“尘埃之环”，一个被标记为“相对中立”的公共资源区，位于第七星环与第六星环交界的引力平衡带上。这里并非实体星环，而是一片由星际尘埃、冰晶碎片、以及各种文明遗弃或损坏的小型装置构成的广阔带状区域。它如同宇宙中的拾荒者市场，吸引着第七星环乃至更外围区域的、缺乏足够资源或技术的文明前来淘换、修复，或者……进行一些不那么光明正大的交易。
两艘经过深度伪装的“星尘”侦察舰，如同两条融入浑浊水流的游鱼，悄无声息地滑入这片充满杂乱能量信号和物质碎片的区域。它们严格按照“守望者遗民”提供的星图指引，避开标注的危险区，向着几个标记有稳定金属和能源反应的富集点靠近。
侦察很顺利。他们验证了星图的准确性，成功采集到了一些急需的、用于精密零件修复的稀有金属同位素，甚至在一处巨大的废弃推进器残骸中，发现了一个尚能运转的小型冷聚变核心。收获虽然不大，却证明了“守望者遗礼”的价值，也为舰队提供了宝贵的实地经验。
然而，就在侦察舰完成初步勘探，准备携带样本返航时，异变骤生！
三艘涂装着“熔炉”商会那狰狞熔岩与铁砧徽记的突击舰，如同嗅到血腥味的鬣狗，从一片密集的尘埃云后猛地窜出！它们呈品字形包抄而来，粗大的牵引光束瞬间锁定了两艘小巧的侦察舰！
公共频段（局部）立刻被一道嚣张的、带着电流杂音的声音充斥：
“嘿！第七星环的新来的！这里的规矩，所有收获，‘熔炉’抽五成！”
“乖乖解除武装，打开货舱！别逼我们动手，把你们这两只小虫子连同你们的破烂一起捏碎！”
赤裸裸的抢劫！显然，“熔炉”商会并未放弃，而是转换了策略，在这些公共区域守株待兔，专门针对像人类这样看起来“好欺负”的新来者下手！
侦察舰的舰长立刻向“哨兵”节点发出最高优先级警报，同时试图机动摆脱牵引光束。但侦察舰的火力和装甲在专为接舷战设计的突击舰面前，显得如此薄弱。能量屏障在对方主炮的蓄能威逼下剧烈波动，舰体发出不堪重负的呻吟。
“指挥官！‘游隼一号’、‘二号’遭遇‘熔炉’商会武力胁迫！对方要求我们交出所有收获并解除武装！”通讯官的声音带着急促。
舰桥内，气氛瞬间紧绷。
“妈的！果然来了！”铁砧怒吼一声，眼中瞬间布满血丝，“指挥官！让我带护卫舰去接应！老子倒要看看，谁的拳头更硬！”
“冷静，铁砧。”林风的声音依旧平稳，但眼神已锐利如刀。他没有立刻下令出击，而是快速问道：“隼，分析对方舰船配置和战术意图。他们是真的想在这里开战，还是仅仅进行威慑性掠夺？”
隼的目光飞快扫过侦察舰传回的实时数据和对方舰船的扫描信息：“三艘‘熔爪级’突击舰，标准劫掠配置，火力足以压制侦察舰，但不足以快速摧毁。它们的位置……处于可进可退的状态。推测其首要目的是掠夺资源，试探我方反应底线，若遭遇强力反击，大概率会撤退，避免在公共区域引发不可控冲突。”
“也就是说，他们认准了我们不敢，或者不能在‘尘埃之环’动手。”林风瞬间明白了对方的算计。这是一种基于实力和规则漏洞的欺凌。
但，人类舰队，早已不是任人拿捏的软柿子。
“铁砧。”林风转头，看向早已按捺不住的壮汉。
“在！”
