都从彼此的眼中看到了 “豁出去” 的狠劲。
“对！去找他们！”
“人多势众。
他们总得给个说法！”
“让他们跟陛下进言。
把查账的事压一压！”
于是。
一群人浩浩荡荡地朝着内阁值房走去。
路上遇到同僚。
不管是郎中还是员外郎。
直接一把拉住。
“走！去内阁！为咱们文官讨个公道！”
人越多。
腰杆仿佛越硬。
才有底气去面对即将到来的风暴。
内阁值房里。
刘健和谢迁正对着盐税改革的章程。
凑在一盏油灯前。
灯芯 “噼啪” 跳了一下。
照得两人的影子在墙上晃。
这是韩文送来的草稿。
纸页都被翻得起了毛边。
上面的每一个字都关系到国家的财政命脉。
“这里写得太急了！”
刘健皱着眉头。
手指点在 “加征三成盐税” 那一行。
指节都白了。
“一下子加征三成。
盐商肯定会反。
到时候囤盐抬价。
百姓吃不起盐。
局面就难控制了！”
谢迁也微微点头。
拿起笔在旁边画了个叉。
表示认同：“是啊。
得循序渐进。
先加一成。
看看盐商的反应再说。
不能操之过急。”
正说着。
外面突然传来喧哗声。
“首辅大人要为我们做主啊！”
“不能再查了！再查就乱了！”
吵得像菜市场。
打破了值房内的宁静。
刘健皱了皱眉。
把章程往桌上一扣。
脸上露出一丝不悦。
“怎么回事？”
他沉声问道。
声音不大。
却带着股子威严。
管家连忙小跑着进来。
袍子都跑歪了。
神色慌张。
“回首辅。
是…… 是吏部的几位郎中。
还有户科、工科的大人。
来了十几个！
堵在门口了！”
刘健和谢迁对视一眼。
眼里都闪过一丝 “果然如此” 的神色。
瞬间明白了。
这些人。
是来施压的。
“让他们进来吧。”
刘健平静地说道。
手指在桌沿敲了敲。
眼神中透露出一丝威严。
“正好。
有些事也该说清楚。”
门一开。
十几个文官 “呼啦啦” 涌了进来。
官袍挤着官袍。
靴底蹭着地面。
原本就不大的值房。
瞬间被挤得满满当当。
连转身都费劲。
“首辅！次辅！”
赵郎中带头 “噗通” 跪下。
膝盖砸在砖地上。
发出 “咚” 的一声。
声音中带着哭腔。
“您得为咱们做主啊！”
其他人也跟着纷纷跪下。
“咚咚” 跪了一片。
七嘴八舌地喊了起来。
“是啊！不能再查了！再查就没人干活了！”
“咱们都是为大明效力的。
谁还没点小错？
至于赶尽杀绝吗？”
“陛下要整顿吏治是好事。
可也不能一竿子打翻一船人啊！”
刘健看着他们。
脸色阴沉得能滴出水来。
手指捻着胡须。
半天没说话。
直到下面的哭声小了些。
才冷冷地问道：“你们想让老夫做什么？”
“请首辅跟陛下进言！”
赵郎中连忙抬起头。
脸上还挂着泪。
眼中满是期待。
“把查账的事停了吧！
就算不停。
也得网开一面。
别揪着咱们这些‘小错’不放！”
“网开一面？”
谢迁冷笑一声。
把手里的笔往桌上一扔。
“啪” 地响。
眼神中充满了不屑。
“张锐贪了八万两。
够给边军发半年军饷了。
李宾吞了河工款。
导致黄河决堤淹了三个县。
也网开一面？”
“那那些饿死的百姓。
被洪水冲走的庄稼。
谁给他们网开一面？”
赵郎中被问得哑口无言。
脸 “唰” 地红了。
像被人扇了一巴掌。
脸上露出一丝尴尬。
但他还是硬着头皮说道：“他们…… 他们是做得太过分了。
咱们不一样。
就…… 就沾了点小好处。
没伤天害理啊！”
“小好处？”
刘健猛地一拍桌子。
桌子上的油灯都晃了晃。
灯油洒了一地。
声音如雷。
“弘治十五年。
你从漕运里分了五千两。
让粮船晚到半个月。
导致通州仓的军粮都快断了。
这是小好处？”
“还有你。”
他手指一甩。
指向那个矮胖郎中。
“去年收了扬州盐商的三进宅子。
帮他改了盐引的额度。
让他多赚了十万两。
这也是小好处？”
“还有周郎中。”
刘健不歇气。
一个个名字往外蹦。
一桩桩事说得清清楚楚。
“你收了江西知府的翡翠摆件。
把他的考核改成‘优’。
他任上贪了多少。
你心里没数？”
跪着的文官们。
脸色瞬间煞白。
跟纸糊的似的。
有的腿一软。
直接瘫在地上。
他们没想到。
首辅什么都知道。
连哪年收了什么礼都记得。
“你们以为老夫不知道？”
