“缓冲？”
夏侯惇不解，
“他就不怕我们在此坐大？”
“坐大？”
那谋士轻笑一声，带着一丝玩味，
“属下以为，刘复巴不得主公在颍川坐大。
西面，董卓虽迁都长安，然李傕郭汜等辈拥兵自重，关中混乱，
西凉军随时可能东出潼关，侵扰司隶、豫州。
刘复留颍川于主公，便是让我等替他挡住西面董卓可能的兵锋！
他好安心整合三州，消化豫州大部，甚至……图谋荆州！”
曹操眼中精光爆射：
“好一个驱虎吞狼，借刀杀人之计！
刘复这小子，心思深沉如海！”
他站起身，走到简陋的舆图前，看着颍川这块被刻意“留白”的区域，
“然此计，亦是阳谋！
颍川，颍川！天下之中，士林渊薮！
得颍川者，可得天下士子之心！
此乃天赐基业！
他刘复敢给，我曹操岂能不敢要？！”
他猛地转身，目光扫过帐下文武，声音斩钉截铁：
“传令！全军戒备，加固颍川防务！
派出使者，联络颍川荀氏、陈氏、钟氏！示之以诚，晓之以理！
告诉他们，曹孟德愿与颍川士族共治此地，保境安民，匡扶汉室！”
“同时，广派细作，向西渗透入司隶，密切监视关中李傕郭汜动向！
向东……盯紧刘复在豫州各郡的动作！”
“刘复想让我替他挡西凉兵？
好！这颍川，我曹操就替他‘守’住了！
但此地，也将是我曹孟德龙腾九霄之始！”
曹操的眼中，燃烧着不屈的斗志和勃勃的野心。
听了谋士的话后，他仿佛豁然开朗，自认自己成了刘复棋盘上的一颗棋子。
但他更相信自己能跳出棋盘，甚至……反客为主！
豫州大部平定。
刘复移驻陈国，坐镇指挥善后。
刘复军大营。
看着地图上颍川那一片特意留下的“空白”，
以及斥候传回曹操在许县积极布防、联络士族的情报。
想到细作传回的曹操会议内容，刘复嘴角露出一丝古怪的笑容。
“孟德兄，你们想的太多了，兄弟我只是看上了你这个人而已。”
他低声自语，带着一丝棋手布局成功的快意。
就在这时，亲卫来报：
“启禀主公！营外有一颍川士子求见，自称郭嘉，郭奉孝！”
“郭嘉？”
刘复眼中精光一闪！
这位在历史上辅佐曹操奠定北方的“鬼才”，竟然主动来投？
他立刻道：
“快请！……”
营门外，一位身着布衣、面容清癯、眼神却灵动跳脱的青年文士，
正负手而立，饶有兴致地打量着青州军营的森严气象。
正是郭嘉！
自有亲兵出来带路，到刘复大帐前时，
刘复大步走出，拱手笑道：
“奉孝先生大才，
复闻名久矣！今日屈尊来投，蓬荜生辉！快请入帐叙话！”
郭嘉回礼，目光坦然地迎上刘复审视的眼神，嘴角带着一丝玩世不恭的笑意：
“嘉一介寒士，当不得明公如此盛情。
只是观天下棋局，群雄碌碌，唯明公处青徐兖之地，
行新政，安黎庶，外御国贼，内修甲兵，有吞吐四海之志，囊括八荒之机！
故不揣冒昧，特来相投，愿效微劳，附于骥尾，共襄盛举。”
他语速极快，言辞犀利，直指核心，表明自己的眼光和投效之意。
刘复心中大喜，这郭嘉果然名不虚传！
他大笑着挽起郭嘉的手臂：
“得奉孝，如高祖得子房！
复之大业，更添胜算！请！”
郭嘉的主动来投，如同一个信号，
标志着刘复的声望和实力已然达到新的高度，足以吸引顶尖人才。
而颍川，虽然暂时留给了曹操，但其中的人才，已经开始向刘复汇聚。
两月之后，初平二年九月。
颍川城外。
中军大帐内，刘复端坐主位，典韦、文丑、黄忠、张合、高览等大将肃立两侧，新投的郭嘉亦在列。
舆图上，代表刘复势力的赤色已覆盖了青、徐、兖、豫除颍川外的大部地区，
将颍川这最后一块白色紧紧包围。
“主公，颍川郡城已成孤城！
曹操粮草不足，军心浮动，破城只在旬日之间！
末将请令，率本部兵马，三日内必破此城，擒曹孟德献于帐下！”
文丑抱拳请战，声音洪亮，带着必胜的信念。
“末将愿为先锋！”
“末将同往！”
众将纷纷附和，战意高昂。
刘复的目光却并未停留在请战的将领身上，而是投向了帐中一角，那位一直沉默摇扇的谋士——戏志才。
戏志才感受到刘复的目光，微微抬头，两人眼神交汇，瞬间读懂了彼此的心思。
“破城易，收心难。”
刘复缓缓开口，声音不大，却让喧闹的帐内瞬间安静下来，
“曹孟德，世之枭雄也。
汴水并肩，知其勇略；
颍川困守，见其坚韧。
若强攻破城，玉石俱焚，非上策。
且其麾下夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等，皆忠勇之士，若尽数折损，亦为汉室之失。”
他顿了顿，目光扫过众将，最终落在戏志才身上：
“志才，你与孟德，昔日亦有交集。
可敢入城一行，为我劝降孟德？
若成，则免去刀兵之祸，保全颍川士民，
亦为孟德及其麾下忠勇之士，留一条生路，留一份前程！”
此言一出，帐内众将皆惊！
劝降曹操？这无异于虎口拔牙！
曹操何等人物？岂会甘心束手？
戏志才却面无惧色，从容起身，对着刘复深深一揖：
“主公以苍生为念，志才感佩！
孟德虽傲，然非不识时务、不顾士卒性命之人。
此行，志才愿往！
纵有万险，亦当以三寸不烂之舌，说其归降！”
“好！”
刘复眼中精光一闪，
“我在此静候佳音！
典韦，护送戏先生至城下！”
敢派戏志才进城，自然是由于先前讨董时对曹操及其麾下诸将的救命之恩，
即使劝降失败，也不会有性命之危。
许县城门在沉重的吱呀声中，为戏志才打开了一条缝隙。
他一身儒衫，未带寸铁，仅带一名捧着重礼的随从。
在无数道或警惕、或复杂、或好奇的目光注视下，昂然步入这座被围困的孤城。
太守府内，气氛凝重如铁。
曹操端坐主位，甲胄未解，面容瘦削却目光如炬。
夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将按剑侍立两侧，眼神复杂地盯着缓步走入的戏志才。
空气中弥漫着猜疑。
“戏志才？
哼！刘元晦派你来当说客？欲效苏秦张仪之舌乎？”
曹操冷笑一声，率先开口，带着浓重的嘲讽。
戏志才神色不变，对着曹操及诸将从容一揖：
“故人戏志才，见过孟德公，见过诸位将军。
非为说客，实为故人叙旧，兼为孟德公及颍川满城生灵，指一条生路而来。”
“生路？”
夏侯惇按捺不住，怒声道，
“我曹军将士，宁可战死，绝不屈膝求生！”