夜色如墨，国宾馆的重重楼阁在月光下投下森然的暗影。
段天涯与上官海棠早已换下宫中所着的服饰。二人一身黑色蒙面夜行服，几乎与夜色融为一体，行动间悄无声息，在暗夜中游走。
在今夜行动前，二人已经得知了这位小国公主的全部情报。
出云国地处大明北境，以长白山为界，国土大半是苦寒之地。因其特殊的地理位置，与东瀛隔海相望，数十年来常受到扶桑王室的刻意拉拢与渗透。
然而，出云国王朝表面上始终与明朝维持着密切的宗藩关系。其新君即位，必遣使至大明，请求皇帝册封，以获得统治的合法认可。同时，出云国也定期朝贡，双方在政治、经济、文化上往来频繁。
当今在位的出云国君主是成宗李政楷，乃先帝睿宗独子。此番前来和亲的利秀公主，是他唯一的妹妹，年仅十七。公主原名李秀，因自幼倾慕中土文化，为表对明朝的忠心与臣服，特更名为“利秀”，寓“利在大明，秀外慧中”之意，以示抛却故土、只身入明的决心。普照皇帝感念其诚意，已许诺贵妃之位，赐居毓秀宫。在正式册封之前，暂居于这国宾馆内。
段天涯与海棠皆是轻功绝顶之辈，身形展动，宛如两道轻烟，足尖在琉璃瓦、飞檐斗拱间轻轻一点，便借力飘出数丈，落地时悄无声息。
他们专挑阴影死角，利用廊柱、假山、花木的掩护，身形忽高忽低，时隐时现，巧妙地避开了巡夜卫兵的路线。偶尔有夜鸟惊飞，两人便如壁虎般紧贴廊檐，屏息凝神，待得周遭重归寂静，方继续潜行。其动作之轻灵迅捷，对时机的把握之精准，深得潜伏刺探之精髓。
不多时，二人已悄然伏于利秀公主所居的国宾馆主殿屋顶之上。琉璃瓦片在月色下泛着微冷的青光。
想到这位远道而来的小公主，年仅十七便要背井离乡，嫁给一个素未谋面的异国皇帝，将一生的幸福寄托于此，海棠心中不由得生出几分感慨，轻轻地、几不可闻地叹了口气。
恰在此时，远远看到出云国公主的仪仗在灯笼的引导下进入国宾馆大门，向着主殿行来。见海棠似乎若有所思，段天涯轻声对他说：“他们回来了。”
海棠微微颔首，收回心神，将耳朵贴近瓦片，凝神倾听下方动静。
利秀等人进屋后，只听得环佩叮当，脚步声由远及近，夹杂着些许听不真切的、带着异域口音的低语。殿内人声略显嘈杂，难以分辨具体内容。
海棠与段天涯交换了一个眼神，当机立断，决定移开瓦片直接观察。他素来以医术暗器见长，手上功夫端的厉害，纤长的手指如穿花蝴蝶般灵巧动作，随手抽出几片交叠紧密的琉璃瓦，竟真的没有发出一丝一毫的声响，便露出了一个可供窥视的缝隙。
只见殿内灯火通明，熏香袅袅。数名身着色彩鲜艳、款式奇特服饰的侍女，正簇拥着一位身姿婀娜的女子步入殿中。那女子步履轻盈，如同踩在云端。待她走到宫灯之下，海棠透过缝隙望去，心中也不由得暗赞一声。
此女的容貌，竟比那画像上还要明艳照人三分！眉不画而黛，唇不点而朱，一双秋水般的眼眸流转间，自带一股难以言喻的媚态风情，仿佛能勾魂摄魄。
两人伏在屋顶，视角恰好能从后方窥见那女子曼妙的背影。只见侍女们上前，小心翼翼地帮她卸下满头的珠翠钗环，霎时间，如瀑的黑发倾泻而下，光泽流动。随着外衫和里衣的褪下，一副欺霜赛雪的玉背逐渐显露出来。
然而，最令人瞩目的并非那无瑕的肌肤，而是背心正中，赫然纹着一只振翅欲飞、色彩斑斓的彩凤！那凤凰用色极其大胆艳丽，以金红为主色调，辅以青蓝翠绿点缀，翎羽纤毫毕现，栩栩如生，在莹白肌肤的衬托下，更显妖异夺目，仿佛带着某种神秘的图腾之力，将她周身那股妖冶之美推向了巅峰。
这位公主，显然是精心将自己打扮成了一件极尽妍丽的礼物，准备敬呈给大明的天子。
看着这出足以让寻常男子心猿意马的好景致，海棠却蓦地想起一阕词：金钗坠地鬓堆云，自别朝阳帝岂闻。遣妾一身安社稷，不知何处用将军。” 心中一时滋味难明。
