时光荏苒，倏忽间已是万历四十四年（公元1616年）。
历史的车轮，并未因沈惊鸿这只“蝴蝶”的出现而彻底转向，依旧沿着其固有的沉重轨迹，碾压着这个日渐衰朽的帝国。
朝局：死水微澜与最后的“争国本”
紫禁城内的丹炉烟雾依旧缭绕，万历皇帝朱翊钧的修仙之梦做得愈发深沉，对朝政的怠惰达到了前所未有的地步。中央行政几近瘫痪，六部官员缺额严重，甚至出现了“衙门空置，印信生尘”的奇观。官员的任免、考核制度名存实亡，升迁黜陟往往取决于党争需要或个人贿赂，而非政绩才能。朝堂之上，东林党虽在舆论上占据优势，但齐、楚、浙各党及其依附的势力依旧盘根错节，双方围绕着零星出现的权力空缺和财政分配，进行着毫无建设性的撕扯。
而就在这一年，一场看似与沈惊鸿无关，却深刻影响未来朝局的事件，悄然落下了帷幕——持续数十年的“争国本”终于有了一个不是结果的结果。在群臣近乎绝望的持续压力和李太后（已于万历四十二年去世）生前的影响下，万历皇帝极不情愿地、也是最后一次地正式下诏，确认皇长孙朱由校为皇太孙，明确了其继承序列。这与其说是皇帝的妥协，不如说是他对这场旷日持久的争论感到彻底的厌倦和无力。太子的地位，因此得到了一丝微不足道的巩固，但皇帝与文官集团之间那道巨大的裂痕，已然无法弥合。帝国的中枢，在最高权力者长期的自我放逐和官僚体系的内耗中，如同一潭散发着腐朽气息的死水。
在北方，蓟辽总督王象乾凭借沈惊鸿持续提供的技术支持和自身的老成持重，勉强维持着辽东防线的稳定。代善领导下的建州女真，在经历了内部不断的纷争和整合后，其八弟皇太极凭借过人的权谋和军事才能，势力逐渐壮大，开始挑战代善的权威。女真内部暗流涌动，但对外，他们掠夺资源、壮大自身的需求从未改变，小规模的寇边依旧频繁，消耗着大明本就脆弱的边防力量。
而一个更具象征意义的事件，在关外发生。就在万历四十四年年初，皇太极联合其他对代善不满的贝勒，最终迫使代善退让，虽然代善仍保有部分实力和尊号，但皇太极实际上成为了女真各部最具权势的人物。他不再满足于“贝勒”之称，于赫图阿拉称汗，建国号“金”（史称后金），建元“天命”。此举虽未立刻引发大规模战事，却如同一头猛兽，正式向大明朝宣示了其独立与争霸的野心。消息传入关内，并未在沉迷党争的朝堂引起足够重视，唯有王象乾、沈惊鸿等少数有识之士，感到了刺骨的寒意。
在这令人窒息的宏观背景下，沈惊鸿的处境愈发艰难，却也展现出惊人的韧性。朝中的攻讦从未停止，他如同在刀尖上行走，任何举措都可能被放大、曲解。然而，经过苏卿卿那番点醒后，他的心态已然不同。他不再期望能瞬间改变大局，而是将更多精力投入到“星火”的保存与扩散上。
· 技术深耕： “动力研习所”对蒸汽机的研究转向更实用化的方向，专注于提升可靠性、降低煤耗和小型化，为矿山、水利提供更稳定的动力。“精密制造局”则在新式步枪“惊鸿一式”的基础上，开始小批量试制更轻便、射速更快的“惊鸿二式”骑枪，并持续改进火炮的铸造工艺和弹药。
· “鲲鹏”进化： 福建的“鲲鹏计划”在绝密状态下持续推进。首艘试验舰“海蛟号”经过多次远航磨合和改进，证明了螺旋桨推进的可行性。第二艘更大、结构更合理的混合动力战舰“潜龙号”已开始铺设龙骨。沈惊鸿甚至开始秘密研究，尝试在关键部位敷设熟铁板，探索“铁甲舰”的雏形，但这需要更强大的动力和更先进的冶金技术，目前还只是停留在图纸和少量试验阶段。
· 格物燎原： “格物学堂”的影响力在悄然扩大。除了京城的总堂，在徐光启、李之藻等开明士大夫的推动下，南京、杭州等地也出现了类似的小型学堂或研讨社团。虽然规模不大，且时常受到保守势力的非议，但它们如同星星之火，培养了一批初步具备近代科学思维的青年。沈惊鸿的儿子沈承宇，如今已是聪颖活泼的四岁幼童，在母亲苏卿卿和姑姑沈明玥的启蒙下，也对格物之学产生了浓厚的兴趣。
· 医学济世： 苏卿卿与吴有性合作的《瘟疫论辨》已在部分开明医家中流传，其“戾气”学说和防治方法，在几次地方性瘟疫中发挥了作用，赢得了口碑。她的“慈幼医馆”规模进一步扩大，成为了京城平民就医的重要选择之一。
家庭，始终是沈惊鸿最重要的支柱。沈承宇的健康成长，给这个处于风暴中心的家庭带来了无尽的欢乐。沈明玥已出落成一位颇有主见的少女，她在格物学堂的表现甚至超过了许多男学生，尤其对机械和算学展现出非凡的天赋，让沈惊鸿深感欣慰。沈老夫人身体依旧硬朗，含饴弄孙，享受着难得的天伦之乐。远在蓟镇的父亲沈惟敬，虽年事渐高，但依旧牢牢掌控着蓟镇军务，是沈惊鸿在朝堂之外最坚实的依靠。他时常来信，信中少了早年的锐气，多了对朝局的深沉忧虑和对儿子处境的提醒，父子二人虽远隔千里，却在精神上相互支撑。
然而，隐忧始终存在。朝堂的腐败和党争如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。后金的正式立国，预示着北方更大的风暴即将来临。来自海上荷兰等西方势力的威胁也与日俱增。帝国的财政在无休止的消耗中濒临崩溃，太子的地位看似稳固，实则依旧脆弱。
万历四十四年的晚秋，沈惊鸿站在“动力研习所”的院子里，看着一台经过改进、运行更平稳的蒸汽机带动着沉重的锻锤，发出有节奏的轰鸣。这声音，与朝堂上的死寂形成了鲜明的对比。他知道，自己所能做的，就是在这片无边无际的腐朽与黑暗中，尽可能多地保存和壮大这些代表着效率、理性与力量的“星火”。他不再幻想能以一己之力挽狂澜于既倒，但他坚信，只要这些星火不灭，终有一日，它们会汇聚成燎原之势，照亮这个古老文明前行的道路，哪怕那条路，注定充满荆棘与牺牲。历史的洪流滚滚向前，他所能做的，便是竭尽全力，让那洪流的方向，发生哪怕一丝一毫的偏转。