万历四十年的冬天，来得格外早，也格外酷烈。当沈惊鸿还沉浸在得子与蒸汽明轮初航成功的双重喜悦中时，来自北方边境的急报，如同一把冰锥，刺破了京城的平静。
辽东建州女真部，在努尔哈赤毙命后，经过数年混乱的权力角逐，其长子代善凭借其固有的军功和势力，暂时压制住了其他兄弟（如皇太极、阿敏、莽古尔泰等），获得了大部分旗主的支持，成为新任的“淑勒贝勒”（聪睿王）。代善虽不及努尔哈赤雄才大略，亦不如历史上皇太极般深谋远虑，但性格勇猛彪悍，且深知必须通过对外战争来巩固内部权力、掠夺资源以维系各部。他趁着严冬降临、明军边防巡逻困难之际，摒弃了其父后期稳扎稳打的策略，效仿早期努尔哈赤的迅猛风格，集结了正红、镶红两旗精锐，并裹挟部分蒙古部落，兵力近万，突然围攻辽东重镇——抚顺！
战报雪花般飞入京城：抚顺守军浴血奋战，但代善麾下的女真兵悍不畏死，攻势如潮，且对方显然从以往与明军的交战乃至走私中，获取并学会使用了一定数量的火器（虽多是老旧的三眼铳、火门枪，远不及明军“惊鸿一式”精良，但集中使用亦能形成威胁），城中伤亡惨重，岌岌可危！蓟辽总督王象乾紧急调兵遣将，一面令抚顺坚守待援，一面亲率主力驰援，同时八百里加急向朝廷求援，请求速拨饷银、火器、弹药，并严词指出，代善此举志在必得，若抚顺有失，则辽东门户洞开，辽沈震动，后果不堪设想！
消息传开，朝野震动。自努尔哈赤死后，边境已多年未发生如此规模的战事，女真在代善带领下卷土重来，其势汹汹，令许多沉浸在“天下承平”幻象中的官员措手不及。
紫禁城深处，丹房内香烟缭绕。万历皇帝朱翊钧身着道袍，正闭目盘坐，对着一炉熊熊丹火，寻求着他的长生之道。边境的急报被司礼监太监小心翼翼地呈递到丹房外间，由掌印太监粗略阅览后，择其“紧要”者，以最简练的语言偶尔禀报一声。对于抚顺被围这等“边陲小事”，皇帝只是微微蹙眉，挥了挥手，示意“朕已知晓，着阁部议处”，便不再理会，他的心神早已沉浸在金丹大道的玄妙之中，凡间兵戈，不过是扰人清修的杂音。
皇帝不置一词，将决策权完全下放，本就如一潭死水的朝局，顿时成了各方势力角逐的战场。内阁、兵部、户部等相关官员齐聚文华殿（皇帝已多年不御门听政），商议对策。会议甫一开始，便陷入了激烈的争论。
以兵科给事中为首的清流言官，以及部分与边将素有嫌隙的官员，首先发难。他们并非不承认抚顺危急，但却将矛头直指蓟辽总督王象乾和其背后的支持者沈惊鸿。
“王象乾督师蓟辽以来，虽有小绩，然好大喜功，一味强调火器军备，耗费国帑无数！更推行所谓‘军饷厘察’，搅得边镇人心惶惶，军心不稳！此番代善入寇，岂非其处置失当、激化矛盾所致？”一位御史慷慨陈词。
“臣附议！”另一人接口道，“还有那沈惊鸿，以奇技淫巧蛊惑东宫，所谓新式火器，靡费甚巨，然实战如何？此番正好检验！若不能御敌，则其罪当诛！且其插手边镇税课，意图不明，臣恐边事之坏，始于萧墙之内！”
这些指责，将边境军事危机与朝堂党争、路线之争死死捆绑在一起。
支持王象乾和沈惊鸿的务实派官员，如徐光启、赵世卿等人，则奋力反驳。
徐光启道：“抚顺之围，乃代善为固权而蓄意挑衅，岂可归咎于忠臣？王督师整军经武，沈郎中改良军械，皆为强边固圉！若无新式火器，恐抚顺早已陷落！当务之急，乃速发援兵，保障粮饷军械，稳定军心！”