眼见公主已宽衣解带，准备步入浴池，段天涯即刻偏过头，非礼勿视。然而，他却瞥见身旁的海棠，竟双眼一瞬不瞬地、死死盯着公主出浴的背影。段天涯自幼受儒家礼教熏陶，后又经神侯严苛教导，对这等窥视女子沐浴之事，本能地感到抵触与不悦。
海棠强压下心头那丝莫名的、连自己也无法清晰辨明的情绪，低声赞叹，声音微不可闻：“真漂亮！有这般姿容的绝色美人主动送上门来，皇帝当真是好福气。”
段天涯眉头微蹙，带着明显不赞同的出声提醒：“海棠！男女有别，君子不欺暗室。非礼勿视。”
海棠这才惊觉自己失态，脸上顿时一热，连忙也转过头，不敢再看，小声辩解道，语气带着几分尴尬：“咳……是……是那凤凰纹身太扎眼了，色彩诡丽，我一时看得入了迷。”
天涯的目光落在远处沉沉的夜色里，声音透着一股超然物外的冷澈：“皮相之美，不过红粉骷髅。这般浓艳妖异之姿，岂是端庄贤德的后妃之相？况且，女子的美貌……” 他顿了顿，语气更淡，“纵是倾国倾城之貌，又能维系几何？十数载光阴弹指而过，红颜终成枯骨，不过是白发苍苍一老妪罢了。”
海棠闻言，心中莫名一震，脱口问道：“大哥你……你都未曾成过亲，怎会对女子容颜之事，看得如此透彻？” 他心中瞬间转过数个念头，最终还是忍不住，小心翼翼地转过头，看向段天涯在月光下显得格外冷峻的侧脸，试探着轻声问：“莫不是……大哥曾经有过意中人吗？”
天涯的身体几不可察地微微一僵。沉默在两人之间蔓延了数息，那低沉的声音才缓缓传入海棠耳中，带着一种被强行压抑、却依旧能撕裂这宁静夜色的沉痛与沙哑：“……是。我在东瀛……有过意中人。我们已成亲。只是……婚后没多久，她便……去世了”
听到了最不想听到的答案，海棠愕然瞪大了眼睛，仿佛一道惊雷在脑海中炸响——大哥居然早已有了意中人，甚至已经成了亲！
而自己竟就这样冒昧无礼地问了出来，显然勾起了大哥深埋心底的伤心往事。他此刻心中又乱又痛，充满了懊悔，急忙传音致歉，声音都有些发颤：“大哥！对……对不起！是我多言，是我失言了！我……我实在不知……”
段天涯知道幼弟只是出于关心，并无恶意。他深吸了一口冰凉的夜气，强行将翻涌的情绪压下，语气恢复了之前的平淡：“无妨。都是很久很久以前的事了。”
二人一时沉默下来，各自怀揣着难以言说的心事，不再交谈。
夜风拂过，带来一丝凉意。
殿内的水声渐渐停歇。片刻之后，利秀公主似乎已更衣完毕。此时，门外传来一个低沉而略带沙哑的嗓音，语调恭敬，却又隐隐透着一股说不出的阴鸷与锐利：
“微臣乌丸，求见公主殿下。”
他们讲得居然是汉语！
珠帘后，利秀公主慵懒的声音响起：
“进来吧。”
声音虽然娇媚动人，却又不太像一个十七岁的少女。
乌丸应声推门而入。此人身材极为高大魁梧，虽看上去年逾五旬，两鬓微霜，却不见丝毫老态龙钟之感，反如一柄藏在鞘中的宝刀，敛其锋芒，却更显危险。
他穿着一身剪裁合体的黑色锦袍，头戴一顶同样漆黑的出云国官帽，帽檐压得极低，遮住了小半张脸，只露出线条冷硬如石刻的下颌和一张紧抿的、显得薄情而坚毅的嘴唇。他行走间步伐沉凝，落地无声，显然内功修为已臻化境。他走到殿中，对着珠帘后那道朦胧曼妙的身影，单膝跪地，姿态恭谨：
“微臣该死，这么晚了还来打扰公主就寝。”
利秀公主似乎并未责怪，只隔着珠帘淡淡问道：“又有飞鸽传书？”
乌丸点头称是，双手恭敬地奉上一封密封的信函：“是，公主明鉴。”
他微微仰起头，似乎在聆听公主的吩咐，但那双隐藏在帽檐阴影下的耳朵却极其细微地、如同活物般翕动了两下！紧接着，他眼中精光暴射，声音陡然转厉：“公主若暂无吩咐，小人先行告退！”
话音未落，乌丸的身影已如一道被强力弩机射出的黑色箭矢，猛地撞开殿门，足尖在地上重重一点，整个人冲天而起，挟着一股凌厉无匹的劲风，直扑段天涯与上官海棠藏身的屋顶方位！