刘健的声音带着怒气。
像熊熊燃烧的火焰。
“以前不戳破。
是给你们留面子。
也是给文官体面。
现在陛下要查。
你们不想着认罪。
反倒来逼老夫？
谁给你们的胆子！”
赵郎中吓得浑身发抖。
跟筛糠似的。
牙齿都打颤。
“首辅。
我们…… 我们错了。”
他结结巴巴地说道。
“可我们也是没办法啊！
大家都这样。
我们不跟着。
就…… 就被排挤。
连差事都保不住啊！”
“别找借口！”
谢迁冷冷地说道。
一脚踢开旁边的凳子。
眼神中充满了厌恶。
“错了就是错了。
贪了就是贪了。
扯什么‘大家都这样’？
难道别人跳火坑。
你们也跟着跳？”
“陛下说了。
坦白从宽。
抗拒从严。
你们要是主动把贪的银子交出来。
或许还能从轻发落。
要是敢藏着掖着……”
谢迁没说完。
但那眼神。
跟刀子似的。
扎得人心里发慌。
“交出来？”
周郎中突然喊道。
声音中带着一丝不甘。
“那我们这些年不白干了？
省吃俭用攒下的……”
“白干也比去诏狱强！”
刘健大声打断他。
眼神中透露出坚定。
“张锐、李宾的下场。
你们也看到了。
诏狱的刑具。
可不是闹着玩的。
进去的人。
十个有九个爬不出来。”
“想让老夫护着你们？”
刘健放缓了声音。
却更让人害怕。
“可以。
但你们得先把屁股擦干净。
三天之内。
把贪的银子交到户部。
一分都不能少。”
文官们面面相觑。
谁也没有说话。
脸上的肉都在抽。
让他们把吞进去的银子吐出来。
比割他们的肉还疼。
“怎么？不愿意？”
刘健看着他们。
眼神中充满了威胁。
“那也行。
你们现在就滚。
等锦衣卫上门的时候。
别说是老夫没提醒你们。”
这句话。
像一盆冰水。
“哗” 地浇在他们头上。
锦衣卫的手段。
他们可是听说过的。
剥皮、烙铁、钉指甲……
去了诏狱。
不死也得脱层皮。
赵郎中咬了咬牙。
牙龈都出血了。
眼中露出一丝决绝。
“首辅。
我们…… 我们交。”
“但求首辅在陛下面前。
多美言几句。
别…… 别再追究了。”
“只要你们真心悔过。
把银子交齐。
老夫会说的。”
刘健平静地说道。
手指又敲了敲桌子。
“都回去吧。
三天之内。
把银子交到户部。
谁不交。
后果自负。”
文官们慢慢站起身。
一个个垂头丧气。
像被抽了骨头的狗。
走路都打晃。
走出值房时。
连腰都没敢直。
阳光照在身上。
暖烘烘的。
却感觉不到一丝暖意。
他们知道。
以后想再像以前那样捞好处。
难了。
可他们更怕去诏狱。
只能捏着鼻子。
认了。
值房里。
谢迁看着刘健。
捡起地上的凳子。
眼中露出一丝疑惑。
“您早就知道他们会来？”
他问道。
“连他们贪了多少都记着？”
“猜也猜得到。”
刘健微微一笑。
拿起抹布擦了擦桌上的灯油。
眼神中透露出睿智。
“这些人。
不见棺材不掉泪。
不把他们的老底掀出来。
他们还以为老夫好糊弄。”
“至于记着账……”
刘健从抽屉里拿出一本小册子。
“老夫有这个。”
谢迁凑过去一看。
册子上密密麻麻记着名字和数字。
正是这些文官贪腐的明细。
忍不住笑了：“您倒是早有准备。”
“不是早有准备。”
刘健叹了口气。
把册子锁回抽屉。
眼中露出一丝担忧。
“是这些年看得多了。
早晚会有这么一天。
希望他们真能交出来吧。”
“不交也得交。”
刘健眼神一沉。
语气坚定。
眼神中透露出不容置疑。
“老夫已经让人盯着他们了。
谁家要是敢往亲戚家藏银子。
或者偷偷运出京城。
直接报给陆炳。
让锦衣卫去‘请’他们去诏狱坐坐。”
谢迁点了点头。
没再说话。
拿起盐税章程。
借着灯光又看了起来。
窗外的阳光。
渐渐西斜。
像个累坏了的老汉。
慢吞吞地往山后挪。
照在案上的盐税章程上。
仿佛为它披上了一层金色的纱衣。
刘健拿起笔。
在 “加征一成” 旁边。
重重画了个圈。
笔尖戳得纸都破了。
他知道。
摆平了这些文官。
只是第一步。
接下来。
还有盐商。
有漕运官。
有边军里的蛀虫。
更难的还在等着他们。
但他别无选择。
陛下要整肃吏治。
要让大明变强。
他这个首辅。
只能跟着陛下的脚步。
一步一步往前走。
哪怕前面是刀山火海。
他也毫不退缩。