“率领‘坚毅号’、‘决心号’，前出至‘尘埃之环’边缘，进行威慑性巡航。授权在侦察舰遭受攻击时，使用最低必要武力进行反击。”
“明白！”铁砧脸上露出狰狞的笑容，转身大步冲向机库，动力甲的脚步声沉重而充满力量。
“隼。”
“指挥官。”
“同步‘坚毅’、‘决心’两舰的传感器数据，监控全局。一旦铁砧与对方接触，记录所有交战数据，尤其是我们新型装甲和能量系统在实战中的表现。”
“是。”
命令迅速下达。两艘经过“星尘淬火”强化的“希望级”护卫舰——“坚毅号”与“决心号”，引擎喷吐出白金色的耀眼光芒，如同两柄骤然出鞘的利剑，脱离“哨兵”节点，以远超常规巡航速度的姿态，悍然冲向“尘埃之环”！
几乎在铁砧的舰队出现在“尘埃之环”外围传感器范围内的瞬间，那三艘“熔炉”突击舰的动作明显凝滞了一下。它们似乎没料到人类的反应会如此迅速、如此强硬！
公共频段里，那嚣张的声音带上了一丝惊疑：
“你们……你们想干什么？这里可是公共区域！挑起冲突的后果你们承担得起吗？！”
铁砧粗犷的声音通过加密频道，直接切入对方舰桥（基于之前信号特征的逆向破解），带着毫不掩饰的杀意：
“干你娘！动老子的人，抢老子的货？今天不把你们的破船拆了当废铁卖，老子跟你姓！”
话音未落，“坚毅号”和“决心号”的主炮已然充能完毕，炽白的能量光束如同审判之矛，精准地射向那三艘突击舰的牵引光束发射器！
轰！轰！
精准的打击！两艘突击舰的牵引光束应声而断！第三艘见势不妙，仓促规避，但也被能量光束擦过护盾，激起剧烈的涟漪！
“反击！给我反击！”对方舰长气急败坏地吼道。
然而，当“熔炉”突击舰的能量武器轰击在“坚毅号”新式的蚀刻装甲上时，预想中的护盾过载和装甲撕裂并未发生。那幽蓝的能量纹路骤然亮起，将被攻击区域的能量高效地导向舰体其他部位，甚至部分能量被“谐波稳定器”吸收、转化，补充到了自身的护盾系统中！
“怎么可能？！他们的装甲……”对方传来了难以置信的惊呼。
铁砧狞笑着，操控“坚毅号”如同蛮牛般直接撞向一艘试图转向的突击舰侧舷！同时，副炮如同金属风暴，疯狂倾泻在对方的引擎喷口上！
“给老子——碎！”
在绝对的火力、防御和战术优势面前，所谓的劫掠者不堪一击。短短几分钟的交火，一艘“熔炉”突击舰引擎爆炸，失去动力，另外两艘也伤痕累累，仓皇向着星环深处逃窜，连句狠话都没来得及留下。
“穷寇莫追。”林风的声音及时在频道中响起，制止了杀得兴起的铁砧。
铁砧意犹未尽地啐了一口，命令道：“打扫战场，回收那艘瘫痪敌舰上有价值的部分。护送侦察舰，返航！”
当两艘侦察舰在“坚毅号”和“决心号”的拱卫下，安然无恙地返回“哨兵”节点时，整个第七星环，似乎都因此而寂静了一瞬。
无数道窥探的“目光”，再次聚焦而来。但这一次，目光中蕴含的意味，已然不同。
轻蔑与好奇，开始被审视与凝重所取代。
人类舰队用一场干净利落的反击，向第七星环的所有势力宣告：他们或许“异常”，或许“暂定”，但他们绝非可以随意欺凌的弱者。
“尘埃之环”的冲突，如同一块投入暗流的巨石，彻底打破了第七星环脆弱的平衡。人类文明，以一种强硬的方式，正式登上了这片星域博弈的舞台。而由此引发的连锁反应，才刚刚开始。