他暴喝一声：“何方宵小！深更半夜伏于房顶窥探，意欲何为？！我出云国虽小，公主凤驾也容不得尔等鼠辈欺辱！”
段天涯与海棠心中俱是一凛！他们自问潜伏得天衣无缝，气息收敛得极好，乌丸进来前后更是纹丝不动，不知这他是如何察觉的！行迹既已败露，段天涯只得对海棠低喝一声：
“小心！他的刀来了！”
两人奉命探查，只为搜集情报，并非来此厮杀，便未携带各自兵刃。眼见乌丸来势汹汹，刀气未至，一股灼热凌厉的掌风已扑面而来！二人心意相通，深知此刻绝非缠斗之时，不欲硬拼，只求全身而退。身形一晃，便如两道轻烟般向后急退，意图借着重重屋宇与浓黑夜色的掩护迅速遁走。
乌丸经验何等老辣，一眼便看穿二人意图避战。他嘴角勾起一抹残忍的冷笑，右手猛地探向腰间！只听“铮”一声龙吟般的轻啸，一把赤红如熔岩的刀光骤然撕裂夜幕！
那刀身仿佛由燃烧的火焰构成，正是其成名凶器——火云刀！刀光如匹练，带着焚灭一切的灼热气息，瞬间将段天涯笼罩！天涯只觉热浪扑面，毛发欲焦，心中警兆大生，将忍术施展到极致，身形疾闪，险之又险地避开了那致命的一斩。
一旁的海棠眼见乌丸攻势凌厉，重点指向段天涯，心中关切，下意识便转身，欲出手相助，牵制乌丸，为天涯创造脱身之机。
乌丸眸中精光一闪，显然等的就是这一刻！
这一刀看似全力劈向天涯，实则是声东击西！就在天涯闪避，海棠下意识侧身欲援的刹那，乌丸那未握刀的左手却猛地向前一探，五指微曲，凝聚着骇人劲力，直向海棠右肩拍去！
这一掌来得太过突兀诡异！掌风凝聚如锥，更带着一股令人心悸的炽烈炎劲！
海棠反应已是极快，几乎在乌丸肩头微动的瞬间便已察觉不妙，立刻拧身侧肩急避。然而，乌丸那凝聚的掌力在触及海棠肩头尚有寸许距离之时，竟骤然爆发！
“嗤——！”
只见乌丸的左掌之上，红光大盛，焰光暴起——那炽烈的真气竟在他掌心瞬间凝聚、拉伸，化形为一柄长约三尺、凝练如实质的火焰气刀！
虽无金属刀锋的形体，却比真刀更添焚毁万物的霸道，这赫然是火云掌法练至化境，以雄浑内力催发的“火焰刀”绝技！
这凝火成刃、化虚为实的一击，速度之快，远超海棠此刻的闪避速度。那柄由精纯炽热真气凝成的火焰刀气，虽因海棠的及时闪避未能完全劈实，但其锋锐无匹、蕴含毁灭意志的刀意，与那足以焚金熔铁、灼穿经脉的恐怖高温，已如跗骨之蛆般，隔空狠狠“劈”在了海棠的右肩之上！
“呃！” 海棠猝不及防，发出一声压抑的痛哼，右肩处的黑色夜行衣虽然在外观上仍然完好，但下方的皮肉却仿佛被一块烧得通红的烙铁狠狠烫过，传来一阵撕心裂肺的剧痛！
一股霸道绝伦、炽烈如火的诡异内力，已然透体而入，疯狂钻入经脉，肆意灼烧破坏！他半边身子瞬间麻痹，体内运转的内力登时一滞，气血翻腾间，身形再也无法保持平衡，控制不住地向后软倒下去，显然已受了不轻的内伤！
“海棠！”段天涯眼见义弟受伤，脸色骤变，他不再有丝毫犹豫，他一手揽过海棠，另一手闪电般探入怀中，猛地掏出数颗鸽卵大小的黑色弹丸，运足内力，看也不看便向着紧追而来的乌丸狠狠掷去！
“蓬！蓬！蓬！”
数团刺鼻至极的浓烈白烟瞬间在乌丸面前、身侧炸开，夹杂着硫磺与迷魂药物的刺鼻气味，顷刻间弥漫开来，将乌丸的视线和嗅觉完全遮蔽！
“走！”天涯低喝一声，将海棠稳稳负在背上。他不敢有丝毫耽搁，足尖在屋脊上一点，如一只巨大的夜鸟，背着海棠，化作一道模糊的黑影，向着天下第一庄的方向疾驰而去，几个起落便消失在茫茫夜色之中。
待那刺鼻的烟雾被夜风吹散，屋顶之上，只余下乌丸一人持刀而立。他脸色铁青，目光扫过空荡荡的四周，哪里还有段天涯与上官海棠的半点踪迹？
想到密信中的告诫，他终究不敢远离追击。满腔怒火无处发泄，乌丸猛地一跺脚，脚下琉璃瓦片应声碎裂数片，他望着天涯消失的方向，咬牙切齿地低声怒骂：“他娘的！好滑溜的小贼！竟让他们给跑了！”