赵世卿也顶着巨大压力陈述：“户部虽艰，然边饷关乎社稷存亡，臣必当竭力筹措！绝不可因噎废食！”
双方唇枪舌剑，互不相让。没有皇帝拍板，会议争论终日，最终只能形成一份措辞含糊、各方妥协的票拟，送入司礼监批红。而司礼监的太监们，或因收了不同派系的好处，或因不愿承担责任，往往将这类争议大的奏疏“留中不发”，或草草批个“依议”，使得决议根本无法有效执行。帝国的中枢，在最高统治者缺席的情况下，陷入了近乎瘫痪的扯皮状态。
面对朝堂的攻讦和朝廷决策的僵局，沈惊鸿保持了极大的克制。他知道，在皇帝修仙、党争激烈的背景下，任何激烈的辩解都会适得其反。他一方面通过秘密渠道，与王象乾保持联系，了解前线真实情况，并提供一些战术建议，尤其是关于如何利用“惊鸿一式”步枪的射程优势，在野战中克制女真骑兵的冲击，并提醒王象乾注意代善性格猛冲猛打、可能急于求成的特点，可设伏诱敌。另一方面，他全力督促“精密制造局”和相关的军工作坊，日夜赶工，生产枪械弹药。
太子朱常洛心急如焚，他深知抚顺的重要性，也明白王象乾和沈惊鸿的改革关乎大明未来的军事实力。但他这个太子，在父皇长期怠政、猜忌储君的氛围中，地位并不稳固，权力有限。他无法像真正的监国那样乾坤独断，只能利用自己的影响力，艰难地协调：
1. 尽力催促户部、工部，拨付部分紧急款项和物资，但过程缓慢，阻力重重。
2. 试图调动京营援军，但兵部以“无明旨”、“恐惊圣驾”为由，层层设障。
3. 严令漕运衙门优先保障辽东漕运，但地方官员阳奉阴违者众。
朱常洛的努力，如同在泥潭中跋涉，举步维艰。他能给予前线的支持，远不足以扭转战局，更多的是道义上的声援和对沈惊鸿背后事业的艰难维护。
辽东前线，战斗异常惨烈。抚顺城在代善亲自督战的猛攻下摇摇欲坠。王象乾率领的援军与女真主力在抚顺外围展开激战。明军的新式火器发挥了关键作用，但也暴露出数量不足、后勤补给困难的弱点。代善虽然勇猛，但在明军顽强的抵抗和火器优势面前，攻势受挫，双方陷入残酷的拉锯战。每一份战报，都沾染着前线将士的鲜血。
京城之中，舆论战场同样残酷。反对改革的势力趁机大肆攻击，将前线暂时的僵持渲染成“王师败绩”，将火器未能迅速歼敌归咎于“沈氏妖器徒有其表”，甚至将天灾（如去岁河南蝗灾）也与沈惊鸿的“格物”之举联系起来，称其“扰乱天道，故降灾示警”。这些荒谬却极具煽动性的言论，在官场和市井间流传，不断侵蚀着沈惊鸿和太子本就有限的声望和权威。
沈惊鸿身处风暴中心，承受着巨大的压力。他深知，抚顺之战的胜负，不仅关乎边境安危，更将直接决定他和他的改革事业在朝堂上的命运。他夜不能寐，一方面关注着前线的每一份战报，一方面还要应对朝中明枪暗箭，同时更要确保后方的技术研发和生产不被打断。
在这个寒冷的冬天，大明朝的国运，在皇帝修仙的丹炉烟雾中，在朝臣无休止的争吵中，在边境惨烈的厮杀中，飘摇不定。沈惊鸿站在书房的窗前，望着窗外飘落的雪花，眼神却异常坚定。他知道，在这个帝国最高权力自我放逐的时代，一切只能靠自己。退一步便是万丈深渊，唯有顶住压力，奋力向前，才能为这个帝国，也为自己的理想和家人，杀出一条生路。远在辽东，与代善的较量，正是对他所有努力最残酷，也最真实的试金石。